夜色如墨。
溫側妃的馬車碾過青石板路，發出轆轆聲響，駛離了別院。
車廂內只點著一盞小燈，光影昏暗，映著她蒼白的面容。
丫鬟春杏跪在她腳邊，正用熱巾子小心翼翼地敷著她紅腫的膝蓋。
白日里那一跪一個時辰，溫側妃差點站不起來了，險些廢了。
春杏壓低聲音，語氣里帶著不平：“主子，方才奴婢去打聽了，孫嬤嬤被打掉了滿口的牙，醫官說以后怕是只能喝稀粥了。”
“王爺今日也太不留情面了，您嫁過來才多久？王爺對您向來和顏悅色，何曾給過您這樣的臉色看？”
溫側妃閉著眼，眉頭微蹙。
良久，她才緩緩開口，聲音有些發啞：“給孫嬤嬤多拿些銀子，讓她回鄉養老吧。”
“是，”春杏應下，又忍不住道，“可奴婢還是不明白，王爺怎么就這樣疼惜九公主？那畢竟不是他一母同胞的親妹妹。”
溫側妃睜開眼，眸色在昏黃燈光下幽深難辨。
她想起白日里魏王看向許靖央時那毫不掩飾的關切。
想起他為了許靖央一句話，便當眾罰她下跪，落她的臉面。
哪里是為了九公主？
分明是為了那個許靖央。
一股酸澀混雜著屈辱與妒意，悄然涌上心頭。
“疼惜？”溫側妃輕哼一聲，“王爺的心思，如今怕是不在九公主身上了。”
春杏會意，眼睛轉動：“主子是說昭武王？可她已經跟寧王殿下定親了呀！名分早定，怎么還能一直住在咱們王爺的別院里？這也太不合規矩了。”
溫側妃冷笑。
“她許靖央若是懂規矩，就該知道避嫌，一個待嫁的寧王妃，獨居在小叔子的別院里，朝夕相對，傳出去，成何體統？”
春杏連連點頭：“就是！奴婢看她那樣子，雖說是將軍，可半點沒有女子的矜持，對著王爺也敢那般說話，莽撞無禮，王爺竟也不惱。”
溫側妃眼中冷意更甚。
她今日試探，本是想借著陸皇后的由頭，勸蕭寶惠回京。
順帶將許靖央一并請走。
哪知弄巧成拙，反惹了一身腥。
溫側妃語氣幽幽：“她自是不同，戰功赫赫的昭武王，連陛下都要忌憚三分，又豈會在意這些后宅規矩？”
“可再厲害，她也快是寧王妃了呀！”春杏替主子著急，“王爺這般行為，若是傳出去，怕是要惹非議，第一個不高興的就是寧王。”
溫側妃沉默片刻，忽而輕輕一笑。
“說到規矩，咱們府里，不是還有個人，最是看重規矩，也最會教人規矩么？”
春杏一怔，隨即眼睛微亮：“主子是說王妃？”
溫側妃沒有回答，只重新閉上眼睛，靠著車壁，輕輕揉著發痛的膝蓋。
*
正月里的湖州，雖仍覆著薄雪，卻已透出些許早春的氣息。
馬車內，蕭寶惠裹著一件新做的淡粉色的斗篷，兜帽邊緣鑲著一圈雪白兔毛，襯得她小臉瑩潤，氣色好了許多。
膝上還蓋著厚厚的絨毯，她此刻正微微掀開車簾一角，好奇地張望著街景。
前幾日悲慟萬分，雖眼底仍有郁色，但興致總算提起了些。
許靖央坐在她身側，捧著暖爐，身上是淺云色的衣裙，外頭裹著柔軟的大氅。
魏王坐在她們對面，時不時指著沿街的店鋪，向她們介紹。
商鋪早早開了門，伙計們呵著白氣招呼客人。
偶爾有孩童舉著糖葫蘆跑過，笑聲清脆。
整個湖州欣欣向榮。
馬車一拐彎，停在了城東的一座書院前。
許靖央和蕭寶惠雙雙下了馬車，抬頭看去。
蕭寶惠發出一聲疑惑：“咦？三哥，你帶我們來書院干什么？”
只見門楣上懸著黑底金字的匾額，寫著“求真書院”四個大字，筆力遒勁。
門兩側立著石獅，積雪被打掃得干干凈凈，階前連片落葉也無，顯然是有人精心打理。
魏王笑著對許靖央和蕭寶惠道：“去看看本王親自監督操辦的書院建得如何。”
步入書院，眼前豁然開朗。
庭院寬敞，青磚鋪地，兩側栽著常青的松柏，此刻枝頭壓著雪，更顯蒼翠。
幾座雅致的屋舍錯落有致，廊下掛著竹簾，此刻卷起一半，露出里面整齊的書案。
最引人注目的，是院中穿梭往來的學子。
皆是女子。
許靖央站在庭院中央，鳳眸一怔。
這些女子來來往往，看見魏王時，微微停下駐足，便又匆匆結伴離去。
聽她們偶爾的交談，許靖央才知，這些女子分別代表她之前推舉的四科。
醫官、執筆、訟師和仵作。
許靖央跟皇帝提議的時候，皇帝便不同意，雖說她強力推行，但阻力重重。
一些守舊派的反對之聲不絕于耳，地方上更是陽奉陰違。
許靖央竭力推動，也只勉強在京畿及江南幾處富庶之地開了頭。
但是成效如何，尚未可知。
卻不想，在這遠離京城的湖州，竟有如此井然有序的一所女學。
魏王走到她身側，帶著些許邀功的輕笑：“先前聽說你奏請開辦女學，專授這四科，本王覺得這個主意甚好，便在自己封地內先試辦起來。”
“起初也不易，本地豪紳世族多有非議，覺得女子拋頭露面學這些，不成體統。”
“我便請了幾位致仕的老太醫和兩位侯爺來坐鎮，又許了優厚的貼補，慢慢才有了今日光景。”
許靖央定定地看著他。
魏王被她瞧得有些局促：“你怎么這個眼神，是本王哪里做的不對？”