任重背靠在沙發上，上半部分軀干與垂直方向呈八度角往后傾斜，脖頸微微揚起，再稍稍瞇縫起眼睛，看向傳來風聲的通道口。

    呼呼呼呼！

    伴隨風聲連響，九名身著機械帝國特色貴族長袍的中年男女腳踩漂浮板齊刷刷出現在任重正前方的茶臺之后。

    快速飛行帶起的勁風撲面而來，卷動任重面前的茶杯上的白屋飄散。

    任重面無表情地打量著這些人，眼神里帶著股含蓄的輕蔑之意。

    九人的長袍上多多少少都有些褶子，頭發也有些蓬松散亂，略顯不修邊幅。

    很顯然，他們來得非常匆忙，以至于忽略了禮節。

    任重心想，這是個很好的開始。帝國使徒的名頭的確夠唬人。

    對面的嬴豐等人同樣也用極短的時間完成了對任重的觀察。

    他們首先注意到的就是任重的精美紅色長袍，以及雙肩處的盾形鎖扣。

    兩個金光閃閃的鎖扣表面用浮雕的方式鐫刻出了兩個圖案，分別是一個精密的齒輪結構和一個集成電路板結構。

    在機械帝國內部，這兩個鎖扣有另外名稱，就是肩章。

    肩章上的圖案代表了該貴族的家族傳承由來與血統。

    帝國貴族通常只會在重要的社交場合上穿戴帶有肩章的長袍。

    九人并不認識任重的肩章，但卻能通過齒輪與集成電路板結構推測出任重必然來自一個古老的高階貴族。

    再配合任重穿戴的深紅色長袍，以及舉手抬足間展露出的“高階貴族”的特殊禮儀，九人心頭再無疑竇。

    這種深紅色，絕非隨隨便便什么普通貴族就能使用，這是重罪。

    “很高興見到您，尊敬的使徒大人。”

    隨著嬴豐帶頭，另外八人也做出相同的動作。

    任重這才點了點頭，緩緩站起身來，再用輕慢的語氣說道：“尋跡者的工作人員們，我也很高興見到你們。由于你們的‘網’出了故障，你們無法對我進行身份甄別，我不得不制作出這身傳統禮服來與你們相見。但我很高興你們同樣穿上了禮服，對我表示了合格的尊重。”

    在說話時，任重的臉同樣向后微仰，眼睛輕微斜視。

    任重這簡簡單單的兩句話里，藏著兩個隱藏含義。

    在地球古代，曾經有那么一段時間，人們需要將代表家族淵源的徽記、代表身份的頂戴花翎等等象征物掛在自己身上，不然，就算是皇帝錦衣夜行也容易被套麻袋。

    到了任重生活的二十一世紀，局面有了轉變，由于社會高速沖入信息化，真正的社會金字塔頂層人物已經不再需要這些外物來彰顯身份，只需要一張臉，甭管走到哪，都能得到矚目。

    但在科技高度發達的機械帝國里，事情又呈現出一體兩面性。

    首先，在機械帝國內部，由于輔助智腦極為發達，遍布人們日常生活的方方面面，在陌生人相互打交道時并不需要互相介紹，功能強大的輔助智腦都會第一時間進行面部識別，然后提供信息。

    但帝國終究太過龐大，偏遠地區太多，總人口的數量也太過龐大，偶爾也會有些殖民地上的通訊不夠發達，在這時候，帝國里的人們在接洽時又反而恢復了需要諸如肩章和長袍等外物來彰顯身份的習俗，以避免真有大人物折在不開眼的小角色手中。

    任重這深紅色長袍與肩章，此時就起到了如此作用。

    但是，任重身上的這兩樣象征物經不起推敲。

    無論是長袍本身的材質還是用來打造肩章的金屬，都不是帝國本土的產物，稍作分析就會露出馬腳。

    所以，任重索性先干脆自揭其短，堵住對方的話頭。同時，在這番話里，任重還透露出了隱藏信息，表明他在來源星的旅程里出了些意外，連代表家族身份的傳統服飾也遺失了。

    嬴豐幾人相互對視一眼，皆心有所惑，但又不好直接開口。

    那邊任重見狀，已然準確捕捉到眾人心里的疑竇，索性又仰頭坐到沙發上，翹起二郎腿，“所以，你們真就完全不好奇我為什么會來這里么？明明再有十幾年你們就該踏上返程路了，對吧？身為154332號尋跡者的管理員，你們的求知欲真讓人失望。正如你們在出發前被特別囑托的那樣，源星之于帝國甚至四大星國，都算得上是有著重大歷史意義的星系，你們本該是最優秀的管理員，但是……我并沒有從你們身上讀出特殊之處。”

    “菲迪娜·洛克，據我所知。在你出發前，你的父親曾告訴過你，返回源星擔任尋跡殖民地管理員對你和你的家族來說都是個重要的機會。他要你好好把握，但你把握得并不怎么樣。”

    說完，任重再度瞇縫起眼睛，臉上露出高深莫測的陰冷微笑。

    他把話說到這步，便算是給九人敲響了警鐘。

    這同樣是任重的套路。

    表面看起來，他似乎說了很多話。

    但其實他什么也沒透露，他只是在勾引對方主動發問，并暴露信息。

    果不其然，嬴豐等人雖然臉上沒有什么變化，但心頭卻是大為震撼。

    尤其洛克集團的創始人菲迪娜·洛克，任重復述出來的，是她父親悄悄私下與她所說的原話，一字不差。

    很顯然，這位憑空降臨的帝國使徒掌握的信息深度非常之深。

    他的來歷恐怕極不簡單。

    在并不算短暫的沉默中，另外八人與菲迪娜·洛克快速完成交換意見，在確定任重真說出了菲迪娜的父親的原話后，都深感忌憚，注意力迅速跳過任重的服裝，開始轉進任重刻意要將他們帶進去的思維模式去。

    暗中觀察著幾人的任重甚至無須竊聽他們的通訊內容，就瞬間吃透了他們的想法，更何況其實任重早已完全掌握了他們的電磁波通訊加密頻段的頻率和加密方法，竊聽起來簡直不要太輕松。

    這頻段與加密方法，同樣來自任重上條時間線里對眾人的嚴刑拷打。

    聽著這些人私底下的溝通，任重竟仿佛回到了當初與鄭甜等人在密林外見面時，自己偽裝出高人風范的模樣。

    歷史總是驚人的相似。

    很顯然，這些人已經完全被他唬住。

    只要找對了切入點，地位再高的權貴也擋不住來自時間的“傳銷”！

    誠如當初嬴浩所感知到的那樣，這九個坐擁源星金字塔巔峰的人，其實也就不過如此。

    ……

    通訊頻道里。

    巴頓·奧古斯都：“各位，我們應該怎么提問才能顯得既有禮節，又不勾起使徒大人在源星上的不愉快的回憶？”

    馬中飛：“干脆直接問他的來意？”

    嬴豐：“那樣太膚淺，還是問問他帝國究竟發生了什么變故吧？畢竟，正常情況下不可能派遣出他這種持有完整的九段代碼的最高階使徒。”

    ……

    任重，要素察覺。他補充了自己在上條時間線里并未抓住的信息，原來自己得到的九段使徒代碼竟代表著最高階的身份。另外，任重還知悉了對方的重點其實是落在帝國內部的變故上。

    任重內心冷笑。

    帝國的變故？

    我什么也不知道。

    見對方似乎已經開始各自沉默著準備組織語言，任重又端起茶杯，輕呡一口，沉聲說道：“不用急，你們可以好好組織一下語言。接下來你們所說的第一句話，將會直接關系著我返回帝國后給你們的績效評分。”

    任重此言一出，九個老冰棍立馬咬緊了牙關，再度開始利用腦波設備和電磁波通訊設備緊鑼密鼓的密談商議起來。

    接下來，任重漸漸抓住了重點。

    第一，在正常情況下，假如機械帝國已經穩住本土的局面，就無需向即將返程的殖民地派遣使徒。

    第二，任重出現在源星上的方式成迷，讓人疑惑。

    第三，任重抵達源星后，并未第一時間與“網”溝通，而是以荒人的身份一步步往上爬，耽擱了很多年才出現在他們面前，這一點也非常奇怪，難以解釋。對于高等貴族來說，只要蘇醒著就會消耗壽命，高等公民的壽命長度非常金貴，堪稱價值連城。

    第四，他們認為任重被迫消耗了這么多壽命，對他們必定心有不滿。

    第五，他們因為“網”的意外故障，非常害怕，擔心自己返回帝國后被送上審判庭。

    綜合上述五點要素后，任重心念電轉，以極快的速度整理完成思路。

    他準備編制一個“有趣的故事”，來給自己這場華麗的表演畫上一個逗號。

    “思考時間結束，你們可以開始提問了，就從你開始。”

    任重指向了人群中間的一個光頭。這光頭名為貝索德斯·亞爾遜。

    在生物醫療技術如此發達的時代，禿頂是非常罕見的現象，但雄性禿頂也正是亞爾遜家族的遺傳特征。

    貝索德斯暗自吞了吞口水，走上前一步，右手撫胸一躬身，恭敬問道：“使徒大人，我們想知道帝國內部是否出了什么變故，請告知，謝謝。”

    任重輕輕頷首，“這問題不錯。的確有些變故，我們與升華者的戰局并非你們所知道的那樣順利。”

    說完，任重又看向嬴豐，“嬴豐，接下來你應該會想問我為什么會手持最高權限代碼而來。我直接告訴你答案吧。因為事關重大，容不得半點馬虎。我大約在一百年前從一號帝星出發，在抵達源星星系之前，我將我的穿梭者飛船引爆，炸為宇宙塵埃。隨后，我使用了最新的全隱蔽式單艙飛行方案，在宇宙中飄移了近三十年，并悄悄降落在源星上。我這樣做的目的，是為了避開‘網’的耳目。”

    任重此言一出，眾人盡皆駭然。

    “什么！”

    “這……”

    任重笑了笑，“正如你們所理解的那樣，‘網’出了問題。它變得不再可靠。大約從一百年前開始，‘網’遭到了朝圣者的滲透。之前與你們聯絡的人并不是帝國智腦，而是朝圣者中的SSS級智者所化的智械。”

    “你們所接收到的與帝國相關的一切信息，都是假象。‘網’在源星星系里收集到的宇宙哈希值，也被朝圣者輕松卷走。在你們原本的行程中，你們也將會被‘網’拐帶去朝圣者的星國。我來這里的任務，就是糾正這個錯誤。”

    “原本這應該是非常簡單的事。但你們太讓人失望。你們太過于惜命，也太過于懶惰，你們在源星上建立的生產管理機制極其不接地氣。你們與基層之間的剝離太遠。你們也太依賴‘網’，我根本沒辦法繞開‘網’直接聯絡上你們。甚至當我全面展現出我的才能后，依然未曾得到你們的主動溝通。”

    “按照帝國律法部編制的第七號尋跡者法令，你們來這里的任務除了生產人腦，采集常規資源，培養生化巨艦胚胎和收集哈希值之外，還有為帝國培養戰爭人才的任務。很顯然，你們做得不夠好。哦不，甚至可以說是非常差勁。爛透了。”

    “根據我接收到的信息顯示，你們在這一千年里的活躍時間加起來竟不到五年。其中僅有不到七百個工作日真正在工作，剩余的時間完全用到了享樂上。你們將你們的工作完全移交給了‘網’，以及那些低賤的殖人主導的所謂的協會長老團。你們對‘網’的掌控力度堪稱所有尋跡者管理員中最爛的！所以才會給朝圣者以可乘之機，到底在搞什么？”

    “我為了完成我的工作，甚至不得不和那些低賤的殖人混跡在一起，再白手起家創建屬于我的勢力，并收羅到包括孫苗和花月嵐等人的忠誠下屬，然后游走于你們創造的九家壟斷企業之間，玩那些荒誕丑陋的合縱連橫的弱智計謀。”

    “我耗費了大量心力，并將特種墟獸降世魔嬰與軍團獸的能力結合起來，又整合了那什么無名之城里的十萬個人的記憶，再使用我隨身攜帶的癌細胞制作了一個超級人工智能，成為我的助手。我再讓這人工智能侵入了網，才成功地暫時關閉了‘網’，并阻斷了‘網’繼續對外發送信息的行為。帝國的資產不能繼續流失，我也決不允許“網”將你們引導向朝圣者的疆域。”

    “我用了五年多的時間，完成了這些。而你們做了什么？甚至連‘網’崩壞后，你們也只是通過馬夏澄遙控指揮將我任命為可笑的復蘇計劃負責人，都不曾親自接見我！”

    “帝國將因你們的無能而受損！你們的家族將因你們的無能而蒙羞！廢物！統統都是廢物！帝國要你們何用？！”

    嘭！

    任重一巴掌打在實木茶臺上，將這厚實的茶臺打得粉碎。

    木屑爆炸飛濺，甚至有不少碎屑刺進了九個冷凍長老細嫩的臉皮，叫這些人滿臉生疼。

    但在爆炸生后，船塢大廳里卻又是一片鴉雀無聲。

    九個老冰棍噤若寒蟬，紋絲不敢動。

    只有仿生機械女仆趕緊將手臂化作吸塵器，并以極快的速度盤繞在眾人身邊，打掃著清潔。

    老冰棍們甚至連對視都不敢。

    他們感受到了來自高等貴族的恐怖威壓。