段氏一句“能不能幫我夢(mèng)一夢(mèng)我家那不孝子何時(shí)才能娶上媳婦”險(xiǎn)些脫口而出。
她還是很知輕重的，此時(shí)便感慨道：“長(zhǎng)公主殿下與先太子乃是孿生，本就相生相連……常娘子同長(zhǎng)公主殿下便也是有緣分在的。”
常娘子與長(zhǎng)公主殿下很有緣分這一點(diǎn)，她此前在大云寺見(jiàn)到那字跡時(shí)便說(shuō)過(guò)一遍了。
或也因著這個(gè)緣故在，段氏越瞧面前的小姑娘便越覺(jué)合眼投緣。
接著輕聲問(wèn)道：“除了這個(gè)之外，還夢(mèng)到長(zhǎng)公主殿下什么了？”
“都是些不著邊際的……”常歲寧神情猶豫，仿佛很擔(dān)心自己這些不著邊際的夢(mèng)境說(shuō)出來(lái)會(huì)冒犯長(zhǎng)公主殿下。
段氏不以為意地笑了：“此處又無(wú)外人在，不過(guò)區(qū)區(qū)夢(mèng)境，隨口閑談而已！”
常歲寧頓了頓，便道：“長(zhǎng)公主殿下說(shuō)，她如今在下面，連個(gè)能打架的人都找不到。”
段氏愕然：“……”
這未免也太是殿下了！
味兒也太正統(tǒng)了！
常歲寧似覺(jué)荒唐：“可殿下柔弱，怎會(huì)喜歡與人打架？”
段氏笑了笑，不置可否。
只又問(wèn)：“殿下可還說(shuō)其它了？”
常歲寧點(diǎn)頭：“夢(mèng)里殿下交待了我一件事，是需同夫人轉(zhuǎn)達(dá)的，故而才有今日登門(mén)之舉。”
“竟與我有關(guān)？”段氏立即坐直了些身子，滿眼期待——畢竟這小姑娘前頭說(shuō)的那些實(shí)在太靈了！
常歲寧：“殿下托我多備些栗子，待夫人前往祭祀時(shí)一并給她帶去。”
段氏張了張嘴巴：“……剝好殼的那種？”
常歲寧點(diǎn)頭：“正是。”
段氏立時(shí)露出恍然懊悔之色：“瞧我這粗心大意的，往年祭祀時(shí)竟都不曾想到帶些栗子過(guò)去……”
竟叫殿下饞到這般地步，一生英明神武到頭來(lái)卻生生淪落到需要用托夢(mèng)來(lái)與小輩討栗子吃！
段氏立時(shí)喚來(lái)女使：“抓緊去廚房問(wèn)問(wèn)府里可有栗子沒(méi)有，若是有，統(tǒng)統(tǒng)蒸熟了拿過(guò)來(lái)。若是府里沒(méi)有，想了法子買(mǎi)些回來(lái)，越快越好！”
段氏一時(shí)心痛又自責(zé)：“殿下這怕是覺(jué)得我愚鈍得可以，竟都不來(lái)我夢(mèng)中直接交待的。”
常歲寧：……這不就正在直接交待嗎？
此等駭人之言自不好出口，她便自行往自己臉上貼金，橫豎這金正是她自己：“或正如夫人所言，我與殿下有些緣分在。”
段氏嘆息著點(diǎn)頭：“許多事雖說(shuō)來(lái)虛無(wú)縹緲，卻未必全不可信……我是極想與殿下在夢(mèng)中見(jiàn)上一面的，好與她說(shuō)一說(shuō)話。”
說(shuō)著，便目含期望地看向常歲寧：“若常娘子再夢(mèng)到殿下，能否幫我傳達(dá)一件事？”
對(duì)上那雙追憶往昔滿是懷念眷戀的眼睛，常歲寧心頭有些發(fā)澀，便點(diǎn)頭：“夫人請(qǐng)講。”
段氏輕聲道：“少時(shí)殿下與我玩鬧做賭，曾于長(zhǎng)公主府內(nèi)埋下了一口箱子，那箱中之物我與殿下各出一半，彼時(shí)殿下說(shuō)，下月誰(shuí)的繡品若得嬤嬤夸贊勝出，箱子便歸誰(shuí)所有——”
聽(tīng)她竟是提起了這個(gè)，常歲寧心頭那點(diǎn)感動(dòng)登時(shí)蕩然無(wú)存，懷著“孤且看你做不做人”的心態(tài)試探問(wèn)：“……所以誰(shuí)贏了？”
段氏輕嘆口氣：“那次是我險(xiǎn)勝。”
常歲寧：“……”
果然，在不做人這塊兒，段真宜鮮少叫她失望。
當(dāng)年之所以有那一賭，是因她與段真宜的繡技皆是稀爛，她是忙于戰(zhàn)事無(wú)暇顧及，段真宜則是毫無(wú)天賦草包一個(gè)。
猶記得那次她二人的繡品送到公主府新來(lái)的那位專(zhuān)司女紅的嬤嬤面前，嬤嬤久久未語(yǔ)，似遭遇了平生最大的挑戰(zhàn)。
段真宜問(wèn)嬤嬤，誰(shuí)繡的更好一些？
面對(duì)此等恬不知恥的問(wèn)題，嬤嬤眼角不受控制地抽搐一下，走投無(wú)路之下只能給出了四個(gè)字——難分伯仲。
這就難辦了。
于是，那口箱子便沒(méi)能挖出來(lái)，二人約定下次再賭。
但之后段真宜定了親，她也忙于戰(zhàn)事數(shù)年未能再回京，此事便被拋之腦后。
現(xiàn)下看來(lái)，段真宜對(duì)此倒很是心有執(zhí)念，做夢(mèng)都想問(wèn)一問(wèn)她箱子埋在何處——
“箱中之物倒不算貴重，皆是些殿下與我少時(shí)的舊物，稱(chēng)得上是一份念想……”段氏說(shuō)著，神情幾分哀落。
“……”前世積累下的良好演技讓常歲寧未曾泄露出異樣的神態(tài)。
那次賭得很大，為引誘她拿出更多賭注，段真宜壓上了半副身家，故而箱子里滿滿當(dāng)當(dāng)全是金銀首飾，并一些孤本話本心愛(ài)之物。
這便是段真宜此時(shí)口中的“不算貴重”、“少時(shí)舊物”、“一份念想”。
常歲寧很難不沉默。
段氏最后叮囑道：“故而若再夢(mèng)到殿下，便勞常小娘子替我問(wèn)上一句。”
片刻后，常歲寧點(diǎn)頭應(yīng)下。
“明日便是殿下的冥誕，我本就打算回長(zhǎng)公主府祭祀的，既常小娘子近來(lái)時(shí)常也夢(mèng)到殿下，那不如便一同去吧。”
這本就是常歲寧此行前來(lái)的目的所在，那些鬼里鬼氣的胡謅之言，便是在做鋪墊。
此時(shí)段氏主動(dòng)提出，自是再好不過(guò)。
但常歲寧總覺(jué)得……這廝目的不純，未必不是存了加強(qiáng)“她與長(zhǎng)公主”之間的一些緣分感應(yīng)的心思在，以方便夢(mèng)中相見(jiàn)，好給她問(wèn)出那口箱子所在。
甭管廚子有無(wú)私心，遞到了嘴邊的飯還是要吃的，常歲寧狀似欣然應(yīng)下，又與段氏閑扯了片刻，因目的達(dá)成，便打算走人。
但誰(shuí)知此時(shí)先前那名女使折返，同段氏回稟，府里恰有兩筐栗子在，已吩咐廚房煮起來(lái)了。
段氏便笑著道：“這夢(mèng)既是常小娘子的功勞，左右也無(wú)事，待會(huì)兒不如便一同剝栗子為明日祭品做準(zhǔn)備可好？”
常歲寧：“……？”
她平生最看不慣之事有三，一乃江山不穩(wěn)戰(zhàn)火饑荒百姓流離，二為不如她的人卻站得更高，三是好端端的栗子為何非要生殼——
但話是她提出來(lái)的，實(shí)在騎虎難下。
于是，常歲寧在鄭國(guó)公府經(jīng)受了半日酷刑，險(xiǎn)些把上輩子沒(méi)剝的栗子全剝回來(lái)了。
又因是給“長(zhǎng)公主”準(zhǔn)備的祭品，出于敬畏，斷沒(méi)有嘗吃的可能，只能剝而不能吃，便更是酷刑中的酷刑。
且段氏頻頻堂而皇之地偷懶，一會(huì)兒叫來(lái)管事詢(xún)問(wèn)府中事務(wù)，一會(huì)兒吩咐廚房準(zhǔn)備午食，每一樣菜都要斟酌半天，一會(huì)兒嘆息年紀(jì)大了肩膀疼了須得人按一按……儼然正是完美還原了少時(shí)伴讀做功課時(shí)那渾身長(zhǎng)刺的模樣。
偏她此時(shí)身為小輩，并無(wú)提意見(jiàn)的資格。
竟是養(yǎng)宜千日，反被宜用。
如此一番煎熬罷，待午后自段氏院中離開(kāi)后，頗有種驢子終于下了磨的解脫之感的常歲寧，卻在出府的路上遇到了下值歸家的魏叔易。
“見(jiàn)府外有常家車(chē)馬，便知是常娘子來(lái)了。”身上穿著官袍的魏叔易笑問(wèn)道：“不知府中飯菜，可還合常娘子胃口？”
剝栗子剝得懷疑人生的常歲寧點(diǎn)頭敷衍：“甚合。”
“那便好。”魏叔易笑著轉(zhuǎn)身，與常歲寧同行，做了個(gè)“請(qǐng)”的手勢(shì)：“作為答謝，便容魏某送常娘子吧。”
常歲寧往前走著：“魏侍郎又為何事言謝？”
聽(tīng)得這個(gè)“又”字，魏叔易笑了一聲，未急著答，而是稱(chēng)贊喟嘆：“常娘子真乃神人也，竟有這般敏銳而又獨(dú)到的先見(jiàn)——”
常歲寧了然：“接任禮部尚書(shū)的人選定下了？”
魏叔易眼中笑意更濃幾分：“不錯(cuò)，正是褚太傅。”
“朝中為此爭(zhēng)論了半月余，一直僵持不下，誰(shuí)都不肯退讓……”魏叔易邊走邊緩聲道：“直到今日圣人提出由褚太傅接任，滿朝上下，值得一提的反對(duì)之聲唯有一人而已。”
常歲寧不假思索：“那必是褚太傅本尊了。”
魏叔易訝然失笑：“常娘子果真神了。”
常歲寧笑而不語(yǔ)。
畢竟她的老師當(dāng)年教授她時(shí)，便時(shí)常暢想辭官歸隱后那撫琴時(shí)聽(tīng)清風(fēng)，垂釣時(shí)觀浪潮的悠閑愿景——老師為此準(zhǔn)備了許久，但因朝廷不肯放人，便一直停留在準(zhǔn)備的階段。
這一拖，就拖到了六十七歲高齡，眼看曙光與暮光皆近，偏在此時(shí)，又忽然成了禮部尚書(shū)——
清風(fēng)浪潮沒(méi)有了，風(fēng)口浪尖倒是管夠。
“然眾望所歸，褚太傅實(shí)難推辭。”魏叔易含笑道：“現(xiàn)下僵持局面得解，而此法正是魏某私下獻(xiàn)予圣人，故有此一謝。”
他既如此坦誠(chéng)，常歲寧也不客氣：“那魏侍郎又欠我一次了。”
魏叔易從容點(diǎn)頭：“魏某記著便是，只等常娘子隨時(shí)討要。”
常歲寧看向前方草木郁郁蔥蔥之景，不愧是在園子里建了座宅子的鄭國(guó)公府，所見(jiàn)皆是蓬勃生機(jī)——
她道：“來(lái)年春闈，眾寒門(mén)舉子可以全力赴之，而不必?fù)?dān)心被辜負(fù)了。”
魏叔易面上笑意稍淡，卻多了兩分認(rèn)真：“正是此理了。”
圣人選擇對(duì)裴家下手，裴岷所在的位置便是一大誘因——圣人欲提拔寒門(mén)子弟入仕抗衡士族，于是大興科舉取士之制，但科舉歷來(lái)歸禮部所掌，而禮部尚書(shū)此等要職向來(lái)是士族官員任之，有他們?nèi)缯谔熘謹(jǐn)r于天子門(mén)外，這條路便注定不會(huì)通暢。
太子年歲漸長(zhǎng)，圣人沒(méi)辦法再等下去了。
但除去了裴岷，只是走出了第一步——
接下來(lái)便要選任新的禮部尚書(shū)。
圣人自然是要選用寒門(mén)出身的心腹官員，但那些士族勢(shì)力剛經(jīng)歷了裴氏凋落，危機(jī)感叢生之下，自然不肯讓步。
這一步圣人也不能讓?zhuān)坏┳屃耍闱肮ΡM棄。
若說(shuō)雙方形勢(shì)如水火難以相容，那么褚太傅，便是一座山。
哪怕這山近看只是個(gè)土堆而已，但卻能很好地阻擋于水火之間——
往上數(shù)三代，褚太傅也算得上是小士族出身，但家中早已沒(méi)落凋零，早就遠(yuǎn)離了那些利益緊密相連的大士族勢(shì)力范圍之內(nèi)，是別來(lái)沾邊的存在。
褚太傅之妻便是出身寒門(mén)，其兒孫甚至未入仕途。
而其本人從不與人結(jié)黨，亦非女帝爪牙，更難能可貴的是年事已高，已到了如果不出意外，很容易就會(huì)出意外的年紀(jì)——
縱然運(yùn)氣好，熬到七十致仕，也不過(guò)只剩下了三年而已。
如此一來(lái)，士族勢(shì)力尚有三年的時(shí)間可以拿來(lái)籌謀，待哪日時(shí)機(jī)成熟，便有機(jī)會(huì)一舉奪回此城。
于女帝而言，亦是如此。
牽涉深廣的權(quán)勢(shì)爭(zhēng)斗，從來(lái)不是一蹴而就，此番便等同雙方各退半步，以維持表面的平衡，而平衡之下較量不會(huì)停止。
這些魏叔易并未明言，但在從一開(kāi)始就預(yù)料到了一切走向，直接點(diǎn)明了謎底的女孩子面前，也根本無(wú)需明言。
他只忍不住再次問(wèn)道：“常娘子當(dāng)真無(wú)意朝堂嗎？”
這一問(wèn)，比上一次似閑談一般更多了份真切。
“差得遠(yuǎn)呢。”常歲寧難得謙虛：“我這般年歲，只應(yīng)當(dāng)多讀書(shū)。”
魏叔易饒有興致地看向她：“常娘子所指的讀書(shū)是？”
總覺(jué)得她的“讀書(shū)”不會(huì)太尋常——
“我打算去國(guó)子監(jiān)讀書(shū)。”常歲寧語(yǔ)氣隨意。
雖做好了不會(huì)尋常的準(zhǔn)備，魏叔易此時(shí)還是意外不已，更多的則是不解：“常娘子當(dāng)知，國(guó)子監(jiān)內(nèi)學(xué)館不一，監(jiān)生大致可分為三類(lèi)，一為三品以上官員或三、四等宗室子弟，二為至少已通過(guò)鄉(xiāng)試有功名在身之人，三為尋常庶人子弟，需過(guò)三考，方能列為監(jiān)生——”
他最后道：“當(dāng)然，這些于常娘子而言皆不是最緊要的，最緊要處在于無(wú)論以何種途徑入國(guó)子監(jiān)，男子之身才是首要。”
這一點(diǎn)，縱然當(dāng)今圣人為女子，也不曾改變。
如今的國(guó)子監(jiān)已同科舉綁在了一處，而女子不可能以科舉入仕，女官歷來(lái)只由內(nèi)廷選拔。
常歲寧道：“我本也不是要去做監(jiān)生的，我只是要去國(guó)子監(jiān)內(nèi)拜師讀書(shū)而已。”
魏叔易聽(tīng)得有些糊涂了，只順著她的話問(wèn)：“那常娘子要如何拜師？”
常歲寧負(fù)手往前走著：“拜我三爹為師啊。”
魏叔易：“……三爹？”
“國(guó)子監(jiān)喬祭酒——”
魏叔易了然一笑：“原來(lái)常娘子所說(shuō)的去國(guó)子監(jiān)讀書(shū)是這么個(gè)讀法兒。”
說(shuō)到這里，他免不得要提醒一句：“可縱然是拜喬祭酒為師，常娘子既非監(jiān)生，又為女兒身，憑此也斷無(wú)入仕為官的可能。”
“我說(shuō)了不打算做官。”常歲寧再次道：“我只想讀書(shū)而已。”
魏叔易笑嘆道：“常娘子求學(xué)之心至純，倒叫張口閉口入仕的魏某襯得過(guò)于功利了。”
他這聲嘆息里，帶著一絲惋惜。
常歲寧沒(méi)有解釋。
至純與她不沾邊，讀書(shū)不過(guò)是個(gè)幌子而已。
畢竟她只說(shuō)不打算做官——
可沒(méi)說(shuō)不打算做點(diǎn)別的什么。
……
次日，便是常歲寧隨段氏去往崇月長(zhǎng)公主府祭祀的日子。