西嶺縣位于偃山脈絡(luò)的東側(cè)，因西部丘陵連綿，得名西嶺。此地多種瓜果時(shí)蔬，速運(yùn)京城滿足城中百姓日常所需。因此，西嶺縣的丘陵山地都被二次開發(fā)過，并沒有什么宜人風(fēng)景，多是果園菜地。其下轄的竹鄉(xiāng)剛好與之相反，那里除了農(nóng)田之外，大部分空閑地區(qū)都會被栽種翠竹。特別是竹鄉(xiāng)鎮(zhèn)外，簡直是竹海尋屋，若不是有幾條大道通行，外地人根本看不出內(nèi)有鄉(xiāng)鎮(zhèn)。這種布局明顯不利火情救急，卻利文人雅士的竹鄉(xiāng)之思。一條小河從竹海穿行而過，其上有竹排擺渡、竹笛傳音，竹筒米飯香飄四溢，竹葉青酒甘冽潤喉。文士對酒高歌，孩童以水覆足，艄公熟練撐船游行竹海，三兩竹排相伴歡暢。噠噠噠······疾馳的馬蹄聲打破了幽靜竹海，郊菟膽怯四逃、群鳥高鳴齊飛。怡然自得的文士們紛紛停下手中的動作，起身向著竹海之外眺望。“何人敢在竹海官道縱馬，不知竹鄉(xiāng)為文雅之所嗎？”“不對，這馬蹄聲急而不亂、重而不鈍，當(dāng)為騎兵縱橫所發(fā)。這倒是怪了，京城遠(yuǎn)郊匪徒不顯，難道京營諸軍中出了一位儒將，打算入鄉(xiāng)修心、觀竹逸致。”“江兄此言差矣，營中即便出了儒將，也不會有我等的閑情雅致。群騎馳騁而來，多半是為了抓某位官吏吧。正巧我不曾出仕，倒也不怕朝廷緹騎，船家速行、找一廣角，好讓我看看所來何人。”竹鄉(xiāng)作為遠(yuǎn)近聞名的文游之地，撐船艄公也算見多識廣，倒也不至于聽到馬蹄聲便不敢撐船。待竹筏三轉(zhuǎn)五繞，脫離密集竹海遮擋后，那隊(duì)騎兵已縱馬遠(yuǎn)去。不過還能遙遙看到，玄甲騎兵頭上晃動的紫色翎羽，那抹顏色在翠綠竹海中異常顯眼。“壞事了，是羽林衛(wèi)，我得通知好友們快走。”周元一行人的到來，不知打斷了多少文人雅士的幽夢。當(dāng)他們發(fā)現(xiàn)這隊(duì)騎士中不僅有羽林騎，還有符節(jié)開道、校事緹騎隨行后，紛紛找理由離開了竹鄉(xiāng)。“有什么叛黨在竹鄉(xiāng)聚會嗎，竟同時(shí)惹來天子親軍和校事緹騎。”“快走、快走，這兩個(gè)一個(gè)就是理、一個(gè)不講理，挨上哪一個(gè)都得蛻層皮。”等周元一行人抵達(dá)竹鄉(xiāng)之時(shí)，大部分文人雅士都從其他官道離開了。只留下少量隱士與竹鄉(xiāng)學(xué)院的師生，還有本地百姓。主管本地教化的鄉(xiāng)秩、負(fù)責(zé)聽訟賦稅的嗇夫、職掌禁賊捕盜的游徼，在幾名下屬的陪同下，快速前來迎接。“不知是哪位將軍光臨竹鄉(xiāng)，若有朝廷公務(wù)處理，我等必竭力配合。”面對鄉(xiāng)鎮(zhèn)官吏的詢問，杜翊翻身下馬，手持符節(jié)迎了上去。“朝廷有命、符節(jié)為證，羽林左營衛(wèi)周都尉奉命徹查竹鄉(xiāng)異聞，訪竹鄉(xiāng)之秘。”“我等領(lǐng)命。”聽聞周元一行人的目的后，鄉(xiāng)鎮(zhèn)官吏不僅沒有暗自埋怨，反而十分振奮。對他們這種鄉(xiāng)鎮(zhèn)小吏來說，升職那是想都不用想的，也就能靠鄉(xiāng)間百姓的擁護(hù)，得一口官祿。他們非常希望家鄉(xiāng)得到更好的發(fā)展，進(jìn)而福澤自家子孫。而在大魏最好的機(jī)會便是秘境開發(fā)了，只要那秘境夠富，本地百姓就能從中長期分潤利益。因此他們聽聞朝廷之命后，便認(rèn)為朝廷掌握了什么確切線索。這次該他們竹鄉(xiāng)承接潑天富貴，建城升縣了。若真成了，作為京城下屬的新增郊縣，傾瀉而來的各種資源足以讓他們所有人一夜暴富。“將軍，消息屬實(shí)嗎，咱們這的百姓都盼著建城升縣吶。”“不查豈可亂言，安排住房糧草吧，一應(yīng)費(fèi)用錄成文書，呈報(bào)羽林大營。”這也是鄉(xiāng)鎮(zhèn)官吏不怕羽林衛(wèi)的原因之一，天子親軍富貴、從不賒賬。只要不弄虛作假，挑好的東西給他們上就是了，羽林大營真的給錢。在鄉(xiāng)鎮(zhèn)官吏的帶領(lǐng)下，簡單安置后，周元才帶領(lǐng)武者小隊(duì)前往竹海夢園。所謂竹海夢園，其實(shí)是后人仿照祝公書修建的園林，但所選位置還是很考究的，與書中記載大差不差。為了方便游客穿行，竹鄉(xiāng)百姓還特意修了一條竹木浮橋，倒不用像祝公書中記載的那般驅(qū)船趕路了。不過竹木浮橋的載重量有限，所以五十余名羽林輔騎只能留守鄉(xiāng)鎮(zhèn)。十幾個(gè)甲士踏上浮橋，竹木一伸一展，發(fā)出吱呀、吱呀的呻吟聲。原本浮在水面上的竹木也被重量壓的曲入水中，使河水沒過足弓、反流而上。“諸君不可同排而行，保持距離通行浮橋。”在周元下命后，兩位魏武卒自發(fā)走到隊(duì)前開路，其余甲士依次排隊(duì)通行。“將軍您看，此處便是祝公書中的迷林入口，再往前過青石小道，便能抵達(dá)竹鄉(xiāng)夢園。”鄉(xiāng)鎮(zhèn)三老走在前面引路，不時(shí)給周元他們介紹一番竹海美景。待到竹鄉(xiāng)夢園時(shí)，周元才發(fā)現(xiàn)那里是一片枯黃竹林。“此地竹林為何枯黃，可是有什么說法。”“稟將軍，竹不同木，可一株擴(kuò)散成林，根莖成竹鞭四散俯伏，上出竹筍、不采成竹。約六十年到一百二十年一開花，竹花一開、即生竹米，鳥雀鼠兔可得飽餐。”“然竹性剛直不懂變通，一生只為一事而存，未開花前全力鋪展以成竹林。一旦開花，竭力供子、竹亡種存，待有好雨時(shí)節(jié)，一夜可碧綠蔥蔥，如此往復(fù)，乃成竹海。”“因此將軍所見竹林，非群竹之林，乃幾棵青竹鋪展所化，自然同生同死。”“竹鄉(xiāng)夢園內(nèi)的竹林奇就奇在此處，凡竹六十年開花，種在此處的竹子卻是十年一輪回。因復(fù)合竹鄉(xiāng)一夢、終是無果的悲情，所以我們從不在此栽種新竹，任其自衰自盛。”鄉(xiāng)老介紹的沒錯(cuò)，枯黃竹林內(nèi)鳥雀眾多，皆在享受竹米遍地的盛宴。直到周元一行人入園，那些貪吃的家伙才象征性揮動翅膀，換個(gè)地方繼續(xù)啄食。“將軍且看，那座竹鄉(xiāng)夢園碑后，便是祝公書中描述的林盡水窮處。但林盡水窮后是堅(jiān)實(shí)丘壁，并無祝公所說的自在竹鄉(xiāng)。”周元透過枯黃竹林向后望去，但見到林盡水窮處一片碧綠。那竹鄉(xiāng)一夢終是老者暗悔思藏，為青年張揚(yáng)不隱。