曹鼎臉上露出一絲了然和自得的笑容，湊得更近，聲音幾如蚊蚋：
“大人放心。”
“太后娘娘那邊自有我家侯爺去分說(shuō)。”
“侯爺與娘娘姐弟情深，有些話(huà)，侯爺說(shuō)，比旁人說(shuō)，分量自然不同。”
“太皇太后那邊也無(wú)需憂(yōu)心。”
“至于陛下，大人執(zhí)掌錦衣衛(wèi)，耳目遍及朝野，若能使京中輿論皆言寧王賢世子宜，再適時(shí)遞上幾份恰逢其時(shí)的奏章，陛下縱有疑慮，也不得不考慮眾意啊。”
他眼中閃過(guò)一絲狡黠。
“況且，寧王殿下深知指揮使勞苦功高，豈會(huì)吝惜酬勞？”
“事成之后，更有世襲罔替的富貴，保大人家族百年無(wú)憂(yōu)！”
錢(qián)檸心中冷笑連連，面上卻顯出激動(dòng)之色，舉杯與曹鼎相碰：
“曹管家果然快人快語(yǔ)！”
“有侯爺在宮中斡旋，有寧王殿下鼎力支持，又有曹管家這般能人奔走，此事大有可為！”
“錢(qián)某愿附驥尾，為殿下、為侯爺、也為我錢(qián)氏一門(mén)前程，效犬馬之勞！”
就在錢(qián)檸與曹鼎虛情假意地“親密合作”，不斷套取著寧王與張鶴凌之間更具體的勾結(jié)細(xì)節(jié)和下一步計(jì)劃時(shí)。
一個(gè)意想不到的變數(shù)，驟然打破了暗流洶涌的局面。
這一日清晨，天色尚未大亮，一個(gè)渾身帶著傷的老者，踉蹌著撲倒在宮門(mén)前的御道石板上。
他形容枯槁，臉上布滿(mǎn)淤青，嘴角還殘留著干涸的血跡。
他用盡最后一絲力氣，仰起頭，朝著那巍峨緊閉的宮門(mén)，發(fā)出一聲嘶啞凄厲、如同杜鵑啼血般的哀嚎：
“冤枉啊！！”
“陛下！草民有天大的冤枉！”
“要敲登聞鼓，告發(fā)壽寧侯府管家曹鼎！告發(fā)壽寧侯張鶴凌！告發(fā)他們圖謀不軌，勾結(jié)藩王，意圖傾覆社稷！”
這凄厲的喊聲，瞬間驚動(dòng)了宮門(mén)守衛(wèi)和附近巡邏的禁軍。
守衛(wèi)們刀槍瞬間出鞘，將老者團(tuán)團(tuán)圍住。
“哪來(lái)的瘋老頭！胡言亂語(yǔ)！壽寧侯也是你能攀誣的？拿下！”
為首的軍官厲聲喝道。
“不！我不是瘋子！”
老者掙扎著，渾濁的淚水混合著血污流下：
“草民曹祖是那狼心狗肺的曹鼎的親爹啊！陛下，草民有證據(jù)，有證據(jù)啊！”
他嘶喊著，猛地扯開(kāi)自已破爛的前襟，露出胸前一道猙獰的、尚未完全愈合的刀疤。
“這就是那逆子，為了討好侯爺，怕我壞他好事，派人追殺我滅口留下的！”
“陛下！”
“寧王送給張鶴凌的金珠寶貝、密信，還有他們謀劃讓世子司香、圖謀大位的證據(jù)……我都知道，我都藏起來(lái)了！求陛下開(kāi)恩，為草民做主，為大梁除奸！”
“曹祖？曹鼎之父？”
軍官臉色驟變。
曹鼎是壽寧侯府大管家，在京城也算個(gè)人物，這老頭竟自稱(chēng)是他爹，還喊出如此駭人聽(tīng)聞的指控！
這已絕非尋常瘋漢鬧事。
他不敢怠慢，立刻喝道：“看住他，速速通稟！”
消息如同燎原的野火，瞬間燒遍了宮禁內(nèi)外，以最快的速度傳到了陸行簡(jiǎn)的耳中。
“曹祖？曹鼎之父？”
陸行簡(jiǎn)聞報(bào)猛地抬頭，眼中爆射出精光。
他立刻想起了錢(qián)檸密報(bào)中那個(gè)居中聯(lián)絡(luò)、左右逢源的壽寧侯府管家曹鼎！
父子反目？
追殺滅口？
圖謀不軌？
這簡(jiǎn)直是天賜的利刃！
“帶進(jìn)來(lái)！”
陸行簡(jiǎn)的聲音冰冷如鐵。
“傳錢(qián)檸！立刻封鎖壽寧侯府相關(guān)人等，尤其是那個(gè)曹鼎，一只蒼蠅也不許飛出去！”
乾清宮大火后的陰霾尚未散去，一場(chǎng)更大的政治風(fēng)暴已然在刑部大堂拉開(kāi)了序幕。
三法司——刑部、大理寺、都察院的主官，連同代表內(nèi)廷、面色陰沉的司禮監(jiān)掌印太監(jiān)蕭敬，以及東廠(chǎng)提督太監(jiān)谷大用，共同組成了規(guī)格空前的會(huì)審陣容。
空氣凝重得幾乎能擰出水來(lái)，堂上高懸的“明鏡高懸”匾額，在無(wú)數(shù)燭火的映照下，散發(fā)著冰冷而沉重的光芒。
曹祖被兩個(gè)衙役攙扶著，跪在大堂中央。
他換上了一身干凈的囚衣，但臉上的傷痕和眼中的驚懼絕望，依舊觸目驚心。
將自已所知的一切，竹筒倒豆子般和盤(pán)托出：
“那逆子曹鼎，仗著侯爺信任，越發(fā)無(wú)法無(wú)天！”
“他背著侯爺，不，或許是得了侯爺默許，與江西那邊的人來(lái)往密切！”
“老奴親眼見(jiàn)過(guò)，寧王府的人深夜入府，送來(lái)整箱的金珠、玉器！還有密信！”
“信的內(nèi)容老奴不識(shí)字，但聽(tīng)那逆子酒后失言，說(shuō)什么‘世子入京司香，便是第一步’、‘待天時(shí)’、‘江西兵精糧足’……”
“老奴聽(tīng)得心驚肉跳，勸他懸崖勒馬，莫要做那誅滅九族的勾當(dāng)！誰(shuí)知……誰(shuí)知這畜生！”
曹祖老淚縱橫，身體因恐懼和憤怒劇烈顫抖。
“他竟嫌老奴礙眼，怕老奴泄露機(jī)密，先是尋釁將老奴趕出侯府，流落街頭……后來(lái)……后來(lái)竟派了殺手，要置老奴于死地！”
“胸口這一刀，就是那夜留下的！若非老奴命大，被一過(guò)路貨郎所救，早就……早就成了亂葬崗的孤魂野鬼了！”
“那逆子與寧王往來(lái)的信物、收受的金銀細(xì)軟清單，老奴都偷偷記下，藏在了城外破廟的佛像座下！求各位大老爺明察，為老奴伸冤，為大梁除害！”
曹祖的供詞，字字泣血，句句驚心，將寧王與張鶴凌勾結(jié)、圖謀以世子司香為跳板染指皇權(quán)的陰謀，勾勒得清清楚楚。
堂上主審的刑部尚書(shū)張子麟、大理寺卿周倫、都察院左都御史陳金，以及蕭敬、谷大用等人，個(gè)個(gè)面色鐵青，呼吸都變得粗重起來(lái)。
這已不是簡(jiǎn)單的貪污受賄，這是謀逆！
是動(dòng)搖國(guó)本！
“來(lái)人！”
刑部尚書(shū)張子麟猛地一拍驚堂木，厲聲道：
“速速按曹祖所言，前往城外破廟，起獲證物！”
“提拿一干涉案人犯，尤其是壽寧侯府管家曹鼎，嚴(yán)加看管，任何人不得接觸！”
命令迅速傳達(dá)下去。
整個(gè)刑部大牢的氣氛瞬間緊張到了極點(diǎn)。
曹祖作為此案最關(guān)鍵的活口和證人，被單獨(dú)關(guān)押在一間重兵看守的死囚牢房?jī)?nèi)。