得知寧晚烽等人是在一個叫棋山縣的地方失蹤后，葉緋霜和陳宴就快馬加鞭趕來了此處。
他們在來的路上已經弄清楚了前因后果。
按照大昭的稅制，可以免除賦稅徭役不光有門閥世家，還有寺院。
高門大戶在官府登記造冊的田產是“顯田”，而不少貴族會把自己的田產寄在寺院名下，不為外人所知，稱為“隱田”。
此次清田，是從貴族的顯田開始的。于是不少人動了心思，想把更多的顯田變為隱田，躲過清田官的清查，從而保住更多利益。
棋山縣里有一富戶姓呂，便是這么操作的。
林學淵在細查賬冊時，找到了這一出紕漏。他鐵面無私，當即便命令呂家人帶他去查看那片隱田。
然而就在去查田的路上，他們遭遇了意外，被不知道哪兒竄出來的一群人給劫走了。
棋山縣府衙見大事不好，連忙命人八百里加急傳消息回京，畢竟事涉一位皇子。
“呂姓并非門閥世家。”葉緋霜說，“怎么敢做出這種事？”
陳宴道：“太子有一位良娣，姓呂。”
葉緋霜想起來了：“御史彈劾你父親罪狀的時候，是不是說你父親的銀錢都流到了一個錢莊里，那個錢莊的掌柜就是呂良娣的叔父？”
陳宴點頭：“我說的就是她。”
“這就難怪了。要是能太子良娣同出一家，的確可以成為一方鄉紳了。他們是仗著背靠東宮，才做出如此膽大包天之事？”
陳宴說：“應當是呂家人肆意妄為，寧明熙或許不知情。為了向皇上表態，寧明熙對清田之策大加推崇，皇后的母家博陵崔世亦是十分配合。”
“看來，寧明熙是讓人給拖后腿了。”葉緋霜思忖著，“我有一想法。”
陳宴道：“無論寧明熙是否知情，你都要讓他知情，把此事變成是他授意呂家所為。”
“是。”葉緋霜用力點頭，“陽奉陰違，阻礙國策，你說我皇伯伯會怎么看他？”
陳宴道：“罪行累累，那皇上怕是要廢太子了。”
“行，就這么辦。”葉緋霜拍板，“我們先去救人。”
他們這次出來帶了不少人，不光有京郊大營和皇城兵馬司的兵將，還有陳氏暗衛，葉緋霜還帶了鐵蓮等人。
棋山并不算大，將帶來的人盡數散出去后，很快就找打了匪徒們的棲身之所。
“希望我們沒有來遲。”葉緋霜一邊往山上趕一邊說，“要是他們有個三長兩短，不光不好和林姍趙芳菲交代，還會對清田策造成重大打擊。”
陳宴道：“都是進士出身的文人，心思靈巧，應當能周旋出一段時間。”
葉緋霜點頭：“但愿如此。”
山上那群匪徒不少，但是和他們帶來的人比起來，就有些相形見絀了。
有匪徒還拿林學淵等人做人質，紫丹等箭法精妙的人躲在后邊，趁其不備幾發利箭射出去，那些人便方寸大亂，林學淵等人趁機得救。
林學淵、席墨含和聶遙都沒事，獨獨不見寧晚烽。
葉緋霜忙問：“八皇子呢？他怎么沒與你們在一處？”
林學淵面色復雜：“八皇……殿下被那悍匪頭目帶走了，我們也不知道她現在在哪里。”
葉緋霜面色一沉，一邊往山洞里走，一邊吩咐：“去找！”
陳宴卻抬手制止：“且慢。”
葉緋霜看過來：“怎么了？”
陳宴面容沉靜，眼神因為過于銳利而顯得冷漠狠絕。
他走近葉緋霜，壓低聲音：“這是個好機會，霏霏。”
葉緋霜一瞬間就明白了他是什么意思。
“你不想救寧晚烽？”
陳宴直言不諱：“霏霏，你要登臨高處，前方的所有皇子宗親，都是你的絆腳石，你得將他們盡數除去，寧晚烽也不例外。若他還是以前那個癡兒便罷了，但他已經不是了。”
陳宴是過來人，他前世就一步一步走到了萬人之上的位置。
沒有人比他更知道，那個位置注定是要由無數人的枯骨與血肉鋪就的。
其中，難免會有清白無辜之人。
但命運就是如此殘忍，有些人注定是要給旁人當墊腳石的。
見葉緋霜不說話，陳宴繼續道：“況且你與寧晚烽也沒什么交情，他又不是寧衡，我們只是一道去了趟北地而已。”
葉緋霜也說不上來為什么，她就是覺得寧晚烽很好，相處起來很舒服。
葉緋霜甚至覺得，再和寧晚烽認識的時間長一點，未必會比她和寧衡的關系差。
她說：“寧晚烽對帝位沒心思。”
“那是因為還沒到那個時候。若有朝一日，太子之位擺在了他面前，他會不心動嗎？即便他沒心思，他背后的弘農楊氏沒心思嗎？”
誰不想當國丈？哪個家族不想當權勢滔天的外戚？
陳宴把利弊說得很清楚：“況且，若他死了，寧明熙就會多一條殘害兄弟的罪狀，他倒臺的可能性就更大一分。能成為扳倒寧明熙的一把刀，他也算死得其所。”
葉緋霜考慮頃刻，還是搖了搖頭：“我還是不想丟下寧晚烽不管，我的直覺不讓我如此。”
“因為你心軟。”
想登臨權勢頂點的人，可以心地善良，但不能心軟。
“霏霏，你就當你今天沒有來過這里，這件事是我做的，是我不管寧晚烽的死活，好不好？你不需要背負那些，我來。”
“難怪你一開始不讓我來，合著你早就做好這個打算了。”
陳宴朝她一笑。
他愿意讓霏霏干干凈凈地站在高處，手不沾血，腳不踩泥。
他來做她手中的刃。
這么好的機會，舍棄一個寧晚烽，就是去掉兩塊絆腳石，這買賣怎么看怎么劃算。
但是……
寂靜的山洞深處，忽然想起一聲嘶吼：“救命！”
“老天爺，你睜眼看看，我不想死啊！”
“爸了個根的，死一次還不夠，這么快就要死第二次？”
“我怎么這么命苦啊，來個人救救我啊，我草！”
葉緋霜猛然一怔。
熟悉的話語喚醒了曾經的記憶，那兩句……是只有婉婉才會說的！
一瞬間，葉緋霜什么利弊、大業都顧不得了，只有她思念已久的好友。
她大喊了一聲“婉婉”，就沖了進去。