行刑的是個沉默的男人，臉上帶著半張陳舊的皮制面罩，只露出一雙死水般的眼睛和緊抿的嘴唇。他挽著鞭子，那鞭子黑黢黢的，油亮中泛著暗紅，梢頭分叉，像毒蛇的信子。
沒有廢話，鞭影驟然撕裂寒冷的空氣。
“啪！”
第一聲脆響炸開，少年白皙的后背上瞬間皮開肉綻，一道血痕高高腫起。
他發出一聲不似人聲的凄厲慘叫。
“啪！”
“啪！”
“啪！”
一鞭，接著一鞭。節奏穩定，力量冷酷。
慘叫聲很快變了調，成了嗬嗬的漏氣聲，混合著哭嚎和求饒，然后是徹底的嗚咽。
血點飛濺開來，有些落在最前面人的臉上，溫熱粘膩，激起一片壓抑的抽氣和干嘔。
這些京城來的人站著，被迫看著。看著那后背從白皙到血紅，到血肉模糊，再到幾乎看不見一塊好肉。
最初那點同病相憐的憤怒，像被澆了冰水的火苗，嗤啦一聲，只剩下冰冷的恐懼和絕望的白汽。
先前還像一群被惹怒的公雞、暗自不服的他們，此刻一個個縮起了脖子，臉色慘白如紙，眼神躲閃，恨不得把自己縮進地里去。
鵪鶉，對，就是一群嚇破了膽的鵪鶉。
沒有人想客死他鄉，爛在這苦寒之地的泥濘里，變成一根無人認領的枯骨。
鞭刑結束。樁子上的人軟軟垂著頭，不知是死是活，像一塊被丟棄的破布。空氣里彌漫開濃重的血腥味，和一種更深重的、令人窒息的沉默。
他們被驅趕著，重新拾起工具，走向礦坑，走向糞堆，走向永無止境的苦役。沒有人說話。
憤怒死了，那點可憐的驕縱也死了。只剩下麻木。揮鎬，刨地，搬運。疼痛的身體和凍結的靈魂分開，一個在承受，另一個飄在高處，冷漠地看著。
日子就這樣一天天熬過去，黯淡無光，只有苦役、凍餒和隨時降臨的鞭撻威脅。
直到某個深夜。
北境的夜極冷，風聲像鬼嚎。他們擠在四處漏風的破營房里，渾身酸痛得像散了架，卻因為極度疲憊和寒冷，睡得并不踏實。半夢半醒間，有人推了另一人。
那個人艱難地睜開眼，模糊看到一張臉。是那個行刑者。
他不知何時進來的，無聲無息，像一道幽靈。他臉上那半張皮罩在昏暗的光線下更顯陰森。
他示意少年出去。
心臟猛地一縮，恐懼攥緊了。白日里那血肉模糊的景象瞬間撞回腦海。他犯了什么事？要私下用刑？冷汗瞬間浸透內衫。少年不敢反抗，哆哆嗦嗦地爬起來，跟著他走出營房，走到背風的角落，遠離那些粗糙的鼾聲和呻吟。
雪地反射著慘淡的星光，四周只有風刮過荒原的嗚咽。
他停下，轉過身，那雙露在面罩外的眼睛在暗夜里盯著少年，沒有任何溫度。
少年屏住呼吸，等待審判。
他卻突然開口，聲音壓得極低，沙啞得像是碎冰摩擦，卻清晰地鉆進我的耳朵：“你父親當年在我臉上烙下奴隸印時，笑得比你現在囂張多了——”
時間驟然凝固。風雪聲似乎都遠了。
被帶出來的人瞳孔驟縮，難以置信地瞪著他。父親？奴隸??？
他死死盯著少年的反應，那雙死水般的眼睛里，猛地翻涌起我無法理解的、積壓了無數年的劇烈情緒，仇恨、痛苦、瘋狂，幾乎要溢出來。
然后，他幾乎是咬著牙，從齒縫里擠出那句徹底將少年擊穿的話：“少爺，你想知道他是怎么死的嗎？”
少年僵在原地，風雪好像瞬間停了，整個世界只剩下他面罩上方那雙眼睛，和那句話在少年耳邊嗡嗡作響。父親？他怎么死的？
心臟在肋骨下狂跳，撞得生疼，喉嚨發干，一個字也吐不出來。少年只能瞪著他，血液好像凍住又在下一秒沸騰。
他似乎并不需要少年的回答。少年的反應本身就在他預料之中。他朝少年逼近一步，陰影完全籠罩了我。濃重的血腥味和皮革味從他身上散發出來，混合著北境寒風都無法吹散的陳舊汗臭。
“很意外？”他聲音壓得更低，像毒蛇爬過凍土，“你以為季永年——曾經的征北將軍，大名鼎鼎的武威侯，真是戰死沙場？呵。”
那一聲“呵”里帶著無盡的嘲諷和冰寒。
少年父親的名字像一把錘子砸在我心上。記憶里那個威嚴、總是穿著華貴常服的男人，和眼前這個散發著死亡氣息的行刑者，怎么可能有交集？
“你…你胡說什么！”少年終于擠出聲音，嘶啞得不像自己的，“我父親是英雄！是為國捐軀！”
“英雄？”他猛地抬手，少年以為他要打他，嚇得縮緊脖子。
但他只是用那只戴著手套、沾著永遠洗不干凈血污的手，指向自己臉上那半張皮罩，“英雄會把這個，烙在一個俘虜臉上？只因為他拒絕像條狗一樣爬過去舔你父親的靴子？”
他的呼吸變得粗重，白色的哈氣急促地噴在寒冷的空氣里，那雙死水般的眼睛終于裂開縫隙，露出底下翻滾的、幾乎要焚燒一切的巖漿。
“那年冬天，比現在還冷。我們村子被你們侯爺的‘大軍’當成了蠻族的據點，殺光了能拿動刀的男人，剩下的……女人，孩子，成了戰利品。我那年十六，只是想把受傷的阿姆藏起來?！?/p>
他的聲音扭曲著，每一個字都像是從牙縫里碾碎再吐出來，“你父親騎著高頭大馬，穿著亮得晃眼的盔甲，就站在那兒看著。他看著他的兵拖走我的姐妹，看著他們放火燒掉我們的糧食和帳篷?！?/p>
少年渾身發冷，想反駁，想說這是污蔑，但父親麾下軍隊紀律嚴明……可那些模糊的、被刻意遺忘的傳聞此刻卻幽靈般浮現。
少年唇動了動，想為自己的父親解釋，卻又不知如何開口。
畢竟一些記憶實在久遠，他也不是很確定。
黑衣人看著少年的反應，唇角含著一抹冷笑，看著少年。