天氣越來越冷了。

    巨日凌空的時(shí)候，云層顯得朦朧而虛幻，越來越多的灰黃色斑紋出現(xiàn)在晝夜交替時(shí)的天空，星光則顯得冷冽明亮，種種跡象顯示著，這將是一個(gè)比往年還要寒冷一些的冬天。

    而無家可歸的人們很難熬過這樣的冬天。

    “紅鼻子湯姆”抱著好不容易收集來的一捆干柴，一瘸一拐地走在返回聚居地的路上，霜月的寒風(fēng)從北方吹來，卷過周圍稀疏的林木和低矮的山坡，吹在臉上，灌進(jìn)領(lǐng)子里，讓他仿佛整個(gè)人都浸泡在一盆逐漸冷卻的冷水中。

    他是一個(gè)只有十七歲的年輕人，按照安蘇的法律，他已經(jīng)成年，然而長期的營養(yǎng)不良讓他和大多數(shù)同齡人一樣消瘦矮小，從體型上仿佛未成年一般，只有那張粗糙發(fā)黑的臉和已經(jīng)漸漸麻木的眼睛能顯露出他真正的年齡，以及顯露出他惡劣的生存環(huán)境。

    他已經(jīng)能看到聚居地，說是聚居地，實(shí)際上就是位于南境山林中的一小片簡陋營地，甚至連營地說起來都很勉強(qiáng)：一些低矮破爛的帳篷和石頭堆聚集在這里，周圍圍著一圈同樣破爛的柵欄和荊棘，坦桑礦山向東南方延伸出來的一點(diǎn)點(diǎn)余脈在這里形成了一道低矮的屏障，勉強(qiáng)為躲藏在這里的可憐人們提供著最基礎(chǔ)的庇護(hù)——抵擋來自北方的寒風(fēng)，讓冬天來的稍晚一些，讓這里的人活的稍久一些。

    湯姆抱著干柴走入營地，看到的是一雙雙冷漠無神的眼睛，這里聚集著二十六戶、一百零二口人，但幾天前這個(gè)數(shù)字是一百零九。大多數(shù)人是從禿鷹領(lǐng)逃出來的難民，發(fā)生在那里的一場水災(zāi)讓這些人無家可歸，剩下的人則來自南境各個(gè)子爵領(lǐng)，都是因?yàn)榉N種原因失去土地、失去庇護(hù)的貧民。

    他們?cè)谝蛔鞘谢虼彐?zhèn)間游蕩，被驅(qū)趕、被捕掠，被當(dāng)?shù)氐念I(lǐng)主或當(dāng)?shù)氐囊矮F殺死，亦或者死于寒冷與饑餓，南境貧瘠，大多數(shù)土地都難以供養(yǎng)更多的人口，而對(duì)于那些只知道從土地和農(nóng)奴身上刮取血汗的貴族而言，任何一個(gè)游蕩到自己領(lǐng)地上的流民都是一張令人厭惡的、需要吃飯的嘴巴，所以流民們最終只能選擇在荒野中“安家”。

    湯姆找到了自己落腳的地方，那是一座破破爛爛的小帳篷——這已經(jīng)是很不錯(cuò)的境況，因?yàn)椴⒉皇敲總€(gè)家庭都有帳篷，很多人早已在流亡過程中失去了幾乎所有財(cái)物，他們只能睡在樹根或石窩里，裹著破爛的衣服或者一堆雜草度日，而湯姆之所以還能有一座遮風(fēng)擋雨的小帳篷，完全是因?yàn)樗退憬愕膹澋杜c弓箭還在身上。

    帳篷前的火堆已經(jīng)熄滅，但現(xiàn)在還沒有入夜，所以湯姆把柴火抱進(jìn)了帳篷里，等眼睛適應(yīng)了里面的黑暗之后，他看到一雙明亮的眼睛正在黑暗中看著自己。

    “姐，”湯姆看向那個(gè)黑發(fā)的姑娘，“我沒找到蘑菇，只找到這些柴火。”

    黑發(fā)的姑娘只是愣愣地發(fā)著呆，幾秒鐘后才突然說道：“波姆家的兩個(gè)孩子餓死了。”

    “……哦，”湯姆低聲答應(yīng)著，在黑暗中坐下，過了幾秒鐘后才低聲說道，“今天……有吃的么？”

    黑發(fā)姑娘再次發(fā)起呆來，湯姆心中不由得產(chǎn)生了一絲不祥的預(yù)感，但過了一小會(huì)，黑發(fā)姑娘卻突然活動(dòng)起半邊身子，摸索出一樣事物丟了過來。

    那是只體型不大的山雞，還帶著新鮮的血腥味——只不過在充滿各種異味的帳篷里，湯姆完全沒意識(shí)到它的存在。

    一只瘦弱的山雞完全不足以填飽姐弟兩個(gè)人的肚子，尤其是在他們每天只能吃這一頓飯的前提下，但這仍然讓湯姆精神振奮起來：比起烤蘑菇和烤苔蘚，肉類能讓人在這愈發(fā)寒冷的天氣里支撐更長的時(shí)間，他欣喜不已：“你打到東西了？！咱們今天不用餓著了！”

    “等會(huì)出去給雞褪毛的時(shí)候把獵刀帶上，”黑發(fā)姑娘淡淡地說道，“帶在顯眼的地方。”

    “嗯！”湯姆用力點(diǎn)著頭，但隨著他愈發(fā)適應(yīng)帳篷里的黑暗，他終于注意到了自己姐姐身上的異常——她始終以一個(gè)怪異的姿勢(shì)躺在角落，說話的氣力也顯然不如平常，湯姆帶著不祥的預(yù)感湊上前去，終于看到了姐姐肩膀附近的血跡，以及無力垂掛在身側(cè)的胳膊，“姐，你受傷了？！”

    “被一只野狗咬的，傷到了筋，”黑發(fā)姑娘的聲音終于顫抖起來，“我……沒法打獵了。”

    仿佛一桶冰水從頭潑下，湯姆一瞬間從頭冷到腳底——沒法拿刀，沒法拉弓，胳膊的傷勢(shì)意味著唯一能去林子里打獵的姐姐失去了獲取食物的能力，而這同時(shí)也就意味著他們二人……已經(jīng)必死無疑。

    每個(gè)人都在餓肚子，不可能有任何人來幫助自己姐弟，對(duì)于這些已經(jīng)失去了所有的人而言，哪怕只是 手腳上一點(diǎn)小小的傷勢(shì)、很短時(shí)間的失去勞動(dòng)力，都是致命的威脅！

    更何況，被野狗咬傷的人極易感染，而在這種情況下一旦感染，就不可能救得回來。

    “我……”湯姆咬了咬牙，下定決心，“明天我?guī)е?br />
    “別去，”黑發(fā)姑娘語氣強(qiáng)硬地說道，她的視線落在湯姆的腳上，“你去了，就回不來了，去林子里打獵可跟在附近撿柴火不一樣！”

    湯姆并不是天生的瘸子，他的腿是被領(lǐng)主家的騎士打斷的，因?yàn)槟俏或T士去教堂里聽了布道，血神教派的牧師說只有親手打斷一個(gè)男人的腿，才能讓武藝和勇氣突破瓶頸，所以騎士老爺就毫不猶豫地打斷了湯姆的腿——事后補(bǔ)償了半口袋麥子。

    “我會(huì)放陷阱，”湯姆堅(jiān)持道，“我記著怎么辨別熊和狼的痕跡，會(huì)繞開……”

    “但如果你死在外面，我也肯定會(huì)死，”黑發(fā)姑娘死死地盯著湯姆的眼睛，“去林子里撿蘑菇，找一找樹根下面的樹種和果子，實(shí)在不行……”

    實(shí)在不行又能怎么辦呢？她也不知道了。

    湯姆咬著嘴唇，努力思考著，終于說出了醞釀已久的想法：“我們可以……找這里的領(lǐng)主……”

    “你忘了大家在卡洛爾領(lǐng)是怎么被驅(qū)趕的？”黑發(fā)姑娘嚴(yán)厲地說道，“現(xiàn)在是霜月，不再耕種，難以捕獵的月份，貴族老爺們這時(shí)候不會(huì)允許領(lǐng)地上多出哪怕一張嘴巴！”

    “那……”湯姆又想了想，猶猶豫豫地說道，“說不定礦山里需要奴隸——坦桑鎮(zhèn)的領(lǐng)主有一座大礦山，哪怕霜月，礦山也是需要奴工的吧……”

    “你能去當(dāng)奴工么？”黑發(fā)姑娘盯著湯姆的腿，“我現(xiàn)在沒法干活，你也沒法，哪怕他們要奴隸，也不會(huì)要咱們這樣的！”

    “那再往南走呢？聽說白水河南邊是塞西爾家族新開拓的領(lǐng)地，開拓地那種地方，應(yīng)該缺各種干活的人吧……我至少會(huì)鞣制皮子。”

    “別想了，”黑發(fā)姑娘終于長嘆口氣，眼睛茫然地向后靠在已經(jīng)發(fā)霉的草堆上，“貴族老爺們……都是一樣的……”

    呼嘯的風(fēng)再一次從北方吹來，卷過這座蕭瑟的貧苦營地。

    饑餓與寒冷讓人們停止了一天中僅有的活動(dòng)，大家紛紛蜷縮到自己的帳篷或草堆中，通過這種方式來盡量減少體力與熱量的損耗，而在這個(gè)過程中，營地漸漸安靜下來。

    但在營地之外，在稍微密實(shí)一些的樹林中，一些晃動(dòng)的陰影卻正聚集起來。

    他們帶著五花八門卻都格外精良的武裝，身上沒有任何統(tǒng)一的標(biāo)識(shí)，他們成群地聚攏在山林中，隔著樹木和夜色緊盯著那小小的聚落。

    就像在黑暗中注視著獵物的鬣狗，滿眼貪婪與饑餓。

    ……

    在塞西爾領(lǐng)的領(lǐng)主營帳內(nèi)，高文接到了菲利普的報(bào)告。

    “一個(gè)流民聚集點(diǎn)？在白水河北部，坦桑礦山東側(cè)的山林里？”

    “是的，大人，”年輕的騎士點(diǎn)頭道，“本來是應(yīng)該拜倫騎士來向您報(bào)告的，不過他正在山中遺跡里探索，消息就轉(zhuǎn)到了我這里。”

    高文放下手中的蘸水筆：“規(guī)模多大？已經(jīng)派人接觸了么？”

    同時(shí)他的心中一陣興奮：在四處打通消息途徑之后，調(diào)查人員終于開始發(fā)現(xiàn)那些隱藏起來的流民聚居點(diǎn)了！

    “規(guī)模不大，大概一百人，但通過他們有可能聯(lián)絡(luò)到其他的流民聚居點(diǎn)，”菲利普騎士回答道，“但我們的人還沒跟他們接觸……因?yàn)橛悬c(diǎn)麻煩。”

    “麻煩？”高文眉頭一皺。

    “一些來歷不明的武裝人員正在那個(gè)聚居點(diǎn)附近活動(dòng)，恐怕是等著下手的傭兵‘捕奴隊(duì)’，”菲利普臉上露出一絲厭惡之情，“根據(jù)傳回來的消息，那批人武裝很精良，確定存在超凡職業(yè)，甚至可能有一到兩個(gè)施法者坐鎮(zhèn)，只不過等級(jí)不明。”

    “復(fù)數(shù)的超凡者坐鎮(zhèn)？”高文稍稍有點(diǎn)驚訝，“這傭兵隊(duì)伍實(shí)力還可以啊。”

    菲利普騎士點(diǎn)點(diǎn)頭：“大人，如何處置？”

    “當(dāng)然是……去把那些應(yīng)由塞西爾家族庇護(hù)的領(lǐng)民帶回來，”高文微笑起來，“坦桑礦山以東，諸貴族領(lǐng)以南的山地、平原、叢林以及河流，皆屬無主之地，在南邊這片地方，只要是無主的，那就是塞西爾家族的！”