就在天子的龍輦儀仗浩蕩南行的同時。
遠在數百里之外的荊州，一座深宅大院之內，氣氛卻截然不同。
這里是荊州秋氏祖宅。
秋家并非名動天下的頂級門閥，但在荊楚之地，尤其是江陵、襄陽一帶，卻也是枝繁葉茂的著姓。
族譜可追溯數百年，雖歷代鮮有位列三公九卿的顯赫人物，但州郡長官、地方豪強中從不乏秋姓子弟。
其勢力盤根錯節于田畝、商鋪、漕運乃至地方吏治之中，是典型的當地豪門。
然而，自李徹登基施行新政，打壓世家豪強以來，秋家這般的地方士族，日子便一天比一天難過。
科舉取士，斷了他們壟斷仕途的捷徑。
行省改制，削弱了他們對基層的控制。
清丈田畝，更是直接觸動了他們最根本的利益，也就是土地與依附人口。
往日里官府的衙役，見了秋家子弟都要禮讓三分，如今情況卻是不同了。
那些寒門出身的地方官，對秋家這樣的舊族雖不至公然欺凌，卻也談不上多少敬畏。
凡事公事公辦，許多往日可通融的慣例，如今都行不通了。
秋家對此也不敢做什么反擊，只因他們心中都清楚，這些寒門官吏看似毫無背景，其實背后卻有來頭極大的靠山。
那就是當今皇帝陛下！
秋氏祖宅的祠堂偏廳，此刻門窗緊閉，氣氛凝重。
廳內坐著五六人，皆是秋家各房有頭有臉的人物，主位上坐著當代家主秋宏。
他年約五旬，面容清瘦，三縷長須，眉宇間凝結著化不開的愁緒。
“襄陽那邊又遞來話了，縣衙新來的那個王戶曹，油鹽不進，非要重新核對咱們家那三千畝掛坡田的契書和歷年賦稅記錄。”
坐在下首一個富態的中年人，擦著額頭的虛汗抱怨道：
“那地當年是怎么來的，大家心里都清楚，契書本就經不起細究，歷年孝敬上去的數目也對不上新朝的賬目格式......這要是真查起來，補繳錢糧還是小事，就怕牽出舊案，落個侵占官田的罪名。”
另一個干瘦的老者，四房的秋文嘆息道：“何止襄陽，江陵府這邊也一樣，漕運上咱們家那條線，如今被新的轉運使盯得死死的，慣例錢是再也收不上來了，反而還要倒貼打點，免得被翻舊賬。”
“這生意，眼看是越做越賠。”
“朝廷這是要逼死我們啊！”一個年輕些的秋家人忍不住憤憤道，“科舉不讓咱們占優，生意上束手束腳，連祖上傳下來的田地都要被清算！”
“長此以往，秋家還如何在荊州立足？”
眾人你一言我一語，訴說著各自的困境。
昔日的地方豪強，在新朝鐵腕整頓面前，顯得左支右絀，狼狽不堪。
沉默良久，坐在角落一個一直沒怎么說話的中年人，忽然幽幽地嘆了口氣：“唉......若是還是二叔當年掌總的時候，不至于如此艱難。”
他口中的‘二叔’，正是已故的秋家二爺，秋白之父，秋明遠。
此言一出，廳內幾人神色皆是一動。
秋明遠生前，長期掌管秋家的經濟命脈，為人精明強干，手腕靈活，長袖善舞。
在他的運作下，秋家的產業曾一度擴張，與地方官府的關系也維持得相當融洽，該得的利益一分不少，該避的禍事總能提前打點化解。
那時節，秋家雖不說蒸蒸日上，至少也是穩如泰山，何曾像如今這般提心吊膽？
有人下意識地微微點頭，流露出懷念之色。
的確，對比眼下舉步維艱的窘境，秋明遠掌事的那些年，堪稱秋家近幾十年來的黃金時代了。
“住口！”
一聲低喝打斷了眾人的思緒。
只見主位上的家主秋宏臉色鐵青，一拍桌案，震得茶盞叮當作響。
“秋弘禮，你胡吣什么？！”
“秋明遠那個教子無方，釀成家門慘禍的罪人，也配被你們提起？！”
他環視眾人，目光如刀：“你們莫不是忘了？我那可憐的妻兒是怎么死的？都是拜他那逆子秋白所賜！”
“弒兄戮親，勾結匪類，手上沾滿了我秋家至親的血！”
“這等禽獸不如的孽子，便是秋明遠教養出來的！”
“他掌事時或許有些許小利，可正因他管教不力，才埋下如此潑天大禍的禍事，你們如今竟還懷念他？”
廳內頓時鴉雀無聲。
秋弘禮臉色一白，低下頭不敢再言。
其他人也紛紛避開家主的目光，或低頭喝茶，或盯著地板。
秋宏的喪妻失子之痛是實打實的，誰也不敢在這件事情上觸他的霉頭，更不敢為早已定性為家族罪人的秋明遠父子辯解。
只是，人心深處的想法，又豈是外人所能完全扼殺的？
不少人心底，仍舊難免掠過一絲念頭。
即便那秋白是逆子，可當年秋家在秋明遠打理下的興盛不是假的。
時移世易，新皇的刀鋒就懸在頭頂，誰還在意他們嫡系和二房之間的仇怨？
只是秋明遠已死，若是活著，只要他能帶領秋家走出困境，大家不介意讓二房當嫡系。
世家大族，哪有那么多親情，到底還是利益至上。
秋宏見震懾住眾人，深吸了幾口氣，勉強平復心緒：“如今朝廷新政如疾風驟雨，非我秋家一門之苦，各地世家豪強，哪個不在煎熬？”
“懷念過去無用，如今要緊的是厘清自家賬目，該補的補，該割舍的割舍。”
“同時，務必約束子弟，謹言慎行，莫要再授人以柄。”
“更要廣結善緣，尤其是那些新晉的寒門官員，縱不能深交，也絕不可輕易得罪！”
“是，家主。”眾人唯唯諾諾地應下。
至于秋白？
古代消息閉塞，名字又要避諱，雖然他們知道侯爵中有一人姓秋，但不知道那個就是秋白。
在秋家人的想法中，秋白離家多年，早就不知道死在哪個偏僻之地了。