季如歌的馬隊(duì)碾過(guò)最后一段崎嶇的山道，北境城灰黑色的輪廓終于出現(xiàn)在鉛灰色的天際線下。風(fēng)卷著雪沫迎面撲來(lái)，寒意刺骨。
馬隊(duì)里除了風(fēng)塵仆仆的護(hù)衛(wèi)，還夾雜著十幾輛格外沉重的貨車(chē)，以及跟在貨車(chē)旁、裹著厚厚皮裘卻依舊凍得縮頭縮腦的十幾張陌生面孔。他們是季如歌此行從嶺南濕熱之地“撿”回來(lái)的商賈。
城門(mén)巨大的金屬門(mén)隆隆開(kāi)啟，卷起一陣雪塵。嶺南來(lái)的商人們牽著馱滿貨物的騾馬，帶著一身與北境格格不入的水汽和驚疑，踏入了這片冰天雪地的要塞。
他們好奇又畏懼地打量著高聳的城墻、披甲執(zhí)銳的士兵、還有空中彌漫的煤煙和鐵器的混合氣味。
當(dāng)晚，北境城內(nèi)一處騰空的大庫(kù)房被臨時(shí)充作飯?zhí)谩t火燒得旺，大鍋里燉煮的肉塊翻滾著，油脂的香氣濃郁。季如歌端起一碗熱湯，目光掃過(guò)擠坐在條凳上、捧著粗糙木碗還有些拘謹(jǐn)?shù)膸X南商人。
“咱們這里靠北，氣候惡劣，到了九月就開(kāi)始冷了下來(lái)。”她的聲音不高，卻清晰地壓過(guò)了爐火的噼啪和屋外的風(fēng)聲，“地，是硬的。但人，得活。活得好，活得久，光靠刀槍不行，光靠種地放牧也不行。”
商人們停下動(dòng)作，抬頭看著她，眼神里帶著長(zhǎng)途跋涉的疲憊和一絲不易察覺(jué)的算計(jì)。
“你們帶來(lái)的貨，”季如歌放下碗，指了指庫(kù)房角落里那些堆疊的、散發(fā)著嶺南特有氣息的包裹，“茶葉、藥材、絲綢、精巧的鐵器……北境缺這些。北境有的是皮子、好木料、藥材、煤鐵。缺的是能把東西倒騰出去、再把外面好東西倒騰進(jìn)來(lái)的人手和門(mén)路。”
她頓了頓，看著那些商人臉上細(xì)微的變化。
“留下。”這兩個(gè)字干脆利落，“北境這邊新蓋了不少房子都是空著的，若是愿意留下來(lái)就可以分到房子，夠住一家子。頭三年，可以免諸位的房租，如果你們?cè)敢饬粝聛?lái)，三年后這房子也可以落戶(hù)到諸位的名下。”
庫(kù)房里瞬間安靜下來(lái)，只有爐火在跳躍。商人們面面相覷，懷疑自己聽(tīng)錯(cuò)了。免租三年？在嶺南，寸土寸金，哪有這等好事？更何況若是他們待滿了三年，房子直接過(guò)戶(hù)到他們的名下？
他們來(lái)的路上可是看的很清楚，那一排排新房子別提多漂亮了。風(fēng)格不同但都是嶄新的。當(dāng)時(shí)他們心里還在想，這漂亮的房子要是賣(mài)了，怕是不少銀子吧？
哪成想，只要在這里待滿三年竟然就可以屬于他們自己的？直接過(guò)戶(hù)啊！
這還真的是天上掉餡餅了。
“至于孩子問(wèn)題。”季如歌的聲音繼續(xù)響起，打破寂靜，“不論男女，只要到了年紀(jì)，都送去北境的學(xué)堂。在里面識(shí)字練武甚至還可以選擇自己喜歡的專(zhuān)攻，這些都是免費(fèi)的。”
又是一陣壓抑的低聲驚呼。免租，還免了孩子的束脩？這簡(jiǎn)直是……商人們交換著眼神，有人喉結(jié)滾動(dòng)了一下。
“在這北境地界做買(mǎi)賣(mài)，”季如歌最后說(shuō)，目光銳利地掃過(guò)每一張臉，“開(kāi)鋪?zhàn)樱猩剃?duì)，只要貨真價(jià)實(shí)，不坑蒙拐騙，不觸犯軍律，三年之內(nèi)，稅，一文不收。”
“嘶——”終于有人忍不住倒吸了一口冷氣。免租、免束脩、免稅！三重砸下來(lái)，再精明的商人也懵了。一個(gè)穿著綢衫、面皮白凈的中年商人猛地站起來(lái)，聲音因?yàn)榧?dòng)有些發(fā)顫：“村長(zhǎng)此言……當(dāng)真？稅賦之事，非同兒戲！”
季如歌沒(méi)看他，只對(duì)旁邊站著的林擎抬了抬下巴。林擎立刻展開(kāi)一張蓋著鮮紅印信的告示，貼在了庫(kù)房最顯眼的墻上。告示上，關(guān)于房屋、學(xué)堂、免稅的條款，白紙黑字，寫(xiě)得清清楚楚。最后是季如歌凌厲的簽名和那方醒目的官府的官印以及幾位校尉的印章，真的不能再真。
“衙門(mén)告示，明日就貼到外面市集去。”季如歌淡淡道，“我季如歌說(shuō)話，一口唾沫一個(gè)釘。”
庫(kù)房里徹底炸開(kāi)了鍋。商人們?cè)僖沧蛔×耍娂妵礁媸厩埃扉L(zhǎng)了脖子，手指顫抖地指著上面的字，反復(fù)確認(rèn)。低語(yǔ)聲變成了興奮的議論。
“老天爺！三年免稅！”
“房子！孩子念書(shū)不要錢(qián)！”
“這北境……真有活路？”
“干了！這趟沒(méi)白來(lái)！”
那個(gè)白面商人擠出人群，臉上堆滿了笑，對(duì)著季如歌深深一揖：“村長(zhǎng)高義！我陳三寶，愿將嶺南帶來(lái)的茶磚、藥材盡數(shù)在此開(kāi)張！就在這北境城腳下，開(kāi)一家‘南貨居’！”
“我張老栓，皮貨買(mǎi)賣(mài)做了半輩子！北境的好皮子，我包銷(xiāo)路！”一個(gè)精瘦的老頭拍著胸脯。
“還有我！我會(huì)打南邊的精巧鐵器，爐鉤、火鉗、小刀……”
“我認(rèn)得幾個(gè)草原部落的頭人，能牽線……”
商人們七嘴八舌，臉上因寒冷和長(zhǎng)途跋涉帶來(lái)的灰敗之氣一掃而空，取而代之的是一種發(fā)現(xiàn)巨大寶藏般的狂熱紅光。
接下來(lái)的日子，北境城腳下那片原本有些冷清的市集，陡然喧囂起來(lái)。空置的石屋被迅速分配。商人們帶著家眷和伙計(jì)，忙著清掃積塵，卸下貨物。
叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)那么蚵暡唤^于耳——那是“南貨居”的陳三寶在指揮伙計(jì)釘招牌、打貨架；張老栓的皮貨行門(mén)口掛起了幾張硝制好的狼皮招攬生意。
鐵匠鋪的爐火重新點(diǎn)燃，風(fēng)箱呼哧作響，打鐵聲清脆；幾個(gè)相熟的商人湊在一起，比劃著，商量著合伙租下最大的一間空屋，打算開(kāi)個(gè)能吃飯住店的腳行……
北境城南邊，嶄新的學(xué)校，房屋都是新蓋的，里面的桌椅板凳也都是新的，被請(qǐng)來(lái)的先生們站在學(xué)堂門(mén)口親自迎接諸位家長(zhǎng)。
商人們領(lǐng)著半大不小的孩子，擠在小小的院子里。負(fù)責(zé)教習(xí)的老夫子頭發(fā)花白，戴著厚厚的棉帽，拿著名冊(cè)，聲音洪亮：“排好隊(duì)！一個(gè)一個(gè)來(lái)！報(bào)名字，年紀(jì)！”
“王小虎，十二歲！”
“李秀兒，十歲！”
“趙有財(cái)，九歲半！”