雅間的門開了又關(guān),伙計(jì)安靜地續(xù)上熱水,更換果盤。窗外的天色由灰白轉(zhuǎn)為沉沉的暮藍(lán),風(fēng)雪更緊了,撲打在巨大的玻璃墻上,凝結(jié)成蜿蜒的冰痕。
而玻璃墻內(nèi),燈火通明,暖意融融。矮幾上,一張張墨跡未干的訂貨契書被鄭重地交換,上面摁下了鮮紅的手印或商行的印章。沉甸甸的定金銀票被推到季如歌面前。
當(dāng)最后一位王掌柜在熏肉干的獨(dú)家供貨契書上按下手印,長舒一口氣時(shí),玻璃暖房頂部的透明天窗已映出幾點(diǎn)寒星。
周掌柜端起微涼的棗茶一飲而盡,抹了把額頭上不知是熱還是急出來的細(xì)汗,對著季如歌感慨道:“季村長,服了!真服了!原以為這溫泉山莊是個(gè)銷金窟,沒成想……竟是座挖不完的金山!這商路,我周記跟定了!”
山莊外,風(fēng)雪依舊統(tǒng)治著黑夜。幾輛商隊(duì)的馬車卻已套好,車轅上掛起了防風(fēng)燈籠。馬匹噴吐著白氣,蹄子不安地刨著積雪。
周掌柜等人裹緊了皮裘,懷里揣著剛簽好的契書和一小包作為樣品的熏肉干、彩色皮料、海鹽,踩著咯吱作響的積雪走向馬車。
臨上車前,周掌柜忍不住又回頭望了一眼山莊。巨大的玻璃幕墻在夜色和風(fēng)雪中,像一塊嵌在山坳里的、散發(fā)著溫暖光暈的巨大琥珀。里面隱約傳來孩童晚歸時(shí)被大人喚走的嬉笑聲和水流聲。
那不是虛幻的神仙洞府。那里面,是硝皮作坊的煙氣,是染缸蒸騰的熱氣,是冰窖深藏的寒意,是契書疊起的厚度,是算盤珠子碰撞出的財(cái)富聲響。
是一條用溫泉暖熱了筋骨,用玻璃隔開了風(fēng)雪,用實(shí)實(shí)在在的貨物和互利的契書鋪就的、通往金山銀山的商路起點(diǎn)。
車輪碾過積雪,吱呀作響,載著北境風(fēng)雪中第一筆滾燙的生意和沉甸甸的期許,緩緩駛向黑暗。山莊巨大的輪廓在風(fēng)雪中漸漸模糊,只有那一點(diǎn)溫暖的燈火,像一顆投入冰封世界的火種,頑強(qiáng)地亮著。
溫泉山莊雅間里,暖意融融。巨大的玻璃墻隔絕了外面呼嘯的風(fēng)雪,卻隔不開矮幾旁凝重的氣氛。契書簽了,定金付了,可幾位大掌柜眉宇間的憂色并未散去。
“季村長,”專營綢緞的周掌柜捻著山羊須,終于開口,聲音壓得低,“山莊是好,貨物也硬氣。可這北境……”
他頓了頓,斟酌著詞句,“終究是流放之地,苦寒荒僻,名聲在外。達(dá)官貴人,富商巨賈,誰愿意往這‘血洼子’跑?縱有暖泉奇景,若無貴客登門,這生意……怕是無源之水啊。”
旁邊專做南北貨的李掌柜也點(diǎn)頭附和:“是啊,季村長。咱們的貨,皮子、凍肉、鹽鐵,要賣上價(jià),得運(yùn)出去,賣給識(shí)貨的南邊老爺、西域胡商。
可眼下,山莊這頭……若引不來豪客,單靠些散客,撐不起場面,更帶不動(dòng)整條商路的名頭。”他言下之意很明白:山莊本身若做不成吸金的招牌,商路就成了空架子。
季如歌沒立刻反駁。她拎起粗陶壺,給幾位掌柜續(xù)上滾燙的野棗茶。茶水注入粗陶碗,發(fā)出汩汩聲響。
“名聲壞了,就立個(gè)新的。”她放下壺,語氣平靜得像在說今天要修哪段路,“貴客不來,請他們來。”
幾天后,幾輛不起眼的青篷馬車,碾過化凍的泥濘官道,駛?cè)氡本场\嚿舷聛淼娜耍蠖啻┲肱f不新的棉袍,臉色帶著幾分久不見天日的蒼白或風(fēng)霜刻下的愁苦。
他們是第一批“客”——季如歌派人拿著耶律齊可汗和嚴(yán)大人的名帖,從附近幾處流放犯集中地“請”來的。
有曾官至五品、因言獲罪的張御史;有祖?zhèn)麽t(yī)道、卷入宮廷秘案被發(fā)配的吳太醫(yī);有精于算學(xué)、被牽連進(jìn)庫銀虧空案的陳賬房;甚至還有幾位因家族獲罪、隨父流徙的官家小姐。
這些人被安置在山莊最僻靜的幾處小院。沒有仆從如云,只有山莊提供的干凈溫泉衣和簡單的飯食。
張御史起初滿腹怨氣,被強(qiáng)押來這苦寒流放地中的流放地,只覺是另一種折辱。他板著臉踏入溫泉池,滾燙的泉水包裹上來時(shí),他渾身一僵,隨即發(fā)出一聲壓抑了許久的、近乎嗚咽的嘆息。
常年伏案僵直的腰背,在熱水的熨帖下,骨頭縫里積攢的酸痛似乎真的在松動(dòng)。他閉上眼,靠在池壁光滑的石頭上,久久未動(dòng)。
吳太醫(yī)則敏銳地嗅到了池水中的硫磺味。他捧起一掬水,仔細(xì)聞了又聞,渾濁的老眼漸漸發(fā)亮:“硫磺泉!祛風(fēng)除濕,通絡(luò)止痛……好泉!好泉!”他顧不上身份,立刻讓山莊伙計(jì)取來紙筆,借著池邊燈火,開始寫寫畫畫,竟是當(dāng)場琢磨起利用這溫泉水配幾味草藥外敷的方子。
陳賬房泡在池子里,感受著久違的、從骨頭里透出的暖意,緊繃的神經(jīng)一點(diǎn)點(diǎn)松懈。他看著池壁光滑的石頭,看著引水的竹槽,職業(yè)病發(fā)作,腦子里下意識(shí)地開始計(jì)算山莊的建造用料、引水工本、每日柴炭消耗……
那幾位官家小姐起初更是惶恐不安,躲在女湯最角落的小池子,像受驚的鵪鶉。但溫?zé)岬乃鲹嵛苛梭@惶,幾日下來,她們蒼白的臉頰透出了紅潤,緊縮的眉頭也舒展開。她們甚至在山莊提供的素布上,用溫泉邊撿來的彩色石子,琢磨著拼出精巧的圖案,聊以解悶。
十日期滿,這些特殊的“客”離開時(shí),神色已大不相同。張御史腰桿挺直了些,臉上少了些愁苦陰郁。吳太醫(yī)懷里揣著厚厚一疊藥浴方子,如獲至寶。
陳賬房臨走前,竟主動(dòng)找到季如歌,遞上一卷寫滿字的粗紙:“季村長,這山莊耗費(fèi)甚巨,開源節(jié)流,小可略算了幾條,或可參詳。”
紙上竟是他根據(jù)觀察計(jì)算出的山莊運(yùn)營優(yōu)化建議,條理清晰。那幾位官家小姐,則留下幾方用彩石精心拼嵌、點(diǎn)綴在粗布上的小手帕,雖不名貴,卻別致清新。