帳簾落下，與外界隔絕開(kāi)來(lái)。
林川坐在榻邊，看著阿茹昏沉睡著的模樣。
“明知風(fēng)雪肆虐，偏要在坡上死等，你這丫頭……”
他低聲嘆了口氣，“真要有個(gè)三長(zhǎng)兩短，那么多族人怎么辦？”
思緒不由自主地飄遠(yuǎn)，落在了如今的北疆局勢(shì)上。
自從蒼狼部一戰(zhàn)覆滅，曾經(jīng)被他們盤(pán)踞數(shù)十年的幾處草原要地，包括水草豐美的七里灣、扼守漠南通道的飲馬泉、以及靠近黃河渡口的長(zhǎng)生坡，如今已盡數(shù)被血狼部收入囊中。
以改名后的雷霆灣為起點(diǎn)，自北境荒漠往黃河沿岸，再延伸至陰山一線，二十多個(gè)規(guī)模在千人以上的狼戎部族，三四個(gè)還在猶豫，其余部族早已悉數(shù)歸附血狼部，奉阿茹為草原共主。
血狼部的崛起速度之快，超出了許多人的預(yù)料，也埋下了隱患。
蒼狼部主力盡喪，但大王子阿都沁卻失蹤。
清掃戰(zhàn)場(chǎng)時(shí)，翻遍了尸山血海，也沒(méi)能找到他的尸體。
此后便有了各種傳聞。
有人說(shuō)曾在漠北見(jiàn)過(guò)一個(gè)酷似阿都沁的人，混在一個(gè)達(dá)靼部落里；
也有人說(shuō)他重傷之下，死在了無(wú)人問(wèn)津的荒原上，連尸骨都被狼群啃食干凈。
林川其實(shí)并不在意阿都沁是死是活。
活著，不過(guò)是多了個(gè)對(duì)手；死了，也不過(guò)是少了個(gè)潛在的禍患。
但他心里清楚，阿都沁活著的可能性極大。
就像當(dāng)初被打敗的黑狼部，殘余勢(shì)力倉(cāng)皇逃去關(guān)外，曾試圖向女真黑水部借兵復(fù)仇。
卻拒絕后便沒(méi)了消息。
年中耶律提透露過(guò)，黑狼部似乎又在暗中與女真白山部、靺鞨部接觸。
至于具體什么情況，他就不知道了。
不管是耶律提真不知道，還是故意隱瞞，林川都不意外。
勝者為王，敗者為寇。
北方地廣人稀，雖戰(zhàn)爭(zhēng)頻繁，但要說(shuō)讓一個(gè)部族真正消亡，也不容易。
只要還有殘部留存，就總有卷土重來(lái)的念頭。
黑狼部如此，蒼狼部若有余孽，想必也會(huì)如此。
阿茹不是沒(méi)意識(shí)到這一點(diǎn)，她幾次提出，想派精銳騎兵深入漠北，尋找阿都沁的蹤跡，斬草除根，都被林川阻止了。
他太清楚塞北的遼闊與荒涼。
戈壁、草原、荒漠交織，別說(shuō)只是幾千人的殘部，便是數(shù)萬(wàn)人的部族遷徙到某個(gè)隱秘的河谷或綠洲，也能藏得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，蹤跡難尋。耗費(fèi)大量人力物力去搜尋，實(shí)屬下策。
與其被動(dòng)搜尋，不如主動(dòng)布局。
他此次率軍從石門(mén)關(guān)返回青州，沒(méi)有選擇走相對(duì)安穩(wěn)的西梁山，反而繞了遠(yuǎn)路，選擇走北線過(guò)雷霆灣，正是另有考量。
一來(lái)，是想掩人耳目，減少不必要的麻煩；
二來(lái)，他想借著這次機(jī)會(huì)，把之前提及的狼戎大汗計(jì)劃再落實(shí)一下。
很長(zhǎng)一段時(shí)間，他心里一直在琢磨這件事。
要扶持阿茹成為狼戎大汗，整合所有歸附的狼戎部落，眼下來(lái)看問(wèn)題不大。
但如何讓他們既能為林川所用，又無(wú)反噬之虞，才是其中的關(guān)鍵。
這幾個(gè)月來(lái)，與羌人打交道的過(guò)程，讓林川有了些新的想法。
說(shuō)到底，就是八個(gè)字：和而不同，休戚與共。
正想著，一聲細(xì)碎的呻吟鉆入耳中。
“好熱……”
林川抬眼望去，呼吸驟然一窒。
阿茹在昏睡中蹙著眉，領(lǐng)口已被她無(wú)意識(shí)扯開(kāi)大半，露出的一片雪白在炭火微光下泛著光，晃得人眼暈。
他不是坐懷不亂的柳下惠。
數(shù)月戎馬倥傯，孤枕難眠，此刻驟見(jiàn)這般景象，渾身血液瞬間涌向頭頂。
那夜在浴缸里的記憶突然翻涌上來(lái)。
她溫?zé)岬氖直蹚谋澈蟓h(huán)住他的腰，柔軟貼著他的脊背，呼吸灼熱。
彼時(shí)他已瀕臨失控，但終究硬生生將那份沖動(dòng)壓了下去。
不是不想，更不是故作清高。
他太懂阿茹的性子。
那份刻在骨血里的倔強(qiáng)，是草原女子的魂。
既然她擲地有聲說(shuō)過(guò)此生歸他，便絕不會(huì)有半分動(dòng)搖。
可這份堅(jiān)定，恰恰是他最不能辜負(fù)的東西。
他要的，不是一個(gè)蜷在身下的溫順伴侶。
他要把她推上更高的地方，讓她成為能在草原上俯視群雄的女王。
她有這份潛質(zhì)——聰慧、果決、堅(jiān)韌，讓族人誓死追隨。
缺的只是統(tǒng)御各部的權(quán)勢(shì)、震懾四方的威望，以及獨(dú)當(dāng)一面的格局。
這些，他必須親手為她鋪就。
幫她坐穩(wěn)狼戎大汗之位，整合散落的部族，讓她手握實(shí)權(quán)。
讓所有部族都不敢再輕視這位女首領(lǐng)。
可若是現(xiàn)在就淪陷……
林川閉了閉眼，強(qiáng)行將目光從那片雪白上移開(kāi)。
一旦跨出那步，就會(huì)變成牽絆。
阿茹或許會(huì)磨掉鋒芒，沉溺于兒女情長(zhǎng)，最終不過(guò)是成為一個(gè)依附于他的女子。
林川深吸一口氣，轉(zhuǎn)身去端溫水。
再回頭時(shí)，眼神已恢復(fù)清明。
他拿起帕子浸入溫水，擰干，然后輕輕擦拭著她的額頭、脖頸、臂彎。
“再忍一忍，燒退了就不熱了……”
他低聲說(shuō)道。
他要等。
等她站在草原之巔。
等她成為無(wú)人敢小覷的女王。
昏沉中，阿茹只覺(jué)得渾身燥熱難當(dāng)。
意識(shí)像是被裹在一團(tuán)烈火里，混沌不堪。
忽有一縷清涼從額間蔓延開(kāi)來(lái)，驅(qū)散了些許灼痛感，讓她混沌的意識(shí)有了一絲清明。
那清涼持續(xù)不斷，順著額頭、脖頸緩緩散開(kāi)，舒服得讓她緊繃的神經(jīng)稍稍松弛。
睫毛輕輕顫動(dòng)，眼皮沉重得厲害。
在那股清涼的牽引下，阿茹緩緩睜開(kāi)了眼。
視線模糊，只能隱約看到一個(gè)身影俯身在榻邊，讓她莫名安定。
視線漸漸聚焦，她才看清是林川。
他正拿著帕子，握著她的手，給她擦拭手心。
意識(shí)徹底回籠的瞬間……
昨日在雪地里等待的焦灼、看到林川時(shí)的狂喜，以及昏迷前的不安，盡數(shù)涌上心頭。
她怕這片刻的相見(jiàn)又是轉(zhuǎn)瞬即逝，怕他處理完事務(wù)便即刻啟程。
更怕自己這副模樣，他不喜歡。
幾乎是本能驅(qū)使，她用力抬起手，緊緊攥住了林川的手腕。
“大人……”
她微弱地叫了一聲。
林川的動(dòng)作一頓，抬頭看她。
“醒了？”他笑了起來(lái)，反手握住她的手，“安心躺著，我不走。”
簡(jiǎn)單的四個(gè)字，像一顆定心丸，讓阿茹瞬間松弛下來(lái)。
攥著他手腕的力道漸漸放緩，但依舊沒(méi)有松開(kāi)，只是閉上了眼，再次陷入昏睡中。
炭火依舊燃燒，帳內(nèi)暖意融融。
他就這般守在榻邊，一夜未動(dòng)。