“王爺，”一名心腹幕僚低聲進言，“此圖樣精妙絕倫，若真能建成瓷窯，我部財富將…”
“財富？”賀魯猛地打斷，聲音嘶啞，“你以為是財富？這是催命符！”他一把抓起圖樣，幾乎要將其撕碎，“王庭上下，多少雙眼睛盯著本王？大汗本就猜忌，如今大乾皇帝送來這東西，是生怕本王死得不夠快！”
幕僚噤聲，帳內一片死寂。這時，帳外傳來通報聲，是大祭司派人來詢問，陛下賜下的雪山靈芝何時可以送入神殿煉藥。
賀魯眼角抽搐。靈芝…瓷窯…他揮手讓來人退下，煩躁地踱步。大祭司對靈芝志在必得，而瓷窯的釉料配方偏偏需要靈芝做藥引…這分明是大乾皇帝精心編織的圈套，要讓他同時得罪掌握神權的大祭司和本就猜忌他的大汗！
“王爺，”另一名較為沉穩的老臣沉吟道，“事已至此，或可…將圖樣獻與大汗，以示忠心？瓷窯若成，利在王國，王爺亦可得一份功勞…”
“功勞？”賀魯慘笑，“獻上圖樣，大汗便會信我？他只會認為這是我與大乾勾結的鐵證！更何況…”他壓低了聲音，眼中閃過一絲狠厲，“那兩位瓷匠，是大乾皇帝的人！他們嘴里能吐出什么真話？這釉料配方是真是假？萬一煉出的瓷器不堪入目，或是瓷窯爆炸…這罪責，誰來承擔？”
他越想越心驚，大乾皇帝此舉，無論他接不接招，都是死路一條。接招，建窯失敗或引發王庭內斗，他是罪魁；不接招，隱匿圖樣、抗拒“天朝恩賜”的罪名立刻就能坐實！
“王爺，或許…可暗中聯系大乾那邊…”幕僚做了個隱秘的手勢。
賀魯眼神一凜，沉默良久，最終緩緩搖頭：“此時聯系，無異于自投羅網。大乾皇帝正等著我們犯錯。”他深吸一口氣，仿佛下定了決心，“瓷窯…必須建。但不是現在，也不是由本王主導。”
他召來那名老臣，低聲吩咐：“你去見大汗，就說…大乾皇帝賜下圖樣與匠人，其心難測。為防有詐，請大汗派遣可靠工匠，與乾匠一同研習圖樣，選址建窯之事，亦由王庭工官全權負責。本王…愿將圖樣獻出，只求為王國盡綿薄之力，絕無貪功之念。”
老臣領命而去。賀魯看著他的背影，眼中陰晴不定。這是險棋，將主動權交出去，或許能暫時緩解大汗的猜忌，但同時也意味著他將失去對瓷窯可能的巨大利益的控制，甚至可能被徹底邊緣化。但眼下，保命要緊。
消息很快傳到大汗咄苾耳中。他對賀魯主動獻圖、避嫌讓權的舉動頗感意外，疑慮稍減，但并未完全放心。他順勢接下圖樣，指派了心腹工官接手瓷窯事宜，卻也將那兩名大乾瓷匠牢牢控制在王庭監管之下，嚴加盤問。
與此同時，大祭司對雪山靈芝的渴望日益迫切，不斷派人催促賀魯。賀魯被夾在中間，焦頭爛額。王庭內，關于左賢王“失寵”、“被大乾算計”的流言悄然蔓延，原本依附于他的部分勢力開始動搖。
數日后，更壞的消息傳來。大乾河西的榷場，突然大幅壓低了青稞收購價格，理由是“黑汗青稞品質不佳”。這直接打擊了黑汗眾多依賴青稞貿易的部落，民怨漸起。而這一切，很自然地被歸咎于左賢王此前“招惹”大乾的行為。
賀魯的府邸門前，日漸冷落。他感覺自己如同陷入蛛網的飛蟲，大乾皇帝輕輕撥動的每一根絲線，都讓他掙扎得更加無力。
而此刻，西暖閣內，秦明正聽著影七的稟報。
“黑汗左賢王已獻出圖樣，大汗接手瓷窯事宜，對其監管甚嚴。黑汗內部，因青稞價格波動，對左賢王怨聲漸起。”
秦明微微頷首，目光落在一份新呈上的奏疏上，是關于帝國工學院格物科首屆生徒畢業考核的章程。
“告訴蒙摯，青稞價格，可以適時回調一些了。”
“再告訴那兩名瓷匠，”他嘴角勾起一絲極淡的弧度，“釉料配方…可以‘偶然’泄露給黑汗的工匠了，但要確保…他們第一次燒制，必定失敗。”
“喏。”
秦明拿起朱筆，在考核章程上批下一個“準”字。
黑汗國王庭工坊內。
大汗咄苾派來的首席工匠哈桑，正對著燒制失敗的瓷片暴跳如雷。釉面開裂，胎體歪斜，這已是第七次失敗。兩名大乾瓷匠垂手站在一旁，面色惶恐。
\"這配方肯定有問題！\"哈桑抓起一塊瓷片狠狠摔在地上，\"你們大乾的匠人就這點本事？\"
年長些的乾匠張誠戰戰兢兢道：\"大人息怒...這雪山靈芝的藥引，分量極難把握。多一分則釉流，少一分則色枯...\"
\"放屁！\"哈桑一把揪住他的衣領，\"你們是不是存心...\"
\"大人！\"年輕的乾匠王順突然跪地，\"小人...小人昨夜夢見窯神顯靈，說...說這靈芝需以處子鮮血浸泡三日，方可...\"
\"住口！\"張誠厲聲喝止，但哈桑眼中已閃過異光。
消息很快傳到咄苾耳中。這位崇尚巫術的大汗竟真信了這番鬼話，下令征集處女。王庭頓時嘩然，大祭司率先反對，稱這是褻瀆神靈。
就在這混亂關頭，邊關急報：大乾玄甲軍突然在邊境舉行大規模演練，新型\"霹靂炮\"的轟鳴聲連黑汗王庭都能隱約聽見。
咄苾驚怒交加，認定這是大乾的威脅。而更讓他不安的是，左賢王舊部開始暗中串聯，聲稱唯有賀魯能應對危局。
\"好個一石三鳥之計。\"西暖閣內，秦明聽完影七稟報，輕撫著案上新燒制的青花瓷瓶，\"讓黑汗內亂，試探軍威，還能逼賀魯現形。\"
\"陛下，是否要讓瓷匠繼續...\"
\"不。\"秦明打斷，\"該收網了。讓張誠'意外'摔碎最后一塊靈芝，王順'不慎'被窯火灼傷。至于賀魯...\"他眼中寒光一閃，\"該讓他做選擇了。\"
當夜，黑汗王庭。重傷的王順在彌留之際，竟用血在墻上畫出一個詭異的狼頭圖案——正是左賢王部族的圖騰。幾乎同時，邊境傳來消息：大乾軍隊后撤三十里，卻留下一封給賀魯的\"密信\"。
咄苾勃然大怒，終于下令逮捕賀魯。而賀魯在絕境中，竟真帶著親信突圍，逃往大乾邊境。
\"陛下，賀魯一行已至邊境，是否...\"
\"讓他過去。\"秦明淡淡道，\"告訴蒙摯，好生'款待'這位'客人'。\"