商談好之后，耶律齊便把剛才立誓的匕首遞給季如歌。季如歌垂眸看著眼前，這柄“藏”著血契的匕鞘，隨手掛回了腰間原本屬于佩劍的位置——她的佩劍，此刻正被家中的二寶當(dāng)抱枕。

做完這一切，她轉(zhuǎn)身，重新面向窗外那混沌的風(fēng)雪。灰狼皮大氅的陰影再次將她籠罩，只留下一個挺直如標(biāo)槍的背影。

耶律齊緩緩站起身，膝蓋上的冰冷和石屑提醒著他剛才的誓言與契約的重量。他最后看了一眼季如歌風(fēng)雪中的背影，右手撫胸，無聲地行了一個草原的告別禮，轉(zhuǎn)身大步走下塔樓。腳步聲在石階上回蕩，帶著一種卸下重負(fù)又背負(fù)起新?lián)某练€(wěn)。

風(fēng)雪依舊呼號。行政樓門房處，寧婉兒抱著雪兒，裹緊了狐裘，正焦急地仰望著村行政樓出口。看到耶律齊高大的身影出現(xiàn)，看到他臉上那混合著凝重與一絲如釋重負(fù)的復(fù)雜神情，寧婉兒的心猛地一緊，隨即又緩緩落下。她快步迎上去，目光急切地探尋著答案。

耶律齊走到她面前，沒有言語，只是伸出寬厚的大手，極其用力地、緊緊地握了一下妻子冰涼的手。那掌心傳來的滾燙力量和前所未有的堅定，讓寧婉兒瞬間明白了——成了！巨大的喜悅和一種踏上了不歸路的沉重感同時攫住了她。

村行政樓厚重的金屬大門在風(fēng)雪中隆隆開啟一道縫隙。林擎帶著一小隊精銳士兵早已等候在門內(nèi)。

耶律齊抱起裹在厚裘里的大寶二寶，寧婉兒抱著小寶，一家人沉默地匯入士兵的隊列。沒有多余的告別，隊伍迅速消失在村口大門之后，踏上了返回黑石村石屋的路途。風(fēng)雪很快吞沒了他們的背影。

瞭望塔上，季如歌依舊憑窗而立。風(fēng)雪撲打在她的防風(fēng)防水的羽絨服，凝結(jié)成細(xì)小的冰晶。她垂在身側(cè)的手，無意識地?fù)徇^腰間懸掛的匕鞘——那里面，藏著一張染血的羊皮，刻著足以攪動天下風(fēng)云的鐵血盟約。

遠(yuǎn)處，冰河驛的方向，今日的互市早已散去，風(fēng)雪中只留下一片空曠的狼藉。但堡壘腳下那片小小的市集，燈火在風(fēng)雪中頑強地亮著，鐵匠鋪的打鐵聲，孩子下學(xué)的喧鬧聲，商販?zhǔn)諗偟倪汉嚷暎旌现稛煟纬梢黄须s卻生機勃勃的聲浪，穿透風(fēng)雪隱隱傳來。

季如歌的目光掠過那片燈火，投向更遙遠(yuǎn)、更黑暗的風(fēng)雪深處。她緩緩地、無聲地呼出一口氣，白霧瞬間被狂風(fēng)撕碎。

……

冰河驛的互市喧囂被厚實的牛皮帳簾擋在外面。帳內(nèi)爐火正旺，驅(qū)散了滲入骨髓的寒意。季如歌與耶律齊隔著一張粗糙的木案對坐，案上擺著兩碗熱氣蒸騰的奶茶，奶香混著粗茶的苦澀在空氣中彌漫。

二人氣氛融洽，彼此問候了一下近日的情況。

耶律齊端起粗陶碗，喝了一大口滾燙的奶茶，喉結(jié)滾動，驅(qū)散了些許寒氣。他放下碗，玄黑貂裘下的身軀挺直，目光如鷹隼般鎖定季如歌，開門見山，聲音低沉而直接：“季村長，草原的冬天，一年比一年難熬。草場退化，牛羊掉膘，皮子也薄了。凍餓死的牧民，比往年多，繼續(xù)這樣下去，只怕邊境會大亂。”

季如歌沒碰奶茶，手指無意識地摩挲著冰冷鐵甲護(hù)腕的邊緣，發(fā)出細(xì)微的沙沙聲。她看著耶律齊，眼神平靜無波，等著下文。

“南下劫掠，搶糧搶布搶鐵器……那是老黃歷了。”耶律齊的聲音帶著一絲不易察覺的疲憊，更深的是一種沉重的清醒，“搶來的東西，填不飽所有族人的肚子，只會引來朝廷大軍，讓草原血流成河，讓我的金狼部元氣大傷。”他頓了頓，目光灼灼地盯著季如歌，“仗，打不起，也不能打了。而且我現(xiàn)在本意也不主張出兵，打仗。”

他可是與對方結(jié)盟了，總不能轉(zhuǎn)身就去當(dāng)那個背信棄義的人吧？太不是人了。

季如歌的指尖在護(hù)腕上頓住。冰封的眼底掠過一絲極淡的微瀾。這位新可汗的清醒，超出了她的預(yù)料。

“所以，”耶律齊身體微微前傾，雙手按在粗糙的木案邊緣，指節(jié)因為用力而發(fā)白，語氣帶著一種孤注一擲的坦誠，“我這次來，不是為刀兵，是為活路。為草原十幾萬部眾的活路！”

他直視著季如歌那雙深不見底的眼睛，“季村長帶領(lǐng)下的北境，有煤，有鐵，有鹽，有糧食，有精良的匠人。草原有最好的馬，最厚的皮子，最健壯的牛羊！我們手里握著的東西，本可以換回活命的物資，而不是用來互相砍殺！”

他深吸一口氣，聲音斬釘截鐵：“我想請季村長幫我！幫草原！把這條互市的活路，徹底走通！讓草原的皮貨、戰(zhàn)馬、牛羊，能源源不斷地?fù)Q成過冬的糧食、御寒的布匹、治病的藥材、耕地的鐵犁！讓我的族人，能靠著雙手，而不是刀弓，活下去！”

帳內(nèi)陷入短暫的沉寂，只有爐火燃燒的噼啪聲。季如歌的目光從耶律齊激切的臉，移向帳簾縫隙外——那里隱約傳來市集上討價還價的喧鬧，有草原語，也有北境的口音。混亂，卻充滿生機。

她終于開口，聲音不高，卻帶著穿透爐火的清晰：“怎么幫？”

耶律齊眼中精光一閃，立刻道：“其一，互市點，黑水河源一處不夠！請將軍允準(zhǔn)，在更靠近草原腹地的‘白水泊’舊驛站，再開一處！方便更遠(yuǎn)的部落交易！

其二，堡壘的工匠，能否派些熟手去草原？教我們的婦人鞣制皮子，硝得更好，更值錢！教我們的匠人打些結(jié)實耐用的鐵器？其三，也是最重要的，”

他身體前傾，壓低了聲音，“草原的良駒，是朝廷嚴(yán)防死守的禁運之物。但將軍的北境軍，需要馬！最好的戰(zhàn)馬！只要將軍有辦法，讓這些馬……繞過朝廷的耳目，進(jìn)入北境！我耶律齊，愿以低于市價三成的價格，優(yōu)先、足量供應(yīng)！”