絞死侯三夫妻的第二天，萬(wàn)福村的氣氛依舊緊繃。
育嬰堂門口不再有丟棄的死嬰，但送來(lái)的活嬰也沒(méi)見(jiàn)增多。恐懼壓制了惡行，但并未帶來(lái)信任。許多貧困人家仍在觀望，甚至更加隱秘地處理掉不想要的女?huà)搿皇鞘侄胃[蔽，更難以查證。
季如歌站在育嬰堂的院子里，看著孫婆子和幾個(gè)乳母忙著給幾個(gè)新送來(lái)的病弱嬰孩喂藥。孩子們的哭聲微弱，像小貓一樣。
光靠殺戮，救不了人。必須讓這些女孩“值錢”。
她轉(zhuǎn)身回到村公所，叫來(lái)了負(fù)責(zé)各個(gè)工坊的管事和賬房。
“從今天起，工坊招人，年齡放寬到十歲。男女都要，但女孩優(yōu)先。”季如歌開(kāi)門見(jiàn)山，“尤其是織坊、繡房、糖坊包裝這些輕省些的活計(jì)。只要手指靈巧，能坐得住，就要。按件計(jì)工分，工分當(dāng)天結(jié)算，可以換糧換布，或者直接兌銅板。”
管事們面面相覷。用小孩？還是女孩？這能干什么？
織坊管事猶豫道：“村長(zhǎng)，丫頭片子手沒(méi)勁，學(xué)得慢，怕是耽誤工夫……”
“那就教到會(huì)為止。”季如歌語(yǔ)氣不容置疑，“工錢我來(lái)貼補(bǔ)第一個(gè)月。一個(gè)月后還不出活，再辭退。但只要出活，就按規(guī)矩給工錢，一分不能少。”
她又看向糖坊管事：“熬糖剩下的糖渣，不要扔了。試著摻些雜糧，做成糖餅，便宜賣給流民，或者抵部分工錢。”
“還有，”她補(bǔ)充道，“告訴所有做工的人，無(wú)論男女，做得好，除了工錢，每月額外獎(jiǎng)勵(lì)三斤細(xì)糧，三尺布。這筆開(kāi)銷，走我的私賬。”
命令下達(dá)，雖然底下人仍有疑慮，但沒(méi)人敢違抗。
很快，萬(wàn)福村的各個(gè)工坊門口貼出了招工的告示，特意注明“十歲以上孩童亦可，女孩優(yōu)先”。
消息像長(zhǎng)了翅膀一樣飛向周邊的流民安置點(diǎn)和貧困村落。
起初沒(méi)人信。讓丫頭片子去做工？還給錢給糧？天底下哪有這種好事？別是騙去當(dāng)小奴才吧？
但總有活不下去的人家，抱著死馬當(dāng)活馬醫(yī)的心態(tài)，帶著自家面黃肌瘦的丫頭來(lái)試探。
第一個(gè)被領(lǐng)進(jìn)織坊的是個(gè)十一歲的女孩，叫草兒，手指細(xì)得像柴棍，膽子小得不敢抬頭。織坊的女工頭看著她直皺眉頭，但想起季如歌的話，還是耐著性子教她怎么理線，怎么穿梭子。
草兒學(xué)得很慢，頭幾天幾乎沒(méi)織出什么像樣的東西，還弄斷了好幾根線。但每天下工，她真的領(lǐng)到了兩個(gè)雜糧餅子，雖然不多，但能填肚子。工頭雖然罵她笨，但也沒(méi)趕她走。
十天后，草兒終于能勉強(qiáng)織出一點(diǎn)粗糙的布了。雖然慢，但確實(shí)是在出活。月底結(jié)算時(shí)，她不僅拿到了幾十個(gè)銅板，還因?yàn)椤皥?jiān)持出工”得到了三斤麥子和一小塊粗布獎(jiǎng)勵(lì)。
她拿著這些東西回家時(shí)，她那一直嫌她是賠錢貨的爹娘，眼睛都直了。
消息瞞不住了。
草兒家的情況很快傳開(kāi)。原來(lái)是真的！丫頭片子真的能掙錢！還能往家里拿糧食拿布！
觀望的人家坐不住了。
第二天，織坊、繡房、糖坊包裝處門口，一下子涌來(lái)好多帶著女孩的人家，爭(zhēng)著搶著要讓自家孩子進(jìn)去做工。甚至有些人家把不到十歲、看起來(lái)顯高些的女孩也帶來(lái)了。
工坊管事們忙得腳不沾水，篩選、登記、安排師傅帶。
女孩們進(jìn)了工坊，有了飯吃，有了事做，雖然辛苦，但臉上漸漸有了活氣。每天下工時(shí)，拿著自己掙到的餅子或銅板，腰桿都挺直了些。
家里爹娘看到真能拿到東西，態(tài)度也悄悄變了。打罵少了，甚至偶爾還會(huì)問(wèn)一句“在作坊里沒(méi)受委屈吧？”
與此同時(shí)，糖渣摻糧做的便宜糖餅也在流民中賣開(kāi)了。雖然味道不怎么樣，但甜滋滋的，能頂餓，價(jià)格極便宜，很受歡迎。這也間接緩解了一些家庭的糧食壓力。
育嬰堂那邊，季如歌又加了一條新規(guī)：但凡將健康女?huà)胨腿胗龐胩谜撸舜_保孩子得到撫養(yǎng)，其家庭每月可憑孩子的手印憑證，領(lǐng)取五斤救濟(jì)糧，直至孩子一歲。若期間反悔，可領(lǐng)回孩子，但需退還所有已領(lǐng)糧食。
這一下，那些實(shí)在過(guò)不下去、又怕背上“殺生”罪名的貧困人家，終于有了一個(gè)更能接受的選擇。雖然舍不得，但至少孩子能活命，自家還能得點(diǎn)糧食撐過(guò)去。
送往育嬰堂的健康女?huà)耄瑵u漸多了起來(lái)。雖然仍有病弱夭折，但至少，活下來(lái)的機(jī)會(huì)大了很多。
一天下午，季如歌在紡紗工坊外巡視。
幾十架紡車嗡嗡作響，里面坐著的多半是十歲上下的女孩，一個(gè)個(gè)神情專注，小手飛快地捻著紗線。雖然動(dòng)作還有些稚嫩，但已經(jīng)像模像樣。
工頭跟在季如歌身邊，臉上早已沒(méi)了最初的疑慮，反而帶著點(diǎn)興奮：“村長(zhǎng)，您還真別說(shuō)！這些小丫頭，手巧，坐得住，學(xué)得快！現(xiàn)在出的紗線，細(xì)密度都快趕上那些老手了！就是力氣小點(diǎn)，久了容易累。”
“累了就讓她們歇歇，中間加頓餐。”季如歌道，“告訴她們，這個(gè)月誰(shuí)出的紗線又多又好，額外獎(jiǎng)勵(lì)半只風(fēng)雞，一尺紅頭繩。”
工頭眼睛一亮：“哎！好嘞！這幫丫頭非得搶破頭不可！”
正說(shuō)著，一個(gè)熟悉的小身影跑到季如歌面前，撲通一聲就跪下了，咚咚磕了兩個(gè)頭。
是柳樹(shù)屯的丫蛋。那個(gè)爹打死了娘，被季如歌判了斬首的女孩。她身后還跟著那對(duì)弟妹，臉上也多了些肉，衣服雖然舊，但干凈了不少。
“謝謝季村長(zhǎng)！”丫蛋抬起頭，眼睛亮晶晶的，“我在繡房學(xué)針線！昨天掙了三個(gè)銅板！還給弟弟妹妹換了新鞋面！”她舉起手里一個(gè)小布包，里面果然放著幾枚銅錢和一些零碎布頭。
她身后的弟妹也怯生生地跟著說(shuō)：“謝謝村長(zhǎng)。”
季如歌看著她眼中重新燃起的光彩，點(diǎn)了點(diǎn)頭：“好好干。”
“嗯！”丫蛋用力點(diǎn)頭，拉起弟妹，歡快地跑回了工坊。
季如歌繼續(xù)往前走。
她看到糖坊外面，一群稍大些的女孩正手腳麻利地將冷卻的糖塊用油紙包好，裝入木箱。動(dòng)作飛快，井然有序。