很快到了黃昏時分，殘陽如血，將護國寺的殿宇飛檐染上一層凄艷的金紅。
積雪未融，在暮色中泛著冰冷的微光。
賢妃午睡方醒，坐在禪房榻邊，由小宮女伺候著梳妝。
銅鏡里映出她略顯倦怠的容顏，她抬手撫了撫鬢發，聲音慵懶：“什么時辰了？”
“回娘娘，申時三刻了，”小宮女低聲答，“皇上那邊傳了話，晚膳擺在東禪院，請您過去一同用膳?！?br/>賢妃應了一聲。
小宮女卻說：“春棠姐姐還沒回來。”
春棠自然是賢妃那位大宮女，賢妃眼中閃過一絲了然。
看來，是辦成了，春棠應當在料理后事。
賢妃唇角幾不可察地彎了彎，起身：“她忙著便是，你隨本宮去伺候皇上用膳?！?br/>“是。”
小宮女為她披上銀狐斗篷，系好帶子，又遞上手爐。
賢妃帶著一眾宮奴出了禪房，沿著清掃干凈的回廊，朝皇帝休憩的東禪院走去。
暮色漸濃，寺中鐘聲沉沉響起。
賢妃步履從容，心中盤算著晚膳時如何與皇帝說話，如何借機再提一提六公主的婚事，或是探一探皇帝對勇信侯的態度。
沈明彩一死，勇信侯那邊，總得有個說法。
正思量間，已到了東禪院外。
院門肅立著兩名御林軍侍衛，見是她，躬身行禮。
賢妃含笑頷首，正要邁步，卻被攔下。
“娘娘稍候，容奴才通傳。”一名大太監從門內閃出，臉上堆著恭敬的笑，眼底卻透著一絲異樣的警惕。
賢妃心中微詫。
往常她來，從未需要這般正式通傳。
但她面上不顯，只溫聲道：“有勞公公?！?br/>大太監轉身挑開厚重的擋風氈簾，側身進去。
就在簾幕掀起又尚未落下的瞬間，賢妃的目光無意間掃入室內。
只一眼！她渾身血液仿佛瞬間凝固！
禪房內燭火通明。
皇帝身穿常服，面色陰沉地坐在紫檀木椅上，手中握著一串佛珠，緩緩捻動。
而在他面前，跪著一道淺碧色的身影，正在瑟瑟發抖。
雖只是一個背影，但賢妃絕不會認錯。
那是沈明彩！
她竟然還活著？
賢妃瞳孔驟縮，臉上血色頃刻褪盡，連呼吸都止住了。
氈簾落下，隔絕了視線。
賢妃身子猛地一晃，腳下踉蹌，幾乎站立不穩。
“娘娘！”身旁小宮女慌忙扶住她，聲音發顫，“您怎么了？可是哪兒不舒服？”
賢妃用力抓住小宮女的手臂，指甲深深掐進對方皮肉里。
她死死盯著那扇緊閉的房門，腦中一片混亂驚駭。
沈明彩在這里……那春棠呢？
春棠去哪兒了？
難道……
一個可怕的念頭竄入腦海，令她遍體生寒。
“娘娘？”不多時，大太監從簾內出來，臉上依舊掛著笑，語氣卻疏離了幾分，“皇上說，請您先在門外稍候片刻，皇上正處理些要緊事?！?br/>賢妃心頭又是一沉。
在這天寒地凍的門外等候？
皇帝從未如此待她！
是因為她私自對沈明彩動手，惹怒了皇帝？
臘月的寒風卷著雪沫吹來，刮在臉上如刀割般疼。
賢妃卻好似察覺不到冷，只覺得一股刺骨的寒意從腳底直沖頭頂，凍得她五臟六腑都在發抖。
禪房內。
炭盆燒得極旺，暖意蒸騰，卻驅不散跪在地上那人身上的寒氣。
沈明彩裙角半濕，色澤變得暗沉。
淺碧宮裝沾滿泥濘，頭發凌亂地貼在蒼白的臉頰邊，嘴唇凍得發紫，不住地顫抖。
她伏在地上，額頭抵著冰冷的地磚，不住地后怕。
皇帝低沉的聲音從頭頂傳來，聽不出情緒：“……所以，你的意思，是賢妃為了她跟六公主做過的那些事，要殺你滅口？”
沈明彩連連點頭：“千真萬確，皇上明鑒！若非臣女自幼被父親逼著扎過馬步，學了點粗淺功夫，反應快些，今日只怕早已成了那井底冤魂！”
她想起井邊那一幕，仍心有余悸。
若非她力氣比春棠大一些，將她撞向井口，此刻泡在那冰冷井水里的，就是她自己！
“臣女失手將春棠推入井中，實屬無奈，求皇上開恩！臣女只是為了活命，一時失手??！”
皇帝瞇著眼，緩緩捻動佛珠。
燭火在他臉上投下明明滅滅的光影，顯得那雙眸子愈發深邃難測。
良久，他才緩緩開口，聲音冰冷：“這里是佛門清凈地，朕此次來，是為酬神還愿，結果你呢？讓這寺廟里見了血，丟了人命。”
“你聽聽，賢妃就在門外，定是來找朕主持公道的，你讓朕如何處置是好？”
沈明彩渾身劇顫，如墜冰窟。
皇帝這話，是要將她交給賢妃處置？
不！不行！
交給賢妃，她必死無疑！
求生的本能壓倒了一切恐懼，她必須得拿出保命的條件！
電光火石間，沈明彩想起母親曾無意中透露給她的消息。
事關南疆秘辛，這些年，父親勇信侯為寧王私下辦了不少事，母親將這些都記下來，在勇信侯與美妾有了孩子之后，母親曾告訴她，這些把柄足夠要勇信侯的命！
如果有一天勇信侯辜負她們母女兩個，或是她走投無路的時候，就可以將這件事捅出來。
沈明彩從未想過真的要用。
可眼下……
父親，你怨不得我了！
她猛地抬頭，眼神決絕：“皇上，臣女有話要稟，事關寧王與勇信侯勾結，妄圖禍害朝綱。”
皇帝捻動佛珠的手指倏然停住。
“說！”
“……早在許久之前，臣女父親便與寧王暗中往來，寧王通過南疆的商路，秘密收購了大量硫磺、硝石，還有一種南疆特有的鐵礦，質地極輕卻堅韌，最適合打造薄甲?！?br/>皇帝一驚。
私鑄兵甲，蕭賀夜早有不臣之心！他從前真是小看這個兒子了！
見皇帝不說話，沈明彩又慌亂地道：“還有，當年罪人周老太傅去世后，臣女父親曾秘密接應一家人來到南疆生活，連臣女都不能過問，只知道是寧王叮囑要好生照顧的?！?br/>“臣女不知到底是什么身份，聯想前不久的寧王世子身世之疑，猜測或許跟那些有關。”
皇帝眉心一跳，又想到蕭安棠的身世謠言。
這應當就是他的親孫子，他都滴血認親過，不是嗎？難道還有隱情？