瀝都府已經戒嚴。
前一天還歌舞升平的城，好似一陣邪風刮過，轉瞬便空空蕩蕩，只剩來不及拆去的花燈在蕭瑟的風里晃蕩。
無人敢在街上亂走，生怕撞上搜捕的岐人，就會扣上逆黨的帽子，被抓去審訊。
畫舫撤了回來，岐兵將船只里里外外搜了一遍，只找到一具舞女的尸體。舞女死于割喉劍傷，那尸體手里握著一枚劍穗，像是無意間扯下的來自兇手劍上的東西。鶻沙總覺得那劍穗眼熟，一時也想不起來是誰的。
再去查驗舞女的身份，得知此人應該是花朝閣的歌姬，卻戴著一層人皮面具。歸來堂說，這是他們放在船上的暗樁。
兇手必然是秉燭司那一派的人，只是那劍穗的主人暫時沒線索，就成了一樁懸案。
至于謝鑄，早就無影無蹤，那引來滿城風雨的陵安王更是連影子都看不到。
當夜還死了一個大人物，瀝都府知府黃延坤，被人刺殺在自己的馬車中。
車夫在審訊時自殺，兇手不明，沒留下一丁點有用的線索。
再往下查時，據說有個士兵拿著知府的令牌進了閘口機關室，但當時大家都在緊張江上的動靜，沒人注意到那士兵的樣貌，線索又斷了。
城里還少了一個人——謝卻山。
謝卻山本來應該在四方橋上畫舫，卻提前在詠歸橋渡口就上去了，之后便從畫舫上消失了，不知所蹤。
事情變得撲朔迷離了起來，瀝都府上下人心惶惶。
鶻沙賠了夫人又折兵，事后像是只瘋了的狗一樣到處亂咬，誰撞上他的怒氣都得褪一層皮。
最可氣的是他在章月回那里下了血本，竹籃打水一場空，可偏偏那個奸商事先說得清清楚楚，這消息未必是真。鶻沙也拍著胸脯承諾了，不管是真是假，都跟他沒關系。
這火壓根沒地方發。
但看似唯一的贏家章月回也并沒有想象中那般開心。
花朝閣今日格外冷清，沒了捧場的客人，只剩偶爾穿梭著掃灑的堂倌。
零星傳來的琴聲，顯出了幾分心猿意馬。
潦草地撥了幾個音后，章月回興致缺缺地停了下來，他鮮少沉浸在這種深思的神情中，偏偏此刻就是。
駱辭守在一旁，他更困惑。
“東家，您既然早就懷疑秉燭司的計劃有詐，為何還任由事情發展……”
“你說謝鑄和陵安王，誰更值錢？”
“自然是陵安王。”
“我是個商人，我要做最有價值的生意。懷疑歸懷疑，在沒有確切的消息之前，一切都是有可能的。我賣的就是陵安王會上船這一個可能性，若是我們自己把那可能性給驗證為零，豈不是自斷財路？”
駱辭不明白，既然東家都算好了，那還有什么是想不明白的？難道因為折損了長嫣這員大將？
長嫣的身份已經被秉燭司發覺，早就沒了活路，東家這么做，也是為了讓利益最大化。
章月回嘆了口氣，道：“對方是算準了，就算我有懷疑也不會阻止，因為我是個唯利是圖的人……我也是他計劃里的一環，甚至是他計劃成功的關鍵。”
駱辭這才覺得后背一涼——慣常只有東家算計別人，沒有誰能算計到東家頭上。
對方究竟是個什么人？
章月回閉著眼，眉頭微微蹙起：“最奇怪的是，謝卻山為何會消失？計劃都已經成了，他沒道理在這個時候引火燒身。”
“對了東家，您讓盯著的那個謝家寡婦，昨日突發惡疾，被挪去了外頭的莊子。”
章月回哂笑一聲：“看來這個人也不在瀝都府了。”
“他們到底在搞什么？”駱辭也覺得愈發困惑了。
默了許久，章月回依然是沒什么頭緒。謝卻山和那個秦氏一同消失，這是一件旁人未必能注意到，卻十分古怪的事。
這個小寡婦，到底是個什么來頭，怎么跟誰都能扯上關系？偏偏幾次都殺不掉，棘手得很。
“先盯著謝六吧。”章月回揉開眉間憂思，緩聲道。
*
望雪塢中，又成了岐人統治的地盤，四下都是守衛的岐人，甚至比之前更密不透風。
謝穗安平靜地坐在梳妝臺前，看著鏡中的少女，烏黑長發披落肩上，面上不施粉黛。她該做的事都完成了。
送走三叔一家和嫂嫂，殺了叛徒黃延坤，幫宋牧川穩住了瀝都府的局勢，接下來，她就只剩一件最重要的事了。
謝穗安拿起手邊的剪子，一寸一寸，安靜而決然地將長發剪短。
龐遇的死訊已經由一份加急的軍報遞進了望雪塢，所有人都知曉了。她的悲傷終于變得名正言順。
甘棠夫人和陸錦繡剛進院，準備安慰謝穗安時，卻見那扇閨房的門緩緩打開，謝穗安抱著一個牌位走了出來。
已經剪短的頭發簡單地挽在腦后，她一身素衣，鬢角簪一朵白花。
陸錦繡驚得腿下一軟，她意識到了什么，厲聲問道：“小六！你這是做什么？！”
謝穗安堅定地捧著龐遇的牌位，道：“亡夫已逝，我愿入佛門，終生與青燈相伴。”
“你瘋啦？！我養你這么大，不是為了看你自斷前程的！你這個不孝女！你松手——又沒有成親，做不得數的！”陸錦繡瘋狂地去拉扯謝穗安，她瞬間失了教養，撲上去像個潑婦一樣要奪她手中牌位，但她立得紋絲不動，旁人撼動不了半分。
甘棠夫人卻注視著自己的妹妹。謝家每個人都有自己的反骨，必須自己撞了南墻才行。
“值得嗎？”她問。
“值得。”她答。
甘棠夫人嘆了口氣，道：“你想好了，便去做吧。”
于是謝穗安在所有人的注視下，入了后山佛堂。那是謝鈞的軟禁之地，她進去之后，不可能再出來了。
但甘棠夫人知道，她是在用這種決絕的方式，接過龐遇的擔子，去保護那位天下新主。
那朵屬于謝穗安的絢爛的花，還沒綻放就被埋在了佛堂那扇朱門外。
這也讓那些試圖從謝穗安身上得到一些端倪的人，又斷了線。
*
徐晝看著跪在佛像前的少女，初見時她身上那些斑斕的色彩都褪去了，只剩下一種眩目的白，像是來自遙遠天際的日光。
“殿下，以后就由我來保護您，直至您順利登基，直至我死去。”對著佛像，她一字一句，如同立誓一般堅定道。
徐晝覺得惋惜：“謝六姑娘，何必沖動。”
“殿下，我并非沖動行事，”謝穗安蒼白地笑了起來，“上回從佛堂出來后，我的失態險些暴露了殿下的藏身場所，我意識到我的性子并不適合在復雜環境里做一個諜者。我索性便隱到黑暗里，做保護殿下的一把刀。”
“你也可以遠離這一切，過著尋常女子的生活，謝家會庇佑你一生。”
“可如今還有何人護殿下？”
徐晝晃神了許久，他仰頭見神佛，可神佛不言語。
——
南衣再醒來時，恍惚覺得又回到了起點。
那片白雪覆蓋的虎跪山，是她最開始逃亡的地方，而此刻她一睜開眼，還是荒蕪的山路。
她雙手反剪著捆在身后，整個人被橫放在馬背上，頭朝下，只能看見馬蹄和腳下的路。
這是一匹野馬，毛色粗糙，蹄上沒有馬蹄鐵。馬馱著她不知道要去往何處。她試著動了動，沒辦法翻身。
但她能感覺到，身后有人擋著風，馬背上還有一個人。
是他嗎？他沒殺她？
馬蹄不久便在一處荒廢的獵屋前停下。
謝卻山下了馬，走到她身前。她的視野是顛倒的，只能看到他袖袍上的血跡和遲緩的動作。
這昭示著船中的那場搏斗是真實存在的，她傷了他。在撕破臉之后，他們之間理應沒了余地。但他沒有當即殺了她，帶她來這里做什么？
她挺著脖子艱難地仰起頭，充滿警惕和敵意地看向他。都彼此亮過了刀子，此刻也不必偽裝了，裝可憐裝傻求饒什么都不管用，他們就是赤裸裸的敵人。
只是在面對他時，她最恐懼的是永遠也猜不到他要干什么，就像是在凝視那沒有波瀾的深淵一樣。
他一言不發，將她從馬上拽了下來，不由分說地拖進獵屋。
虎跪山中有不少這種獵戶們臨時歇腳的獵屋，這個時節山中天氣惡劣，獵物少，獵屋自然也就荒廢了，人跡罕至。
為了防止半夜野獸從窗戶里鉆進來，房中唯一一扇窗戶用鐵樁釘上了欄桿。
像是一個牢籠。
不等南衣猶豫，謝卻山便粗暴地把她推到了窗邊。他傷得很重，胸襟的衣袍被鮮血浸透了，顯得觸目驚心。
人在極端的痛意下，就成了一只野獸，他對南衣已經失去了耐心，每個動作都是不留情面的。他稍稍松了一截繩子，要把她綁在欄桿上，但她并不是一個甘愿被擺弄的，感受到手上束縛松了，便立刻掙扎起來。
他的力量仍是壓倒性的，立刻用身體抵住她的動作，一只大手將她兩只手腕都牢牢攏住。余光見她仍下意識地在護著右手上的玉鐲，他眸色一暗。
這里不是人人端著臉面的望雪塢，無論什么微小的情緒都會被無限放大，都可以隨時釋放，他霸道地抬起她的手臂舉過頭頂，示威似的將她手腕往欄桿上一撞。
玉鐲撞到了鐵欄上，發出锃的一聲清脆的響聲。
鐵欄震顫著，余聲嗡嗡，直達腦海深處。南衣仿佛一下子被定住了。緊接著繩索便纏了上來，將她的手牢牢箍在欄桿上。
這是他無聲的警告，此刻她就是砧上魚肉，任人宰割，她連自己的命都保不住，不要說這只小小的玉鐲了。
“謝卻山——你到底要做什么？為什么不殺了我！”
她絕望地朝他吼。
他一個激靈。
這張看了無數遍的臉，此刻有一種陌生的神情浮在她的臉上。她第一次對著他，直呼他的大名，向他露出了野獸一樣的獠牙。這才是她最真實的面目吧，他不能否認，她是一個弱小卻有力量的人。
讓他為之心神顫動的，從來都是她的這一面。
他竟升起一種隱晦的征服欲，看著她還在掙扎的手，不肯放棄掙脫繩索的動作，他硬生生撐開她的手掌，五指滑入她的指縫，偏要與她十指相扣，讓她無處可逃。
禁錮和糾纏是一體兩面。
他喘息著，每一個動作都牽動著自己撕裂的傷口，傷敵一千自損八百，但他沒有動，目光肆無忌憚地將她臉上每一寸細微的神情都收入眼底。
南衣忽然覺得不安，他好像在慢慢地，放出一只怪物，那只怪物在過去的好幾個瞬間里，差點要破冰而出。她從未見過那是什么，但她知道它降臨時的感覺。
他們離得太近了，近得像是兩只廝纏在一起的獸，丟掉了人性與體面，只剩下利爪與傷口。
甚至連他們都不知道，下一秒是廝殺還是擁抱。