那一切成謎的未知信號(hào)在不可見(jiàn)的領(lǐng)域中震蕩著，沒(méi)有人知道它跨越了多遠(yuǎn)的距離，也沒(méi)有人知道它承載著怎樣的意義——它在無(wú)處不在的魔力場(chǎng)中激起的微弱漣漪是如此渺小，以至于最強(qiáng)大、最敏銳的魔法大師也無(wú)法感知到它在大氣中留下的痕跡，然而經(jīng)由靈敏度更高的晶體陣列接受和放大，這人類無(wú)法感知的微弱波動(dòng)漸漸在索林樞紐的系統(tǒng)中變得清晰起來(lái)，并在一次又一次的濾波和強(qiáng)化之后化為了清晰有力的“聲音”。

    巴德和他的同事們追逐這個(gè)聲音已經(jīng)很久了，而早在他們成立這個(gè)專門(mén)的監(jiān)聽(tīng)部門(mén)之前，那些為魔網(wǎng)樞紐奠基的學(xué)者們則追蹤了更長(zhǎng)時(shí)間。

    “信號(hào)密度比之前似乎有所上升……”一旁的同事自言自語(yǔ)著說(shuō)道——巴德所監(jiān)聽(tīng)到的東西現(xiàn)在已經(jīng)共享給了房間中的每一個(gè)人，“這些震蕩看上去變得十分密集……”

    “之前沒(méi)有出現(xiàn)過(guò)這種情況……”巴德皺起眉頭，“這些信號(hào)難道不是一成不變的么？”

    “誰(shuí)知道呢？”同事?lián)u了搖頭，目光看向房間中央的全息投影，“等等，畫(huà)面好像轉(zhuǎn)化出來(lái)了。”

    幾乎所有人的注意力都落在了監(jiān)聽(tīng)中心那臺(tái)大型的魔網(wǎng)終端上空，在投影出的全息畫(huà)面上，一些線條正在浮現(xiàn)出來(lái)，并迅速連接成為圖案——這源自貝爾提拉女士的解碼技術(shù)如今已經(jīng)被廣泛應(yīng)用在帝國(guó)境內(nèi)的十八個(gè)監(jiān)聽(tīng)站中，從寒冷的北港到南境的帝都，從帕拉梅爾天文臺(tái)到十林城的總樞紐，不管是哪一個(gè)監(jiān)聽(tīng)站收到了信號(hào)，它都會(huì)經(jīng)由這種特殊的“點(diǎn)陣?yán)L圖”被解碼處理，轉(zhuǎn)化成似乎具有某種意義的平面圖案。

    這項(xiàng)規(guī)模龐大的監(jiān)聽(tīng)行動(dòng)執(zhí)行至今，巴德和他的同事們（包括身處帝國(guó)各處的同事們）雖然收獲不多，卻也數(shù)次成功捕捉到信號(hào)，并繪制出了十余副簡(jiǎn)單的“解碼圖形”。

    它們無(wú)一例外都是最最基礎(chǔ)的幾何圖案，甚至每次的內(nèi)容都大同小異，那些簡(jiǎn)陋的點(diǎn)和線條中看不出任何精深的奧秘，甚至孩童都可以很輕松地在紙面上繪制出來(lái)——沒(méi)有人知道為什么這些神秘的信號(hào)會(huì)用如此復(fù)雜的辦法來(lái)傳遞一些簡(jiǎn)單的幾何圖形，巴德的同事們則給它們起了個(gè)很貼切的名字：“頑童涂鴉”。

    “今天的‘頑童涂鴉’似乎很穩(wěn)定啊……”全息投影中的畫(huà)面還在持續(xù)，數(shù)個(gè)幾何圖案已經(jīng)清晰地呈現(xiàn)出來(lái)，一旁的同事輕聲嘀咕起來(lái)，“傳輸?shù)浆F(xiàn)在，信號(hào)強(qiáng)度還沒(méi)有明顯的中斷或衰減跡象……是因?yàn)樵蹅儞Q了新的主天線晶板么？”

    “很有可能，”另一名監(jiān)聽(tīng)員一邊關(guān)注設(shè)備的參數(shù)一邊隨口說(shuō)道，“這些天線晶板的原料來(lái)自?shī)W古雷部族國(guó)，先祖之峰出產(chǎn)的晶體礦和原晶塵比灰山礦場(chǎng)的品質(zhì)好很多。”

    “先祖之峰的晶體礦？嚯，難怪——我記得貿(mào)易線打通之前那些來(lái)自先祖之峰的晶體礦可是頂級(jí)的施法材料，普通的法師們平常買都買不到的東西……”

    身旁的同事們?cè)诘吐曈懻撝P(guān)于國(guó)際貿(mào)易、晶體礦、施法者與市場(chǎng)變動(dòng)的話題，但所有人的注意力仍然集中在那些不斷刷新出來(lái)的線條上，巴德全神貫注地看著全息投影上呈現(xiàn)出來(lái)的東西，他已經(jīng)看到了那些極為規(guī)整的正方形、三角形、圓形以及六邊形，在以往的監(jiān)聽(tīng)記錄中，這已經(jīng)是工作組所記錄的信息量的極限——

    但信號(hào)的傳輸還在繼續(xù)，更多的圖案還在不斷被描繪出來(lái)。

    當(dāng)一道不斷向外擴(kuò)散的螺旋曲線出現(xiàn)在畫(huà)面上之后，房間中變得十分安靜，所有人都停下了無(wú)意義的交談，十幾雙眼睛死死地盯在那幅畫(huà)面上。

    當(dāng)一組按照特定分組方式排列的點(diǎn)陣出現(xiàn)在畫(huà)面上之后，巴德聽(tīng)到身邊有人小聲打破了沉默：“我們最好……立刻把這件事報(bào)告上去。”

    ……

    無(wú)處不在的木質(zhì)清香飄進(jìn)了貝爾塞提婭的鼻孔，這令人心曠神怡的氣息讓白銀女皇忍不住放松下來(lái)。

    在安排伊蓮去別的地方休息之后，她和高文、貝爾提拉一同踏入了一座位于巨樹(shù)樹(shù)冠區(qū)內(nèi)部的大廳中。

    在這里，有優(yōu)雅生長(zhǎng)的枝丫支撐著綠葉交疊而成的穹頂，淺色的木質(zhì)立柱仿佛微微彎曲的骨架般貼合著附近的墻壁，花藤纏繞在支柱與屋頂?shù)臋M梁間，發(fā)出微光的菌絲或藤蔓從中垂下，帶來(lái)明亮卻不刺眼的光照，進(jìn)一步舒緩著每一個(gè)踏入此處的訪客的精神。

    “這是我的客廳，”貝爾提拉的身影在一叢藤蔓的簇?fù)硐孪蚯耙苿?dòng)著，“瑪格麗塔將軍建議我開(kāi)辟一片能夠用來(lái)正常待客的地方，不必每次都把人帶到深層的生化實(shí)驗(yàn)室或者生物質(zhì)工廠——雖然我仍堅(jiān)持認(rèn)為我親手設(shè)計(jì)的分裂池和生物質(zhì)腔體都還挺可愛(ài)的。”

    貝爾塞提婭卻并沒(méi)有在意對(duì)方后半句在說(shuō)什么，她只是驚奇地打量著這個(gè)地方，這顯然超出了她一開(kāi)始的預(yù)期——她來(lái)到大廳盡頭的一處弧形空地上，有些好奇地看著眼前一片層層疊疊的綠葉：“這里的葉片似乎和別處顏色不一樣？”

    “這里是我的陽(yáng)臺(tái)。”貝爾提拉在旁邊說(shuō)道，而伴隨著她話音落下，那一片層層疊疊的葉子突然間嘩啦啦地晃動(dòng)起來(lái)，并如同一層幕布般向上升起——一道弧形的寬闊開(kāi)口出現(xiàn)在貝爾塞提婭面前，明媚的陽(yáng)光瞬間撒入大廳，而在開(kāi)闊的視野中，小半個(gè)索林平原以及索林堡古樸典雅的高塔呈現(xiàn)在她眼前。

    “有時(shí)候我會(huì)邀請(qǐng)瑪格麗塔將軍或別的人來(lái)這里眺望風(fēng)景，但更多的時(shí)候我會(huì)在這里測(cè)試不同葉片的光合作用效率，這是樹(shù)冠層采光最好的區(qū)域之一。”貝爾提拉繼續(xù)說(shuō)道。

    “真是漂亮……”貝爾塞提婭來(lái)到開(kāi)放露臺(tái)的邊緣，禁不住深深吸了口氣，隨后她轉(zhuǎn)頭看向貝爾提拉，終于說(shuō)出了自己一直想說(shuō)的話，“你真的變了很多……不，這幾乎已經(jīng)不能用‘改變’來(lái)形容了……”

    “我們所有人都變了很多，或好或壞，”貝爾提拉靜靜地看著已經(jīng)成長(zhǎng)起來(lái)的白銀女皇，在幾秒鐘的沉默之后，她突然問(wèn)了一句，“圣者環(huán)廊中還有我的肖像么？”

    白銀女皇點(diǎn)點(diǎn)頭：“它一直掛在那里。”

    “摘下來(lái)吧，”貝爾提拉輕聲說(shuō)道， 聲說(shuō)道，“一個(gè)黑暗教徒不該繼續(xù)占據(jù)那個(gè)位置。”

    白銀女皇注視著貝爾提拉的眼睛，她一點(diǎn)都不意外，但還是搖了搖頭：“……我猜到了你會(huì)這么說(shuō)，但圣者環(huán)廊從未有過(guò)將圣賢肖像撤下的先例——或許你認(rèn)為自己已經(jīng)失去了列席其中的資格，但你昔日的功績(jī)還沒(méi)有到被全盤(pán)否定的日子。對(duì)于白銀精靈而言，七百年的時(shí)光太過(guò)短暫了。”

    “那么多長(zhǎng)的時(shí)光才不算短暫？”

    “至這株巨樹(shù)凋零吧，”白銀女皇平靜地說(shuō)道，“到那時(shí)候我們才能確定圣者貝爾提拉的一生究竟走向了何處。”

    貝爾提拉盯著白銀女皇看了一會(huì)，才把目光轉(zhuǎn)向遠(yuǎn)方：“……你們精靈還真是一群執(zhí)拗的生物。”

    “我們只不過(guò)習(xí)慣了在一個(gè)更大的時(shí)間跨度內(nèi)思考問(wèn)題，而如果你繼續(xù)存活下去，你也遲早會(huì)理解我們這種思考方式的，”貝爾塞提婭突然輕笑了一下，緊接著話鋒一轉(zhuǎn)，“比起這個(gè)，既然談到了萬(wàn)物終亡會(huì)的事情，我們正有些問(wèn)題想向你確認(rèn)。”

    貝爾提拉回過(guò)頭，目光在高文和貝爾塞提婭身上各自停留了片刻：“是關(guān)于廢土中那批教徒的？”

    高文有些驚訝：“你怎么猜到的？”

    貝爾提拉攤開(kāi)手：“和萬(wàn)物終亡會(huì)有關(guān)，而且到了現(xiàn)在還能讓你們露出這種頭疼的模樣，我想不到還有別的什么話題。”

    “確實(shí)跟他們有關(guān)，”高文立刻點(diǎn)了點(diǎn)頭，緊接著便將自己從維羅妮卡那里得到的情報(bào)詳細(xì)告知對(duì)方，“最近我們確認(rèn)了一件事情，那些教徒不但仍在廢土中活動(dòng)，而且他們似乎正在打深藍(lán)之井中殘余能量的主意，甚至……”

    聽(tīng)著高文的講述，貝爾提拉的表情雖無(wú)太大變化，身上散發(fā)出的氣息卻漸漸凝重起來(lái)，她向身后擺了下手，陽(yáng)臺(tái)外層層疊疊的葉片隨之重新合攏，阻斷了外界過(guò)于明亮的陽(yáng)光，不遠(yuǎn)處的地板則突然打開(kāi)一道裂口，一臺(tái)造型有些奇特的魔導(dǎo)裝置隨之從中升起。

    它看上去是一臺(tái)魔網(wǎng)終端，但其底座卻纏繞著諸多藤蔓，又有一些極細(xì)的纖維狀物質(zhì)從投影水晶和符文框架的縫隙間延伸進(jìn)去，這些特殊結(jié)構(gòu)讓整臺(tái)魔網(wǎng)終端看上去仿佛是被生物寄生了一般詭異——但這并不是什么“寄生”的結(jié)果，而是貝爾提拉自己對(duì)配發(fā)下來(lái)的魔網(wǎng)終端做的改進(jìn)，這有助于她直接控制這臺(tái)魔導(dǎo)裝置，甚至可以讓她的思維直接與機(jī)器連通在一起。

    下一秒，終端激活，全息投影中清晰地呈現(xiàn)出了貝爾提拉腦海中勾勒出的畫(huà)面。

    一個(gè)高大的、仿佛干枯扭曲古樹(shù)般的生物出現(xiàn)在畫(huà)面上，仔細(xì)看去，那“古樹(shù)”表面卻又浮現(xiàn)出了歪曲且詭異的人類面孔，又有仿佛瘤狀物和血管增生物的東西覆蓋在“他”的枝丫和枯黃的葉片之間，古樹(shù)的根須在地上蜿蜒蠕動(dòng)著，和貝爾提拉下半身的結(jié)構(gòu)有些形似，卻更加扭曲、更加令人不安。

    在看到這些東西的一瞬間，高文的眉頭便下意識(shí)皺了起來(lái)：“這就是……”

    “這就是那些在宏偉之墻內(nèi)部活動(dòng)的萬(wàn)物終亡教徒，理論上……我們昔日的同胞們。”

    “令人難以置信的變異肢體……”貝爾塞提婭忍不住驚呼著，“這看上去已經(jīng)完全脫離了人類的范疇！他們……他們是怎么活下來(lái)的？”

    “正是因?yàn)橛辛诉@幅姿態(tài)，他們才能在剛鐸廢土那樣惡劣的環(huán)境中存活下去，”貝爾提拉淡淡說(shuō)道，“這幅姿態(tài)是為了適應(yīng)廢土中可怕的環(huán)境，最初它是源于魔能輻射導(dǎo)致的肢體變異，隨后那些發(fā)生變異的黑暗教徒主動(dòng)進(jìn)行了適應(yīng)化變異，一種他們稱之為‘升變進(jìn)化’的過(guò)程，最終穩(wěn)定成了這個(gè)樣子。”

    “你剛才提到‘理論上昔日的同胞’，”高文則注意到了貝爾提拉剛才所用的字眼，“看樣子萬(wàn)物終亡教派內(nèi)部并沒(méi)有那么心齊——而這些位于剛鐸廢土內(nèi)部的教徒和你們這些‘外部教徒’存在很大分歧？”

    “直到偽神之軀完工前夕，我們這些生活在墻外面的教徒還是認(rèn)為教派內(nèi)部團(tuán)結(jié)一致的，但現(xiàn)在回想一下，這只不過(guò)是我們的一廂情愿而已，”貝爾提拉扯了扯嘴角，似乎是想露出個(gè)嘲諷的笑容，“高文兄長(zhǎng)，我記得我曾經(jīng)跟您談起過(guò)一些關(guān)于墻里面那些萬(wàn)物終亡教徒的事情——數(shù)百年來(lái)，他們一直生存在剛鐸廢土那片我們無(wú)法理解的恐怖環(huán)境中，并向我們提供著關(guān)于混亂魔能、哨兵之塔、畸變體、神性因子等事物的第一手?jǐn)?shù)據(jù)，我們和他們的配合持續(xù)了如此之久的時(shí)間，而且一直保持著‘完美的默契’，這直接導(dǎo)致我們忽略了一些事情。

    “如果有這樣一群‘人’，他們已經(jīng)不具備人類的身體結(jié)構(gòu)，不具備人類的社會(huì)組織，生活在一個(gè)人類無(wú)法生存和理解的環(huán)境中，以非人類的方式處理和周圍環(huán)境的關(guān)系，就這樣持續(xù)了整整七個(gè)世紀(jì)——他們還有多大幾率能維持著‘人’的本質(zhì)？

    “在這種情況下，他們又有多大幾率還能認(rèn)同自己的人類身份，并且將我們這些始終生活在墻外安全區(qū)的‘人’視作是自己的同胞知己？”

    貝爾提拉說(shuō)著，低頭看了看自己如今已經(jīng)不復(fù)為人的肢體，輕輕搖了搖頭：“變成這副模樣之后，我更加確認(rèn)了這一點(diǎn)：連我都需要用制造輔助思考器官的方式來(lái)維持自己的人格認(rèn)知，那么那些常年生活在剛鐸廢土中的萬(wàn)物終亡教徒……他們恐怕在很久很久以前就已經(jīng)不再是‘人類’了。”

    “所以就和我預(yù)料的差不多，你們其實(shí)也不知道那些生活在廢土中的‘同胞’到底在謀劃些什么東西，”高文搖了搖頭，“你們自認(rèn)為教派在進(jìn)行一項(xiàng)偉大的救世計(jì)劃，但實(shí)際上對(duì)于廢土中的那批教徒而言，你們的計(jì)劃跟他們并沒(méi)多大關(guān)系……”

    “但如果真的毫無(wú)關(guān)系，他們又為何要配合我們演了七百年的戲呢？”貝爾提拉看向高文，木偶般精致卻缺乏生機(jī)的面孔上帶著僵硬的笑意，“他們生活在廢土中，并且已經(jīng)成功適應(yīng)了那里面的環(huán)境，這是一種無(wú)敵的安全狀態(tài)，外面的人威脅不到他們，那他們又為何要乖乖地配合來(lái)自黑暗大教長(zhǎng)的命令，裝作一副永遠(yuǎn)忠誠(chéng)于教派，裝作仍在為偉大事業(yè)奉獻(xiàn)精力的樣子？是擔(dān)心暴露么？顯然不是，他們理應(yīng)對(duì)我們毫不在意才對(duì)。”