邊關(guān)局勢(shì)如同繃緊的弓弦，愈發(fā)緊張。
落鷹澗前線，戰(zhàn)事陷入了殘酷的拉鋸。拓跋烈依仗兵力優(yōu)勢(shì)，不計(jì)傷亡地發(fā)動(dòng)一波又一波的猛攻。巨石和箭矢如同雨點(diǎn)般落下，北蠻士兵悍不畏死地沖擊著大靖軍隊(duì)依仗險(xiǎn)要構(gòu)筑的防線。蕭煜坐鎮(zhèn)前沿指揮所，雖左臂不便，但指揮若定，利用地形和預(yù)先布置的防御工事，一次次擊退敵人的進(jìn)攻。大靖將士們?cè)⊙獖^戰(zhàn)，傷亡也在不斷增加。
蕭風(fēng)率領(lǐng)的奇兵成功潛入敵后，也確實(shí)襲擾了幾支北蠻的運(yùn)糧小隊(duì)，燒毀了一些物資，起到了一定的牽制作用。但拓跋烈顯然對(duì)此有所防備，加強(qiáng)了后方巡邏和重要節(jié)點(diǎn)的守備，使得蕭風(fēng)他們的行動(dòng)變得愈發(fā)困難，難以取得決定性的戰(zhàn)果，進(jìn)展緩慢。
戰(zhàn)報(bào)每日傳回中軍大帳。安遠(yuǎn)侯看著沙盤(pán)上幾乎僵持的戰(zhàn)線和不斷增加的傷亡數(shù)字，眉頭緊鎖。他知道，憑借險(xiǎn)要和將士用命，暫時(shí)還能守住，但長(zhǎng)期消耗下去，對(duì)大靖并不利，尤其是糧草和兵員的補(bǔ)充。
“不能再等了。”安遠(yuǎn)侯沉聲道，他轉(zhuǎn)向身旁的參軍，“立刻起草奏報(bào)，將此處戰(zhàn)況，包括拓跋烈親征、我軍傷亡、目前僵持態(tài)勢(shì)以及蕭風(fēng)奇兵進(jìn)展有限等情況，如實(shí)上報(bào)朝廷，呈送陛下御覽。請(qǐng)求陛下速調(diào)鄰近州郡兵馬及糧草增援！”
“是，侯爺！”參軍立刻領(lǐng)命，伏案疾書(shū)。這封奏報(bào)將以最快的速度送往京城。
而在后方糧草處，蕭銘則繼續(xù)著他“秘密”的記錄工作。他變得更加細(xì)心，不僅記錄下每次調(diào)令到達(dá)的時(shí)間、裝車完畢的時(shí)間、以及最終車隊(duì)出發(fā)的時(shí)間，還悄悄留意那些力工和文書(shū)在等待期間的具體行為。他發(fā)現(xiàn)，那些力工在等待時(shí)，看似在休息，但眼神時(shí)常會(huì)瞟向王主事所在的那個(gè)小帳篷。而文書(shū)們則總是在核對(duì)一些厚厚的、與日常出入庫(kù)不同的賬冊(cè)。
蕭銘將這些細(xì)節(jié)都默默記在心里，晚上回去后，就躲在帳篷里，借著油燈的光，在自已偷偷準(zhǔn)備的小本子上詳細(xì)記錄下來(lái)。他感覺(jué)自已像是在做一件了不起的大事，雖然還不清楚這些記錄到底有什么用，但直覺(jué)告訴他，這很重要。
晚上，他又去找蘇微雨和柳如煙，將自已幾天來(lái)的記錄和觀察說(shuō)了出來(lái)。
“嫂子，柳姑娘，你們看，”蕭銘攤開(kāi)自已寫(xiě)得密密麻麻的紙，“每次都是這樣，裝車快得出奇，然后就要等上好一陣子。我偷偷算了算，平均下來(lái)，差不多每次都要耽擱一個(gè)時(shí)辰以上！這得耽誤多少事啊！”
蘇微雨看著那詳盡的記錄，心中不安更甚。她看向柳如煙：“柳姑娘，你怎么看？”
柳如煙目光掃過(guò)那些時(shí)間記錄，冷靜分析：“若是例行檢查或文書(shū)流程，不應(yīng)有如此大且固定的時(shí)間差。而且，力工效率異常之高，更像是在為這‘等待’預(yù)留時(shí)間。”她看向蕭銘，“銘少爺，你注意到他們?cè)诘却陂g，具體在做何事嗎？”
蕭銘努力回憶：“力工們就是休息，偶爾交頭接耳。文書(shū)們一直在對(duì)賬，但用的賬本好像跟平時(shí)的不太一樣……”
柳如煙眼中閃過(guò)一絲了然，但沒(méi)有說(shuō)破，只是對(duì)蘇微雨道：“此事恐怕不簡(jiǎn)單。蕭銘的記錄很有用，務(wù)必收好。”
蘇微雨點(diǎn)頭，對(duì)蕭銘鄭重說(shuō)道：“銘弟，你做得很好。這些記錄先妥善保管。前線戰(zhàn)事吃緊，安遠(yuǎn)侯和世子此刻恐怕無(wú)暇分身顧及后方此類細(xì)務(wù)。我們且繼續(xù)留意，收集更多跡象，待到合適時(shí)機(jī)，再行稟報(bào)。”
蕭銘見(jiàn)自已的發(fā)現(xiàn)得到了重視，更是干勁十足，用力點(diǎn)頭：“嗯！我知道了，嫂子！”
前線，浴血奮戰(zhàn)；后方，暗流隱現(xiàn)。
與前線緊張壓抑的氣氛和蕭銘在糧草處的暗中調(diào)查不同，被“發(fā)配”到后方營(yíng)區(qū)督運(yùn)糧草的三皇子，日子過(guò)得頗為憋悶，卻也別有洞天。
他所在的營(yíng)區(qū)距離主戰(zhàn)場(chǎng)有數(shù)十里之遙，聽(tīng)不到震天的廝殺聲，只有車馬轔轔和力工號(hào)子的嘈雜。安遠(yuǎn)侯給他的名義是“督運(yùn)”，但實(shí)際上，具體的調(diào)撥、運(yùn)輸事宜都由經(jīng)驗(yàn)豐富的王主事等人負(fù)責(zé)，他這位皇子更多像個(gè)擺設(shè)，每日只需在送來(lái)的文書(shū)上蓋印確認(rèn)即可。
這種被架空、遠(yuǎn)離權(quán)力中心的感覺(jué)讓三皇子極其不爽。他覺(jué)得自已被安遠(yuǎn)侯和蕭煜聯(lián)手排擠了，一腔“抱負(fù)”無(wú)處施展。尤其是想到蕭煜此刻正在前線指揮若定，很可能再次立下赫赫戰(zhàn)功，而自已卻只能在這滿是塵土和牲口氣息的地方虛度光陰，嫉妒和不甘就像毒草一樣在他心中瘋長(zhǎng)。
他自然不會(huì)真的去關(guān)心糧草是否按時(shí)足量運(yùn)抵前線，反而將注意力放在了別處。他帶來(lái)的幾個(gè)心腹內(nèi)侍和侍衛(wèi)，在他的默許下，開(kāi)始與糧草處的某些中下層官吏“走動(dòng)”起來(lái)。
這一日，三皇子在自已略顯簡(jiǎn)陋卻依舊比普通將領(lǐng)帳篷舒適許多的行帳內(nèi)，慢條斯理地品著從京城帶來(lái)的好茶。一名心腹內(nèi)侍悄無(wú)聲息地走了進(jìn)來(lái)，躬身低語(yǔ)：“殿下，王主事那邊……又送來(lái)了這個(gè)。”內(nèi)侍說(shuō)著，遞上一個(gè)小巧的、沉甸甸的錦囊。
三皇子接過(guò)來(lái)，隨手掂了掂，里面發(fā)出金玉碰撞的細(xì)微聲響。他嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，看也沒(méi)看就將錦囊扔在了一旁的匣子里，那里面已經(jīng)堆了數(shù)個(gè)類似的物事。
“哼，算他們識(shí)相。”三皇子冷哼一聲。他知道，這是王主事那些人，借著他這“皇子督運(yùn)”的名頭，在糧草采買、損耗核銷等方面行些“方便”后，給他的“孝敬”。他雖然看不上這點(diǎn)錢財(cái)，但對(duì)這種被人巴結(jié)、手握（哪怕是名義上的）權(quán)力帶來(lái)的隱形好處，頗為受用。
“殿下，還有一事，”心腹內(nèi)侍繼續(xù)低聲匯報(bào)，“下面人留意到，那位蕭銘少爺，這幾日總是在庫(kù)區(qū)和發(fā)車點(diǎn)轉(zhuǎn)悠，還拿著紙筆寫(xiě)寫(xiě)畫(huà)畫(huà)，不知在記些什么。”