洛倫大陸北部邊緣，嶄新的港口城市“北港”已經初具雛形，盡管距離成為一座真正繁華的交通樞紐尚需時日，但這座集中了帝國最先進技術、得到大量資源和人力支持的重要城市如今已經可以顯露出些許日后的輝煌規模。

    長長的海岸線旁，筆直寬闊的港口大道貫通東西，由鋼筋水泥澆筑、帶有永固魔法附魔的棧橋從碼頭區向北延伸，一路筆直地探入大海，大規模防波設施依托著近海淺水區建造，在港口外形成了寬闊的折尺形堤壩，又有大量頂部鑲嵌著符文的尖塔從堤壩兩側的海水中探出，在符文光輝所及之處，港口內的海面得到了進一步的平靜。

    這些皆是來自海妖或娜迦的技術——如若由人類自己來研究，還不知道負責建設北港的魔導技師和工匠們需要花費多長時間從零探索。

    在港口另一側，則是北港的城區建筑群，除了四通八達且比一般城市更加寬闊平直的道路之外，這座位于人類諸國最北方的“邊境之城”最大的特點便是分布在城區各處的高塔。這些高塔聳立在樓宇之間，其表面除了閃爍微光的符文覆板之外，還有大量從塔內延伸出來的金屬管道，這些管道上端連接著碩大的魔導裝置，下端則延伸向周圍的城區，以及設置在高塔基座的熱源工廠——這些無處不在的高塔和管道共同構成了北港市巧妙且龐大的熱力網道，同時也是迄今為止塞西爾帝國最先進復雜的供熱系統。

    正是由于這些熱力網道的存在，人類才能在這片寒冷的土地上站穩腳跟。

    “冰雪公爵”維多利亞·維爾德站在一道寬闊的棧橋盡頭，迎著海風注視著海浪涌動的方向，數名娜迦和海妖則站在她身旁，其中一位有著黑色長發、眼角長有一顆淚痣的美麗海妖以長長的蛇尾撐起身體，回頭眺望了一眼城市的方向，有些感慨地說道：“發展真快……繁榮的商業果然是一座城市的活力來源……”

    “卡珊德拉女士，你們海妖王國的商業活動不繁榮么？”維多利亞回過頭，有些好奇地看向黑發海妖，“我好像很少聽到你們談論那片‘艾歐’大陸的情況?！?br />
    “海妖王國……海妖王國和大陸上的情況不一樣，”被稱作卡珊德拉的黑發海妖想了想，笑著說道，“我們當然也有商業活動，但我們的社會節奏更加緩慢，商業也并不如陸地上活躍——就像您所知的那樣，我們是乘坐一艘大型飛船來到這顆星球的，而在漫長的歲月里，我們大部分的社會活動都圍繞著那艘船以及迫降點周圍的少數幾座衛星城展開。當然，這種局面最近已經有些改變，在娜迦成為海妖國度的一部分之后，我們的社會得到了新的活力，只不過從整體上，我們仍然是一個慢節奏的族群。

    “另外還有一點我需要糾正您，維多利亞女士——盡管我們的領土包括‘艾歐’大陸，但實際九成以上的海妖都生活在大陸周圍的海床上。我們對陸地的興趣僅僅是因為那上面多少還有一些礦藏，但和豐饒慷慨的海洋比起來，它還是很缺乏吸引力。所以如果您對海妖們感興趣，不應該打聽大陸，應該打聽我們的深海。”

    “豐饒慷慨的海洋么……”維多利亞若有所思地低聲說道，“我們的陛下也曾經如此描述大?！?br />
    一陣海風吹來，送來了遠方海鳥的鳴叫，留著藍色中長發的深海女巫薇奧拉抬頭看了一眼天空，打斷了維多利亞和卡珊德拉之間的交談：“時間差不多了，卡珊德拉?！?br />
    黑發海妖回過神來，看了一眼防波堤外起伏的海浪，身后長長的蛇尾慢慢卷曲舒張：“永恒風暴啊……我還真挺好奇那底下是什么情況?！?br />
    一旁準備隨行的數名娜迦開始檢查各自需要攜帶的武器裝備，維多利亞則對卡珊德拉點點頭：“總而言之，非常感謝你們愿意幫這個忙——說實話，如果你們不出手，我們現在想要探查永恒風暴的情況確實十分困難?！?br />
    “我們是朋友，舉手之勞罷了，”黑發海妖笑著擺擺手，“而且說實話，我們本身也對那片海域很感興趣，只不過多年以來那地方始終被一種強大的能量場籠罩，連我們都游不過去罷了?，F在風暴終于消散，這是個滿足好奇心的好機會?！?br />
    一邊說著，這位海妖女士一邊擺動著長長的尾巴，蜿蜒蛇行地向著防波堤的邊緣走去，數名娜迦則緊隨其后，維多利亞站在后面目送著這支準備前往北方海域探查情況的特殊偵查隊伍，直到看著他們從防波堤邊緣一躍而下，身影消失在茫茫起伏的海浪中。

    “愿他們一切順利，”留在堤上的薇奧拉收回了望向海面的視線，隨后微微擺了擺身后長長的尾巴，有些好奇地問道，“話又說回來，我們都開始正式探查永恒風暴的情況了，拜倫將軍和那艘‘寒冬號’還不返航么？”

    “寒冬號還在東部海域執行巡航任務，預計至少會持續到復蘇之月下旬，”維多利亞搖了搖頭，“對于一艘設計目的是執行遠距離、長時間海上作戰的艦船而言，這種長期任務是非常有必要的檢驗手段，而且我們也能借這個機會驗證海軍的訓練效果，收集許多遠洋航行的經驗。”

    聽著維多利亞的解釋，深海女巫薇奧拉露出了若有所思的表情，而一旁曾經身為高階風暴神官的娜迦魯道夫則忍不住嘀咕了一句：“就只是執行訓練和測試任務么？”

    維多利亞臉上沒什么表情：“……至少那艘船和我們的水兵們確實需要執行訓練和測試任務?！?br />
    ……

    極晝時的塔爾隆德大陸邊緣，只有黃昏與白晝的輪回交替，巨日在地平線上起伏升降，讓人難以分辨一天中的準確時刻，梅麗塔站在營地邊緣的一處高臺上，眺望著地平線上壯麗的巨日冠冕，分辨了很長時間才模模糊糊地判斷出現在應該是一天中的“午夜”。

    從蘇醒到現在，她很少有休息的時間，但即便如此她還是沒多少困倦——艱難的局面以及無數需要幫助的同胞就是她此刻最大的動力，而且和幾乎沒有休息的卡拉多爾比起來，她覺得自己已經休養夠長時間了。

    腳步聲從身后傳來，梅麗塔回過頭去，看到化為人形的諾蕾塔正走上高臺。

    “你果然在這兒，”白龍諾蕾塔帶著早有所料的表情，“這里差不多能看到整個營地——我也喜歡來這兒。”

    注意到梅麗塔一時間沒有開口，臉上也滿是心事重重的模樣，諾蕾塔輕輕嘆了口氣：“你還在想剛才開會時討論的事情？具體在想什么？”

    “在想建造更多避難所以及去海岸邊開拓漁場的事情，”梅麗塔說道，“而且在這個過程中總是忍不住會想到人類……洛倫大陸上，我負責接觸的那些人類?！?br />
&nb sp;   “塞西爾？”諾蕾塔揚起眉毛，“倒也是，我們現在的局面確實很容易讓你聯想到當年的他們。同樣的廢墟中重建一切，同樣的難民境遇……不過如今的塔爾隆德可遠比黑暗山脈環境險惡，而我們要面對的生存挑戰也遠遠超過那些人類。”

    “相對應的，我們也遠比那些人類有更強的力量，不是么？”梅麗塔看向自己的好友，“雖然我們失去了植入體，失去了增效劑，還失去了工廠和整個社會體系……但僅憑尖牙利爪，龍族仍然是相當強大的生物。”

    聽到這句話，諾蕾塔卻突然沉默下來，片刻之后才開口，語氣似乎十分復雜：“是啊，僅憑尖牙利爪，龍族仍然相當強大……所以在找到你之前，我和卡拉多爾以及杜克摩爾長老便曾經討論過這一點。你知道我最糟糕的聯想是什么嗎？”

    “你最糟糕的聯想？”梅麗塔有些好奇地問道，“是什么？”

    “還記得那些故事么？”諾蕾塔看向營地的方向，目光落在那些正利用回收來的廢棄材料修理設備、用龍息融化鋼鐵焊接隔離墻的龍族身上，“那些老套的英雄冒險故事，那些被稱作‘古典暗面體系’的小說和詩歌?！?br />
    “……巨龍在人類世界肆虐，占據城堡和高塔，掠奪寶物，綁架公主與王子，從國王手中接受供奉……之類的？”梅麗塔腦海中浮現出了一些畫面，她意識到諾蕾塔的言下之意，臉上表情頓時變得古怪起來，“你是不是想多了？”

    “現在看來我似乎是想多了，大家在這片廢土上蘇醒之后想到的第一件事是重建家園以及救助同胞，但每當安靜下來的時候，我仍然會忍不住胡思亂想，”諾蕾塔自嘲地笑著搖了搖頭，“這片廢土是如此巨大，還有許多幸存者被廢墟阻隔在廣袤的大地上，而他們……或許并不像這里般還有希望。當他們足夠饑餓，當他們意識到曾經負責審批離境許可的神殿機構和評議團都已經不復存在……你覺得他們需要多久會想到更加溫暖的人類世界有著比這里富足得多的食物？而且那里還沒有輻射、寒風以及游蕩的元素生物。”

    梅麗塔真的不曾想過這方面的事情，而在聽完諾蕾塔的話之后，她在驚愕之余很快便沉默下來，一直沉默了半分鐘才突然說道：“……我們不能退化為野獸——我們是文明且理智的族群，怎么能……”

    “我們的文明已經不在了，而‘體面’和‘驕傲’最終都會讓步于現實——哪怕我們是龍也一樣，”諾蕾塔一字一句地說道，“當然，我們中的大多數會選擇驕傲地面對這片廢土，但說不定會有少數……哪怕是很少很少的一部分，他們說不定會選擇卑劣的路?！?br />
    “……迎接他們的不會是冒險者的刀劍和弓矢，而更有可能是塞西爾北疆的奧術飛彈防空炮以及提豐人的激光陣列，”梅麗塔搖了搖頭，“那些老套的故事只是故事而已，人類也不像故事中的那樣軟弱可欺。曾經的他們或許遠比塔爾隆德弱小，可是今天……不一定了?！?br />
    “但不可否認，失去社會束縛之后陷入絕望的龍族仍然是個非常大的隱患，我們的先天力量太過強大，而這一季文明大多數凡人的起始點卻過于弱小，”諾蕾塔嘆息著，“所以我們才必須想辦法——我們不能讓驕傲的族群墮入那樣黑暗可鄙的狀態，而目前我們能做的，也是最當務之急的事情，便是給曠野中可能存在的其他幸存者們帶來一些希望?！?br />
    “帶來一點希望？”梅麗塔下意識地重復道。

    “你提出的那個點子確實很棒，”在黃昏般暗淡的天光下，諾蕾塔突然笑了起來，“或許連你自己都沒意識到它有多棒?！?br />
    “我的點子？”梅麗塔愣了一下才反應過來，“哦，你是說點燃火焰？其實我也就是突發奇想……畢竟我在人類世界活動了那么長時間嘛。”

    諾蕾塔仍然保持著微笑，并回頭看了一眼營地西南角落一處最高的廢棄塔哨：“巴洛格爾大人就要點燃火焰了——據說他修復了一個從廢墟里挖出來的增壓裝置，那東西噴吐出的火光足夠跨越整個平原……”

    梅麗塔也下意識地把目光投了過去，在暗淡的天光下，在沒有任何附加濾鏡以及視覺增強系統影響過、最原始自然的視野中，她看到了那座高高的塔樓，那塔樓頂端的平臺上有模模糊糊的影子在晃動，還有一點火光偶爾閃亮。

    她眨了眨眼，想要看得更清楚一些，而就在這個瞬間，沖天的火光伴隨著一陣增壓轟鳴聲驟然撕裂了這個昏暗的黃昏！

    一道巨大的焰柱升騰起來了，仿佛貫穿天地般刺破阿貢多爾廢墟上方渾濁昏暗的天空，明亮的光芒誠如諾蕾塔所講的那樣，在整個平原上都能看得到。

    營地中的許多龍都被這道火光嚇了一跳，紛紛抬起頭來看向塔哨的方向，甚至就連那些正被增效劑反噬所折磨的、已經有些神志不清的龍族們，也一時間被吸引了注意力。

    梅麗塔淡紫色的眼眸中倒映著營地中升騰起來的火光，她有些驚訝，過了幾秒才移開眼睛。

    她看向營地之外，視線掃在污濁云層覆蓋著的暗淡平原上。

    起伏的焦枯大地，猙獰撕裂的城市廢墟，熔融扭曲的鋼鐵殘骸，一切都籠罩在靜謐昏暗之中。

    阿貢多爾廢墟營地中升起的，竟是這天地間唯一的火光。

    梅麗塔站在高臺上眺望著遠方，眺望了很長時間都沒有發現任何東西，她終于遺憾地嘆了口氣，一旁的諾蕾塔則輕聲說道：“或許他們還沒有看見，也可能是他們打出了信號但我們看不……”

    一點微弱的火團突然出現在梅麗塔和諾蕾塔的視線中，它從地平線的盡頭升起，只持續了很短的時間便消散在天空中，但幾秒種后又有一團同樣的火焰在同樣的地方升騰起來。

    諾蕾塔剩下的話沒能說出口，她和梅麗塔一同瞪大了眼睛，而短短幾秒后，又有新的光芒出現在她們的視野中——那光芒來自另一個方向，是一道閃電，明顯由魔法制造的閃電。

    緊接著，是第三個、第四個信號。

    或是微弱的龍炎吐息，或是一道明亮的閃電，亦或者只是一道突然從廢墟中冒起來的煙塵，它們仿佛是在紛紛響應著阿貢多爾的火焰，從荒蕪焦枯的平原各處升騰起來，大大小小，有遠有近。

    其中最近的一個信號甚至就在營地附近。

    梅麗塔的眼睛睜得很大——

    在昏沉陰暗的天光下，這些微弱的光芒竟如繁星般閃亮。