軍令如山
三千玄甲軍是大唐精銳中的精銳，瞬間完成變陣。
前隊(duì)五百重騎兵如離弦之箭，沖向戰(zhàn)場。
李承乾本應(yīng)坐鎮(zhèn)中軍，但他一夾馬腹，跟了上去。
阿青急呼“殿下不可”，已來不及。
五里距離，轉(zhuǎn)瞬即至。
戰(zhàn)場慘烈：五十余頭駱駝被射殺倒地，二十多輛貨車圍成簡陋車陣，陣中約百人持弓弩刀劍抵抗。
圍攻者確是黑衣騎兵，來去如風(fēng)，箭法精準(zhǔn)，已有十余名商隊(duì)護(hù)衛(wèi)倒在陣前。
黑衣騎兵發(fā)現(xiàn)唐軍援兵，并不慌亂，分出一半人馬來迎。
雙方在戈壁上對沖，馬蹄聲如雷，箭矢破空。
唐軍重騎裝備精良，人馬皆披甲，沖鋒勢不可擋。
但黑衣騎兵極其狡猾，并不硬碰，而是散開游走，以騎射騷擾。
他們的箭矢涂抹了黑色焦油，中箭處立刻燃燒，數(shù)名唐軍連人帶馬成了火團(tuán)。
“是黑火油！”
李承乾瞬間判斷，“這些人不是普通馬賊，是經(jīng)嚴(yán)格訓(xùn)練的職業(yè)軍人！”
他觀察戰(zhàn)場，發(fā)現(xiàn)黑衣騎兵的指揮者在一處小沙丘上，手持紅色令旗。
所謂擒賊擒王…
“阿青，帶三十親衛(wèi)，跟我來！”
李承乾率隊(duì)迂回側(cè)翼，借助幾處風(fēng)蝕土丘掩護(hù)，悄悄接近沙丘。
距離百步時(shí)被發(fā)現(xiàn)，箭雨襲來。
李承乾伏身馬背，短劍格開兩支流矢，第三支箭擦過臂甲，劃出一道血痕。
他渾然不覺，繼續(xù)沖鋒。
沙丘上，那指揮者見李承乾甲胄精良、氣度不凡，知是重要人物，竟不避反迎，揮刀策馬沖下。
兩人在兩軍陣前轟然對撞。
刀劍交擊，火花四濺。
李承乾臂力不及對方，虎口震裂，短劍險(xiǎn)些脫手。
但他順勢側(cè)身，左手從馬鞍袋中掏出一物——不是兵器，而是一把石灰粉，猛撒向?qū)κ置骈T。
這是市井斗毆的招數(shù)，戰(zhàn)場上罕見。
黑衣指揮者猝不及防，雙眼灼痛，頓時(shí)失控。
李承乾抓住機(jī)會，一劍刺入其肩胛，將其挑落馬下。
主將被擒，黑衣騎兵陣腳大亂。
唐軍乘勢猛攻，對方潰散逃逸，丟下三十多具尸體。
戰(zhàn)斗結(jié)束。
李承乾臂上傷口滲血，但顧不得包扎，先去查看商隊(duì)。
車陣中走出一人，頭戴波斯式纏頭，身著錦袍，雖滿面塵灰，仍難掩貴氣。
令人驚訝的是，此人竟是女子——約二十余歲，眉目深邃，鼻梁高挺，一雙碧眼如沙漠中的清泉。
她以流利漢語道：“波斯薩珊王朝公主妮莎，拜見大唐貴人。感謝救命之恩。”
公主？李承乾一怔。
波斯王室竟派公主東來？
妮莎公主解釋：她是波斯王伊嗣俟三世的幼女，此次奉父命東行，一是作為正式使者祝賀大唐皇帝壽辰，二是秘密請求大唐協(xié)助應(yīng)對大食的東擴(kuò)威脅。
不料在接近唐境時(shí)遭襲。
“襲擊者是大食人？”李承乾問。
妮莎搖頭：“不像。大食騎兵慣用彎刀圓盾，這些人用直刀方盾，戰(zhàn)術(shù)也更像…像西突厥的作風(fēng)。
但他們用了大食的黑火油，其中必有勾結(jié)。”
李承乾命人查驗(yàn)黑衣騎兵尸體，果然發(fā)現(xiàn)一些線索：幾人內(nèi)衣縫有祆教符咒，但腰帶扣卻是突厥樣式；武器制式混雜，有波斯刀、突厥弓、甚至一把粟特短劍。
“這是一支混雜部隊(duì)，故意混淆視聽。”
李承乾判斷，“幕后主使既要破壞唐波關(guān)系，又不想暴露身份。”
他看向西方，目光深沉。
西域的水，比預(yù)想的更渾。
當(dāng)晚，兩支隊(duì)伍合為一處，在戈壁綠洲扎營。
篝火熊熊，唐軍醫(yī)官為傷員治療，火頭軍煮起熱湯，妮莎公主的侍女拿出波斯蜜棗和葡萄干分享。
李承乾與妮莎公主在篝火旁長談。
公主不僅通漢語，還略懂儒學(xué)，讀過《詩經(jīng)》《論語》的波斯譯本。
她形容波斯現(xiàn)狀：“大食如野火蔓延，我國如風(fēng)中殘燭。
父王希望與大唐結(jié)盟，東西夾擊，遏制大食。”
“公主可知，大唐距波斯萬里之遙，大規(guī)模用兵幾無可能。”李承乾坦誠道。
“非求出兵，求技術(shù)。”
妮莎碧眼閃爍，“波斯使者從長安帶回的蒸汽機(jī)圖紙，我國工匠已開始仿制。
但缺乏精鋼冶煉、精密加工的技術(shù)。若能得大唐工匠指導(dǎo)，波斯可自造兵器，增強(qiáng)軍力。”
李承乾沉吟。
技術(shù)輸出比出兵更敏感，但若波斯真能牽制大食，對大唐西域安全確有裨益。
“此事需從長計(jì)議。”
他道，“公主可隨我西行，至安西都護(hù)府后再細(xì)商。眼下…”他望向黑暗的戈壁，“先確保我們能安全抵達(dá)。”
接下來數(shù)日，隊(duì)伍提高警惕，日夜兼程。
有了波斯公主一行，隊(duì)伍中多了十輛滿載禮物的馬車，速度減緩，但無人抱怨——那些“禮物”包括波斯地毯、金銀器、珠寶，還有十幾箱書籍和星圖。
第七日，抵達(dá)第一個(gè)綠洲城邦：伊州。
伊州城不大，但位置關(guān)鍵，是西域北道咽喉。城主是漢人，祖輩是隋朝戍卒，在此扎根已三代。
見太子駕臨，全城轟動。
在伊州休整兩日，補(bǔ)充飲水糧草。
李承乾視察了當(dāng)?shù)氐目矁壕到y(tǒng)——地下渠網(wǎng)將天山雪水引至綠洲，工程精巧。
他讓工部匠師詳細(xì)記錄，準(zhǔn)備推廣到安西其他干旱地區(qū)。
離開伊州時(shí)，隊(duì)伍擴(kuò)大了：伊州城主派一百騎兵加入護(hù)衛(wèi)，另有數(shù)十商人、僧侶、行者聞訊而來，希望隨行西去——絲路不太平，跟隨大軍最安全。
隊(duì)伍膨脹至近四千人，蜿蜒如長蛇，在戈壁中緩緩西行。
過伊州后，真正的考驗(yàn)開始了。
這一日，隊(duì)伍進(jìn)入一片被稱為“魔鬼城”的風(fēng)蝕地貌。
億萬年的風(fēng)沙雕刻出無數(shù)土丘，形如城堡、巨獸、妖魔，千奇百怪。
道路在其中蜿蜒，如同迷宮。
李承乾命前隊(duì)緩行，斥候分散探路。
正午時(shí)分，異變突生。
先是前方傳來悶響，如地震般，幾座土丘轟然倒塌，阻塞道路。
緊接著兩側(cè)土丘后箭如雨下，同時(shí)傳來喊殺聲——不止一方，而是多方！
“有埋伏！”
阿青大喊，“保護(hù)殿下！”
…………