“那幅畫(huà)，本是女郎畫(huà)給鐘婆婆的。”喜兒道。
常歲安一愣：“照此說(shuō)來(lái)，那幅畫(huà)果真是寧寧所畫(huà)了？”
喜兒點(diǎn)頭。
常闊雖想過(guò)這個(gè)可能，但此時(shí)也驚惑地看向女兒：“既是如此……那方才在登泰樓中，為何無(wú)人看得出來(lái)？”
“因我的確擅兩種筆跡，只是從前未與人說(shuō)起罷了。”常歲寧只好道：“我臨摹崇月長(zhǎng)公主的字跡是真，在樓中那幅畫(huà)便是仿照了長(zhǎng)公主殿下之風(fēng)——”
又道：“加之被他們尋到的那幅畫(huà)已是去年的舊作，雖只隔半年而已，但這半年間經(jīng)歷許多，又忘了從前許多事，心性變了，筆下之作自也不可同日而言。又因方才作畫(huà)時(shí)刻意與長(zhǎng)公主殿下之風(fēng)靠攏，故才得以瞞天過(guò)海。”
在這上頭，常闊還是相對(duì)好忽悠的，書(shū)畫(huà)之藝他一竅不通，此時(shí)聽(tīng)常歲寧這般解釋，便也就恍然點(diǎn)了頭。
他慶幸地舒了口氣：“好在寧寧有這先前不為人知的本領(lǐng)在，否則今日當(dāng)真要說(shuō)不清了。”
頓了頓，又看著女兒說(shuō)道：“也算是長(zhǎng)公主殿下在天之靈保佑。”
常歲寧：“……想來(lái)正是。”
她未在這個(gè)自己保佑自己的話題上多做停留，而是問(wèn)：“不過(guò)……那位鐘婆婆是何人？”
她腦子壞了是擺在明面上的事，利用起這個(gè)優(yōu)勢(shì)來(lái)便也從無(wú)負(fù)擔(dān)。
喜兒答道：“鐘婆婆是先前女郎院中的管事婆子，是看著女郎長(zhǎng)大的，女郎從前的起居之事皆是她在打理，女郎自幼與之便甚為親近。”
常歲寧了然。
常家沒(méi)有個(gè)女主子在，料想是該有個(gè)年紀(jì)長(zhǎng)些的貼身婆子照料著阿鯉才算合乎常理。
她便問(wèn)：“那這位鐘婆婆現(xiàn)在何處？”
“鐘婆婆去年冬月便去世了。”
喜兒的語(yǔ)氣有些傷懷，又小心地留意著自家女郎的反應(yīng)，生怕那傷心事就此被勾起，但此時(shí)也不得不繼續(xù)說(shuō)下去——
“鐘婆婆患病已久，去年主動(dòng)提出去了城外莊子上養(yǎng)病，便是為了不想讓女郎瞧著傷心……女郎后來(lái)也跟著去了莊子上，白管事和郎君請(qǐng)了城中最好的郎中守在鐘婆婆左右，但也還是……”
“鐘婆婆臨終前，說(shuō)她死后想葬回并州老家，故而鐘婆婆走后，她的兒子便扶棺回鄉(xiāng)了——”
“封棺前，女郎曾親手將鐘婆婆一些生前慣用之物放進(jìn)了棺內(nèi)，那幅畫(huà)便是女郎畫(huà)給鐘婆婆隨葬用的。”
常闊擰眉：“那便該在鐘氏的墓中才對(duì)……為何會(huì)出現(xiàn)在京師？”
“我知道了！”常歲安篤定地道：“定是那吳林干的好事！”
“吳林？”常歲寧稍一思索：“鐘婆婆的兒子？”
常歲安點(diǎn)頭：“沒(méi)錯(cuò)，原來(lái)寧寧也還記得他！”
常歲寧：“……”
記得是不可能記得的，結(jié)合喜兒方才的話隨口一猜而已。
喜兒接過(guò)話道：“這吳林從前在府中做事時(shí)便總愛(ài)偷奸耍滑，仗著有鐘婆婆得女郎看重，常于下人間作威作福……若非是有鐘婆婆管束著，還不知是什么模樣。”
“鐘婆婆臨終前提出想替吳林贖身，讓其歸鄉(xiāng)去，大約便是怕自己死后他再闖出什么禍?zhǔn)聛?lái)。”
常闊也“嗯”了一聲，道：“這鐘氏是個(gè)聰明人，但她這兒子也的確扶不上墻。”
見(jiàn)女兒看重鐘氏，他便也想過(guò)讓白管事栽培吳林，但那小子不是塊料兒。
“吳林的身契是我讓白管事歸還的，未曾收什么贖身銀子，且又依著妹妹的意思另給了他一筆銀子傍身，加上鐘婆婆此前的積蓄，他縱是回了并州鄉(xiāng)下按說(shuō)也能衣食無(wú)憂了！”常歲安不齒道：“怎至于連自己阿娘的棺都開(kāi)了！”
開(kāi)棺取隨葬之物，此事不可能是外人干的！
“除了偷奸耍滑之外，他可有什么惡習(xí)沒(méi)有？”常歲寧問(wèn)：“譬如賭錢(qián)？”
“他不賭錢(qián)，但他……”常歲安說(shuō)到一半頓住，面色忽地漲紅。
常歲寧了然地“哦”了一聲：“那的確是個(gè)耗銀子的喜好，棺中之物恐怕早被他拿光了。”
常歲安臉色有些莫名驚慌……妹妹這就懂了？！
常闊輕咳一聲，正色道：“應(yīng)是有人特意去并州尋到了他，專去探聽(tīng)寧寧的私事——”
常歲寧便問(wèn)喜兒：“他可知我與周頂往來(lái)之事？”
喜兒點(diǎn)了頭，臉色也不太好看：“有一回鐘婆婆曾交待婢子要多加提防著，莫讓女郎被那周頂給騙了……婢子離開(kāi)時(shí)見(jiàn)他鬼鬼祟祟躲在墻后，像是在偷聽(tīng)。”
“那就是他了！”常闊一拍茶幾：“這見(jiàn)錢(qián)眼開(kāi)的東西！”
說(shuō)著，就喊了白管事上前：“……讓人暗中去并州拿人，就算那吳林鉆進(jìn)了耗子洞里，掘地三尺也要把人抓回來(lái)！”
白管事應(yīng)下。
“聽(tīng)著也不像是個(gè)聰明人，料想從他那里應(yīng)是問(wèn)不出什么有用的線索來(lái)。”常歲寧道：“但此等不知死活的背主之人，是該盡快找出來(lái)——”
否則還不知要泄露多少主家之事出去。
常歲安不免道：“此等人走到哪兒都是個(gè)禍害，當(dāng)初就不該放他回鄉(xiāng)！”
常歲寧也贊成這句話，但此時(shí)說(shuō)這些已無(wú)意義：“只當(dāng)長(zhǎng)個(gè)記性便是。”
常闊則問(wèn)：“今晚這解氏之事……寧寧可是有了懷疑之人？”
常歲寧點(diǎn)頭，直言道：“應(yīng)國(guó)公夫人昌氏。”
常闊聞言不見(jiàn)意外之色，顯然也已經(jīng)有所猜測(cè)，只沉聲道：“這是替她兒子尋仇來(lái)了。”
他固然憤怒，但腦子還是清晰的：“只是此事非是她親自動(dòng)的手，那解氏必不可能供出她來(lái)，若在吳林那里拿不到直接的證據(jù)……怕是暫時(shí)動(dòng)不了了她。”
常歲寧接過(guò)喜兒遞來(lái)的溫茶，隨口道：“只需先理清了此事即可，其它的不著急。”
見(jiàn)女孩子平靜地去喝茶，常闊沉默了一會(huì)兒，卻是問(wèn)：“寧寧可會(huì)覺(jué)得阿爹無(wú)用？”
常歲寧抬眼看他：“阿爹何出此言？”
常闊的語(yǔ)氣有些發(fā)悶：“閨女受了欺負(fù)，明知是何人所為，當(dāng)?shù)膮s不能打上門(mén)去給閨女出氣……”
“若這便是無(wú)用，但應(yīng)國(guó)公府明家豈非更是無(wú)用了？”常歲寧有些好笑地道：“我打了明謹(jǐn)，他們不也是同樣不敢打上門(mén)來(lái)出氣，只能背地里做些手腳嗎？且這手腳還做砸了，照此說(shuō)來(lái)，更憋氣的應(yīng)是他們。”
常歲寧將茶盞放下，笑道：“身為圣人的母族人尚且如此束手束腳，阿爹沒(méi)有證據(jù)在手，不能隨意打上門(mén)去，倒也不寒磣的。”
“相反，能叫他們這般束手束腳，不敢在明面上動(dòng)我分毫，不正是礙于阿爹的身份威名嗎？若非仗著有阿爹在，當(dāng)初我打明謹(jǐn)時(shí)，又豈能打得那般順手？”
聽(tīng)她這般說(shuō)，常闊也不禁搖頭笑了，心中這才釋然些許。
他并非那等無(wú)腦之人，也不是頭一日陷進(jìn)這京師權(quán)貴漩渦里，自是明白并非所有事都能隨心所欲——但平日里縱是再能耐的父母，見(jiàn)了孩子受委屈，若不能將公道立刻討回來(lái)，便總會(huì)覺(jué)得挫敗。
做父母的在孩子面前，總認(rèn)為自己就該無(wú)所不能。
這心情，常歲寧是感同身受的。
她雖沒(méi)做過(guò)父母，卻也見(jiàn)不得身邊人被欺負(fù)——這或正是她幼時(shí)第一次穿上阿效的衣袍時(shí)的初衷。
“但寧寧放心，這筆賬，阿爹遲早找了機(jī)會(huì)給你討回來(lái)！”常闊保證道。
常歲寧自覺(jué)今晚倒不曾吃虧，且昌氏雖未冒頭未能揪住，但在前面蹦跶著的解氏卻是逃不掉的。
此事的分量輕重于她而言不過(guò)小打小鬧，但她這個(gè)人，無(wú)論大仇還是小賬，都喜歡算得清楚點(diǎn)。若有仇沒(méi)報(bào)干凈，飯都吃不香，做夢(mèng)都得磨牙惦記著。
而她如今最惦記的，莫過(guò)于前世收買(mǎi)玉屑給她下毒的到底是哪個(gè)——
思及此，常歲寧便道：“除此事外，我另有一事想與阿爹商議。”
常闊聽(tīng)來(lái)頗不順耳：“說(shuō)什么商議！”
不能立刻給孩子出氣的感覺(jué)實(shí)在痛煞人也，他現(xiàn)下恨不能女兒立刻跟他提一百個(gè)要求才好！
故而這不叫提要求，這叫獻(xiàn)孝心！
“我想同阿爹借幾個(gè)人來(lái)用，需身手好的，不常在人前露面的。”常歲寧就近編了個(gè)理由：“有他們暗中跟隨，也好提防著明家人。”
常闊一怔之后，笑的很舒心：“這個(gè)提議好啊！阿爹贊成！”
說(shuō)著，便喊白管事：“老白，把人都帶過(guò)來(lái)吧！”
常歲寧：“？”
人選都有了？
常闊笑而不語(yǔ)。
他承認(rèn)他早有準(zhǔn)備。
別的不說(shuō)，就憑女兒多了跟人動(dòng)手這個(gè)喜好，他這做阿爹的，能想不到多添幾個(gè)人手嗎？
白管事很快領(lǐng)了一行著勁裝之人過(guò)來(lái)，一行十人，一看便知訓(xùn)練有素。
常闊看向他們：“從今日起，便由你們負(fù)責(zé)女郎的安危，女郎凡有吩咐，不必再行請(qǐng)示旁人，只需盡心照辦。”
十人齊齊應(yīng)下，朝常歲寧行禮。
為首之人道：“屬下名喚常刃，女郎但有吩咐，只管差遣。”
常歲寧：……好鋒利的名字。
她點(diǎn)頭：“日后便有勞諸位了。”
讓常刃等人退下后，常闊又與女兒說(shuō)了會(huì)兒話，這才帶著一雙兒女出了書(shū)房。
“今日帶回來(lái)的那兩個(gè)小乞丐，寧寧打算如何安置？”常闊隨口問(wèn)。
“我想將他們先留在府中一段時(shí)日，且觀二人資質(zhì)品性，之后再做安排，阿爹覺(jué)得如何？”
常闊點(diǎn)頭：“好，那便交給楚行，先練一練再說(shuō)。”
管是黑貓白貓，是騾子是馬，既進(jìn)了府里，先練了再說(shuō)。
常歲寧贊成地點(diǎn)頭。
強(qiáng)健體魄是第一位。
“阿爹。”她忽然喊。
常闊轉(zhuǎn)頭看向身邊走著的女兒，笑容慈和：“怎么了？”
常歲寧也轉(zhuǎn)臉看向他，眼底笑意認(rèn)真：“多謝阿爹。”
不管是今日之事，還是從前種種，無(wú)論是李尚，還是阿鯉，還是此時(shí)的常歲寧——她都該對(duì)老常道句謝。
老常看似粗糙魯莽，實(shí)則心地柔軟細(xì)膩。
他是個(gè)很好的下屬，也是個(gè)很好的阿爹。
常闊笑著輕敲了下她的腦袋：“跟阿爹道什么謝，說(shuō)甚傻話呢！”
常歲寧仰面朝他笑著：“日后我會(huì)好好孝敬阿爹的。”
她從前就做好了要給老常養(yǎng)老的準(zhǔn)備，畢竟老常曾揚(yáng)言不打算娶媳婦，娶媳婦麻煩得緊。
可誰(shuí)知一轉(zhuǎn)眼，他就抱了個(gè)小牛崽子回來(lái)……
常闊此時(shí)聞言哈哈笑了起來(lái)，很是開(kāi)懷地道：“好！別的不說(shuō)，咱們寧寧單靠賣畫(huà)也能養(yǎng)活得了阿爹了！”
“妹妹一幅畫(huà)便能賣四千兩！”常歲安粗略一算，只覺(jué)震撼：“養(yǎng)活多少個(gè)阿爹都不在話下了！”
常歲寧也不謙虛地點(diǎn)頭。
雖說(shuō)四千兩有搶的成分，但真拿來(lái)養(yǎng)家，也是可行的。
若哪日當(dāng)真倒霉落魄了，那便賣賣字畫(huà)，養(yǎng)養(yǎng)阿爹，那樣的日子應(yīng)當(dāng)也不錯(cuò)。
她含笑看向前方天邊，夏日夜短，再過(guò)不久天色便要亮了。
這一晚發(fā)生了許多事，此一夜似格外短暫，有許多人都未曾合眼。
應(yīng)國(guó)公府內(nèi)，睡了一覺(jué)夢(mèng)見(jiàn)常歲寧被人狠狠教訓(xùn)，從夢(mèng)里笑醒了過(guò)來(lái)的明謹(jǐn)，問(wèn)起登泰樓之事，聞聽(tīng)常歲寧非但毫發(fā)未損竟還大出風(fēng)頭，惱得罵了又罵，黑著臉砸了一屋子的東西。
應(yīng)國(guó)公夫人昌氏，此時(shí)正坐在椅中，其面前跪著一男一女皆是下人打扮。
那男人將頭磕下，顫聲道：“……那人聲稱是親眼看到常家娘子作的畫(huà)，前因后果說(shuō)的不能再真切，可誰(shuí)知他竟哄了小人！”
男人面色反復(fù)著：“此人滿口謊話實(shí)在可恨，請(qǐng)夫人準(zhǔn)許小人去并州……”
話未說(shuō)完，便惹來(lái)昌氏一聲冷笑：“荒唐，留你去并州自投羅網(wǎng)嗎？”
男人臉色一變：“夫人……”
昌氏面色冷極：“都帶下去吧。”
“夫人！”
“夫人饒命！”
隨著人被拖下去，求饒聲很快消失不見(jiàn)。
室內(nèi)片刻的寂靜后，昌氏身側(cè)的婆子低聲問(wèn)：“夫人，那解夫人那邊……可要婢子使人去一趟？”
“去作甚。”昌氏閉著眼睛按了按疲憊的眉心：“什么該說(shuō)什么不該說(shuō)，還須我來(lái)提醒她嗎。”
“是。”婆子思忖著道：“由此看來(lái)，這常家娘子，倒并非是那只會(huì)動(dòng)手的魯莽之人……”
昌氏冷笑一聲：“是啊，倒是我輕看她了。”
她已聽(tīng)罷了登泰樓中之事的細(xì)節(jié)，細(xì)思便可知此事不順的原因不單只在那幅畫(huà)上，更在那位常娘子身上。
“倒不是個(gè)省油的燈。”她聲音緩慢而沉冷：“看來(lái)下次須得再好好思量一二了。”
……