數日后夏侯淵派往灊縣、六安的使者悻悻而歸，稟報陳蘭、雷緒等人收下禮物，卻對出兵助戰之事推諉拖延，態度曖昧。
“混賬！”夏侯淵聞報，勃然作色，一掌拍在案上，震得酒樽傾倒。
“區區山野草寇，安敢如此敷衍于某！”隨即他凌厲的目光陡然射向于禁。
“文則！這便是你所言的‘以利誘之，可為我用’？如今看來，彼等非但不為所用，反倒更顯首鼠兩端！早知如此，當初便該聽某之言，先以兵威懾之！”
于禁面色不變，離席躬身，拱手請罪：“此確系禁料事不明，籌劃不周。禁本以為，借司空破袁術、擒呂布之余威，兼以都督親臨之勢，足以令彼等心生懼意，順勢而為。”
“未料時隔數年，江淮之地兵威不顯，竟致此輩漸忘刀鋒之利，膽敢如此怠慢。禁愿領責罰。”
自曹操擊破袁術、平定呂布，威震淮泗，已過去數載。
其間曹操戰略重心北移，與袁紹爭雄，對淮南等地多以羈縻。
而如今在夏侯淵看來，這便讓陳蘭、雷緒這等人物產生了錯覺，以為曹軍的刀鋒不再鋒利，忘記了當年跪伏于勝者馬前的恐懼。
如今他夏侯淵提兵南下，這些宵小竟敢虛與委蛇，分明是久未經歷雷霆之威，不知死活！
一時間，一股暴戾的殺意在夏侯淵胸中翻騰：待某擊破劉琦，定要揮師入山，將這些不知尊卑、首鼠兩端的蠹蟲屠戮一空，用鮮血再次染紅這江淮山川，讓所有人牢牢記住，違逆曹司空者，會是何等下場！
夏侯淵盯著請罪的于禁，胸膛起伏數次，終是壓下怒火，冷哼一聲：“罷了！此時追究無益。且記下，待戰后一并論處！”
夏侯淵說著，霍然起身，走到堂中，“某原本就不耐煩與這些蟲豸周旋！今其既不識抬舉，便休怪某心狠。劉琦小兒以為躲進山里，某便拿他沒辦法？可笑！”
說著夏侯淵看向輿圖，眼中兇光畢露：“糧草既已齊備，傳令全軍即日開拔！某要親提大軍，直抵天柱山下！他劉琦憑幾座山頭就想消耗某？真是可笑！”
此時夏侯淵臉上寫滿了經歷中原尸山血海后的驕狂與對南方等諸侯的輕視。
在他以及許多曹軍將校眼中，劉琦此舉與孩童躲在籬笆后向壯漢扔石子無異。
像他們剛剛經歷了官渡那等決定天下命運的慘烈決戰，麾下士卒是真正從血火中爬出的百戰余燼。.
相比之下，劉琦那些打敗了喪家之犬孫權的勝利，不過是“菜雞互啄”罷了。
躲進山里？無非是讓剿滅的過程，多費些搜山的功夫而已。
堂下眾將校聞言，臉上并無絲毫意外或質疑，反而大多露出理所當然、躍躍欲試的神色。
“諾！”堂下眾將凜然應命。
時已入六月，江淮暑氣漸升。
夏侯淵不再耽擱，留少量兵馬鎮守壽春要地，自與于禁率領其核心的七千精銳——其中包含三千精騎與四千善戰步卒——并匯合了揚州別駕劉馥協調提供的部分郡兵，合計步騎萬余，浩浩蕩蕩離開壽春，向西南廬江方向壓去。
旌旗蔽日，刀槍耀寒，這支以中原百戰老兵為骨架的大軍，直撲大別山東麓，目標明確：找到劉琦的主力，摧毀他在山中構建的一切營壘，然后，砍下他的頭顱。
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過了數日，深入天柱山區、已初步立穩營盤的劉琦，接到了前沿斥候與江北細作接連傳回的消息。
夏侯淵大軍離開壽春，正向西南而來的動向，已被迅速探明。
臨時設于山間臺地的行轅內，劉琦與龐統立于標示詳盡的沙盤前。
聽聞軍報，劉琦嘴角微揚，指著輿圖上那代表曹軍的標識道：“這夏侯妙才，倒是真按捺不住性子，這么快就撲過來了。”
龐統捻須，淡然道：“此乃其本性使然。夏侯淵用兵，向來崇尚先發制人，銳意急進。今率精兵遠來，必欲尋我主力速戰。”
“觀其徑直而來之勢，鋒芒畢露，但卻正入我彀中。”
龐統手指劃過沙盤上幾處已被己方旗幟占據的險要隘口：
“彼恃其步騎之銳，然此山巒疊嶂，林深道狹，正是消磨其銳氣、困鎖其兵鋒的絕佳之地。”
“我軍只需依托已搶占之要地，深溝固壘，備足矢石，以逸待勞。其求戰不得，師老糧乏之際，便是我軍反擊之機。”
劉琦點頭，目光掃過沙盤上自己一方那些穩固的標記，那是魏延、黃忠等部連日來辛苦構筑的成果。
“便依士元之策。傳令前軍諸部，緊守營壘，加固工事，多設埋伏。咱們便在這山里，靜候這位‘神行將軍’的大駕。”
頓了頓，劉琦語氣轉冷，“也要告訴將士們，曹軍驕狂，視我如無物。此番便要讓他們知道，這大別山，不是他們中原的鐵騎可以隨意馳騁的地方。”
“諾！”
侍立一旁的傳令官凜然抱拳，記下命令，轉身疾步出帳，迅速將劉琦的指令傳達至各部。
而夏侯淵用兵，向來講究兵貴神速。
此次自壽春南下，他便親率萬余精銳，輕裝疾進。
大軍如疾風般掠過七門堰，穿過夾石等險道，不過數日，那連綿巍峨的大別山余脈——天柱山，已然在望。
時值盛夏，山間暑氣蒸騰，但曹軍陣伍嚴整，行進間揚塵如云。
那桿高擎的“夏侯”大纛，在丘陵地帶的燥風中獵獵作響，宣示著統帥親臨的威勢。
其前鋒已抵天柱山北麓外圍，精銳斥候則如溪流滲入林壑，悄無聲息地向群山深處探去，想要在夏侯淵大軍抵達前探出劉琦主力的確切方位，以及可供大軍安營扎寨之處。
又過了兩日，夏侯淵親率的中軍主力終于抵達了斥候先前拼死探明的——劉琦主力據守的橫江隘。
而眼前的景象，讓見慣了沙場百態的曹軍士卒也不由倒吸一口涼氣。
天柱山作為大別山東段主脈，千峰疊翠，萬壑爭流，地形之復雜險峻，堪稱絕地。
莽莽群山之中，鳥道猿徑無數，或隱于密林，或掛于絕壁，僅可供樵夫獵戶數人結隊攀援。真正能容大軍擺開陣勢、運輸糧秣輜重通行者，屈指可數。
此刻橫亙于曹軍面前的，便是這“屈指可數”中最為關鍵的一條。
當然與其說是“道路”，不如說是一條被歲月與山洪沖刷出的巨大河谷。
時值六月旱季，水量稍減，寬闊的河床上裸露著大片被磨去棱角的灰白色卵石，在烈日下泛著光。
一條源自深山、水量依舊可觀的山澗，在卵石灘中奔突咆哮，水聲轟鳴，響徹山谷。
原本南北走勢的河谷，在前方約三里處陡然變化。
兩側山嶺仿佛被巨力擠壓收束，河道于此急轉向東，形成一道險惡的“之”字彎。
而之字彎此處因水流長年猛烈沖刷與撞擊，河道被侵蝕得極深，兩側岸壁高達數丈，陡峭如削。
濁流在彎道中變得愈發湍急洶涌，白沫翻卷，令人望之目眩，莫說涉渡，便是一葉輕舟也難穩住。
而劉琦的營寨，便正正堵在這道“之”字彎的脖頸處！
而劉琦營寨旁邊一座赤褐色的巨巖山峰拔地而起，面向曹軍這邊的坡面雖稍緩，卻也是亂石嶙峋、灌木叢生，極難攀爬，截斷了曹軍想從此通過的念頭。
此處并非天柱山中最絕險的所在，遠有比這更令人望而卻步的懸崖棧道。
但這恰恰是劉琦及其謀士龐統精心考量后選擇的地方。
他們深知夏侯淵雖性急驕橫，卻絕非不識兵要的莽夫，而是久經戰陣、目光毒辣的宿將。
若將營寨立于一處絕險無比、令人完全絕望的絕地，夏侯淵很可能會審時度勢，甚至暫時退卻，或者轉攻他處。
那樣劉琦便失去了打算在此地以地利消耗夏侯淵的意義了。
因此，劉琦選擇了這處橫江隘，此地激流深壑，通道狹窄，利于堅守；卻又險而不絕，曹軍抬眼望去，能看到那堵當道而立的營墻，能估量出那似乎可以攀爬的岸壁，能在心中盤算強攻的代價與那一絲或許能成的希望。
是以，曹軍視線所及，只見劉琦堅固的營墻、深深的壕溝、林立的鹿砦，就構筑在轉彎后那片陡然升高的河岸臺地上。
營寨正面寬度，恰恰與這被自然之力收束到極致的通道相同，左右皆是險地真正是“一夫當關，萬夫莫開”。
而劉琦營寨內的“劉”字帥旗，便在營中望樓上冷冷飄揚，俯瞰著下方河谷與必須在此拐彎的來路。
而夏侯淵風塵仆仆，甲胄上還帶著疾行留下的塵土與汗漬，但他那雙眼睛卻銳利如初，毫無長途奔襲后的倦色。
“神行”之譽，不僅在于士卒能走，更在于為將者始終如繃緊的弓弦。
抵達這處河谷后，他揮了揮手，對于禁簡短下令：“文則，安排各部依序扎營，占據要害，謹防偷襲。多派斥候警戒兩翼山林。”
言罷，夏侯淵不顧親衛勸阻，只帶了數十騎精銳扈從，策馬向前沿馳去。
他要親自看看，劉琦選擇的這處墳地，究竟有多么風景秀麗。