學堂的鐘聲敲響，宣告著傍晚的來臨。孩子們沒有像往常一樣各自回家，而是不約而同地聚在了巧手坊的大門外。夕陽的金輝給青磚墻鍍上一層暖意，工坊里“咔噠咔噠”的縫紉聲也漸漸稀疏下來。
門開了，婦人們帶著一身布匹和糨糊的氣味魚貫而出。阿桂一眼就看到了站在最前面的栓子，他臉上帶著一種少有的、混合著緊張和期盼的神情。其他嶺南婦人也都看到了自家的孩子，手里似乎都攥著什么東西。
“娘！”栓子聲音有點發緊，幾步跑到阿桂面前，從懷里掏出那個油紙包。油紙已經被他的體溫和緊張的手汗浸得微潮。“給……給你的。”他塞進阿桂手里。
阿桂下意識地接住，入手是沉甸甸、溫熱的觸感。她疑惑地打開油紙，一股濃烈的、熟悉的臘肉咸香猛地撲了出來。
紅亮油潤的臘肉塊，在夕陽下閃著誘人的光澤。阿桂的手頓住了，眼睛死死盯著那塊肉。在嶺南，只有年節祭祖，才能切下薄薄幾片臘肉，那是給祖宗和男人吃的。她記得昨天栓子回來，嘴角似乎沾著一點油星，問她臘肉香不香……原來……
“我……我在散工巷糊紙盒掙的。”栓子小聲說，手指無意識地搓著衣角上殘留的糨糊疙瘩，“萬貨樓買的。”
阿桂的嘴唇動了動，想說什么，喉嚨卻像被什么東西死死堵住了。
她猛地低下頭，看著手里那塊沉甸甸的臘肉，又看看兒子沾著糨糊、有些皴裂的手指。一滴滾燙的水珠毫無預兆地砸在油亮的肉皮上，洇開一小片深色。
接著又是一滴。她慌忙用手背去擦臉，粗糙的手背劃過臉頰，帶來一陣刺痛，卻怎么也擦不干那洶涌而出的熱流。她只能死死攥著那塊肉，肩膀無聲地聳動起來。
小翠走到娘親林婆婆面前。林婆婆剛從和順居回來，手上還沾著擇菜留下的泥水印子。小翠把懷里抱著幾樣棉布和棉線遞過去：“娘，給你做身新衣裳?！?/p>
林婆婆愣住了，看著懷中的布料，手指下意識地在圍裙上擦了又擦，才敢伸出去摸了一下。布面柔軟，顏色也是她喜歡的?！澳恪膩淼腻X？”
“分草藥掙的?！毙〈涞穆曇艏毤毜?，“我看你總穿那件補丁摞補丁的……也想娘穿上幾件新衣裳?！绷制牌沤舆^布，沉甸甸的。她想起自己在和順居后院擇菜，手泡在冷水里，指甲縫里總是洗不凈的泥。
這布，能做好幾件干活的衣服。她摩挲著布面，想說句“亂花錢”，可嘴唇哆嗦著，一個字也吐不出來。
她只是把布緊緊抱在懷里，像抱著什么失而復得的珍寶，布滿皺紋的眼角迅速濕潤，渾濁的淚水沿著深刻的紋路蜿蜒流下，滴落在布匹上。
阿土走到陳阿婆跟前。陳阿婆在看和順居的大灶，被煙火熏得眼睛總是紅紅的，手上也有幾處被燙起的小泡。阿土掏出那個粗陶小罐：“阿婆，這個給你抹手。攤主說治裂口凍瘡管用?！?/p>
陳阿婆看著小罐，又看看阿土黢黑的臉和同樣粗糙的手。她接過小罐，拔開木塞，一股濃烈的藥味沖出來。
她用指尖蘸了一點黑乎乎的藥膏，抹在手背一處被火星子濺到留下的紅印子上。藥膏帶來一陣清涼的刺痛感。
她看著阿土，這個在嶺南就沉默得像塊石頭的小子，現在在北境背煤球，肩膀磨破了皮……卻用自己背煤球換的錢，給她買了藥膏。
“好孩子……”陳阿婆的聲音啞得厲害，她抬起另一只沒抹藥的手，想摸摸阿土的頭，手伸到一半，卻猛地捂住了自己的嘴，轉過身去。瘦削的肩膀劇烈地顫抖起來，壓抑不住的嗚咽聲從指縫里漏出來。
幾個年紀稍大的孩子，福伯的孫子鐵蛋、王婆的孫女小花，還有另外兩三個孩子，湊在一起嘀嘀咕咕，把各自掙的銅板都掏出來，湊成了一小堆。他們跑到萬貨樓門口一個賣鞋的攤子前，比劃了半天，最終挑中了一雙厚實的、里面絮著新棉花的棉鞋，鞋底納得密密實實。
他們捧著這雙簇新的棉鞋，跑到了村東頭那片新栽了樹苗的空地。福伯和王婆他們剛收工，正拖著酸痛的腿腳往回走，手里還捏著今天種樹掙的銅板。
“爺爺！奶奶！”鐵蛋和小花捧著棉鞋跑過去。
福伯看著孫子遞到面前的棉鞋，又厚實又暖和，愣住了：“這……”
“我們幾個賺錢買的！”鐵蛋大聲說，“在萬貨樓！您天天挖坑種樹，腳踩在凍土上，穿這個暖和！”
說著又拿出一個放水的棉靴：“這個店員說防水的，爺爺奶奶以后就穿這個。你手里的那雙就放在家里穿著?！?/p>
王婆看著孫女手里捧著的棉靴，再看看自己腳上那雙磨得快透底的舊布鞋，鞋幫上還沾著洗碗的油污。她顫巍巍地伸出手，接過那只鞋。
柔軟觸感外面一層像是什么皮革制成。她想起在嶺南，孫子孫女還小，餓得嗷嗷叫，她只能把最后一點吃的省給他們……現在，孫子孫女用自己掙的錢，給她買了棉鞋……
王婆什么話也說不出，只是緊緊攥著棉靴，把它死死按在胸口，仿佛要按進心窩里去。眼淚大顆大顆地滾落，砸在干燥的塵土里，洇開一個個深色的小點。福伯布滿老繭的手指，一遍遍摩挲著厚實的棉鞋幫子，渾濁的眼睛里，水光在夕陽下不住地閃動。
暮色四合，巧手坊門口、村東的空地上、回家的土路邊。嶺南的老人們、婦人們，手里攥著孩子們用稚嫩雙手掙來的第一份心意——一塊臘肉，一匹粗布，一罐藥膏，一雙棉鞋……
這些物件粗糙、簡單，甚至算不得貴重，卻帶著孩子們指尖的糨糊味、草藥的清苦、煤球的烏黑，也帶著萬貨樓明亮的燈火和喧鬧的氣息。
他們抬起手摸了摸孩子們，心里觸動的很。