貴族的生活總是伴隨著徹夜的宴飲和社交，狂歡作樂(lè)就是他們最大的美德，葛蘭堡中的舞會(huì)一直持續(xù)到黎明時(shí)分，城堡中的賓客才逐漸散去——一部分人留在城堡中過(guò)夜，另一部分人則乘坐著包裹毛皮、帶有恒溫法術(shù)的馬車在日出時(shí)分離開了城堡，這個(gè)徹夜喧囂的地方終于漸漸安靜下來(lái)。

    城堡的女主人和城堡中身份最高的貴客在舞會(huì)中途消失了很長(zhǎng)時(shí)間，這件事給參加聚會(huì)的貴族們帶來(lái)無(wú)盡的遐想空間，但只有最淺薄的人才會(huì)去揣測(cè)一個(gè)寡婦的風(fēng)流韻事，對(duì)于那些嗅覺(jué)敏銳，而且始終以陰謀眼光看待塞西爾領(lǐng)的南境貴族而言，他們更樂(lè)于去猜測(cè)那位南境大公究竟和葛蘭領(lǐng)的女領(lǐng)主達(dá)成了什么秘密交易。

    肯定有秘密交易，這是毋庸置疑的——貴族的聚會(huì)不存在單純的友情，尤其是一個(gè)公爵去和一個(gè)子爵見(jiàn)面，這背后沒(méi)有交易誰(shuí)也不信，但具體的交易內(nèi)容恐怕就不是那么容易打聽(tīng)了。

    不過(guò)參加宴會(huì)的賓客們大抵也猜測(cè)了一番，他們知道葛蘭領(lǐng)并沒(méi)有很豐富的礦山資源，但農(nóng)田還算豐富，而且有很多的毛皮、木材產(chǎn)出，所以他們覺(jué)得葛蘭女子爵跟塞西爾公爵的交易最多也就是圍繞著這些產(chǎn)出來(lái)的——考慮到塞西爾領(lǐng)的廉價(jià)煉金藥劑，或許葛蘭領(lǐng)會(huì)用自己的毛皮和木材來(lái)?yè)Q取改良土地的德魯伊藥水……

    這就是大部分賓客在推理之后的結(jié)果了。

    反正不管葛蘭女子爵和塞西爾公爵做了什么交易，也是不會(huì)影響南境格局的，貴族們之間的關(guān)系歷來(lái)如此——利益糾葛錯(cuò)綜復(fù)雜，互相窺視但又互相依賴，黑森林中有多少樹根糾結(jié)在一起，文明社會(huì)中就有多少土地貴族在進(jìn)行戰(zhàn)爭(zhēng)的同時(shí)還私下進(jìn)行著貿(mào)易和聯(lián)姻，葛蘭女子爵和塞西爾公爵簽訂了貿(mào)易協(xié)議并沒(méi)什么——南境有誰(shuí)不買塞西爾領(lǐng)的藥水呢？這并不影響他們同時(shí)還去買霍斯曼伯爵偷來(lái)的魔網(wǎng)技術(shù)……

    高文站在宴會(huì)廳側(cè)門外面的一處開闊露臺(tái)上，寒冷的夜風(fēng)從北方吹來(lái)，并在他面前數(shù)厘米的地方分開兩邊向后吹去，他低頭看著城堡下面的山道，看著那些懸掛魔晶石的一輛輛馬車在初升的陽(yáng)光中陸續(xù)離開——在這寒冷的冬季，貴族們?nèi)匀豢梢圆挥?jì)成本地在各個(gè)領(lǐng)地之間往來(lái)，奔赴一場(chǎng)又一場(chǎng)的宴會(huì)，但那些貧苦百姓就連離開屋子去山里拾點(diǎn)柴火都有可能被凍死在山道上。

    片刻之后，他微微轉(zhuǎn)頭：“琥珀。”

    琥珀的聲音從他身后傳來(lái)：“在呢。”

    “你……額，你什么時(shí)候到我后面的？”高文正準(zhǔn)備吩咐事情，突然愣了一下，扭頭發(fā)現(xiàn)原本站在自己側(cè)后方的琥珀竟不知道什么時(shí)候站在了自己正后面。

    “在你后面擋風(fēng)唄，”半精靈小姐說(shuō)的理直氣壯，“你開著護(hù)身靈氣倒是把冷風(fēng)擋開了，我站你旁邊呼呼灌風(fēng)好么！”

    高文：“……咳咳。你回去一趟，以最快的速度把卡邁爾和皮特曼帶來(lái)。”

    琥珀愣了一下：“叫卡邁爾過(guò)來(lái)是檢查帕蒂那個(gè)魔法裝置吧？皮特曼干嘛的？難道你打算讓他給帕蒂治療？”

    “沒(méi)錯(cuò)，”高文點(diǎn)點(diǎn)頭，“比起單純激發(fā)生命力的圣光，德魯伊更擅長(zhǎng)復(fù)原受損的血肉和補(bǔ)充生機(jī)，他的治療手段對(duì)帕蒂應(yīng)該有效。”

    “那老頭行么？”琥珀的聲音聽(tīng)上去一點(diǎn)都不放心，“葛蘭女子爵可是已經(jīng)找過(guò)各種超凡治療者了，肯定也找過(guò)德魯伊之類的人，說(shuō)不定中高階的人都請(qǐng)過(guò)——老頭子也不過(guò)就是個(gè)低階德魯伊，高手都治不了的傷，他能管用？”

    “叫來(lái)就行了，”高文笑了笑，“或許管用呢？”

    琥珀撓撓頭發(fā)，身影漸漸在空氣中消失，唯有聲音傳來(lái)：“行吧，反正你是老板……”

    高文轉(zhuǎn)過(guò)身，看著空蕩蕩的露臺(tái)，也不吭聲就在那等著，果然過(guò)了沒(méi)一會(huì)，他就看到琥珀的身影又從旁邊跳了出來(lái)，這個(gè)半精靈往他面前一站，把手伸的高高的：“給我錢，路費(fèi)！”

    高文露出早有所料的表情微微一笑，伸手從懷里慢慢摸錢，然后趁著琥珀放松警惕的一瞬間，他立刻把手抽出來(lái)在對(duì)方腦袋上敲了一下：“你還敢要錢！前幾天剛收到的那個(gè)冊(cè)封文書我上午看它扣環(huán)還是金的，下午就成鍍金的了！你還敢要錢！”

    然后琥珀就化作一溜黑光直竄西南了……

    高文則在琥珀真的離開之后最后看了一眼正漸漸升起的巨日，他深吸一口來(lái)自北方的清新冷氣，讓頭腦為之一振，隨后轉(zhuǎn)身向城堡內(nèi)走去。

    雖然昨夜休息的不多，但作為超凡職業(yè)者，他現(xiàn)在的精神仍然很充沛。

    他決定去看看帕蒂，對(duì)小姑娘道一聲早安，并給她講講昨天沒(méi)講完的，關(guān)于查理和三個(gè)金王冠的故事。
r />     同一時(shí)間，在位于提豐帝國(guó)境內(nèi)的某處隱秘地下宮殿中，一間石質(zhì)大廳中突然亮起了魔晶石燈的光芒。

    魔法力量驅(qū)動(dòng)的明亮光輝照亮了這個(gè)黑暗的地方，讓大廳中的圓形平臺(tái)、平臺(tái)周圍的整齊座椅、座椅背后的人造神經(jīng)網(wǎng)呈現(xiàn)在光亮之中，而一個(gè)個(gè)身穿黑色或白色長(zhǎng)袍的身影則仿佛從黑暗中浮現(xiàn)的夢(mèng)魘一般，靜靜地站在那些座椅前。

    他們是永眠者教派的高階噩夢(mèng)主教們。

    一團(tuán)閃爍著星光的、紫黑色的陰影浮現(xiàn)在大廳中央的圓臺(tái)上空，陰影的聲音在每一個(gè)主教腦海中響起：“人已到齊，我們開始吧。”

    主教們紛紛落座，其中一名主教看了看周圍，又看看眼前的平臺(tái)，輕笑著打破了沉默：“習(xí)慣夢(mèng)境之城中那個(gè)華麗的大廳之后，愈發(fā)感覺(jué)現(xiàn)實(shí)世界的集會(huì)所之寒酸了。”

    漂浮在平臺(tái)上空的陰影在主教們腦海中發(fā)出聲音：“夢(mèng)境總有做不到的事，所以現(xiàn)實(shí)世界的集會(huì)所才有繼續(xù)保留的必要。”

    “冕下，我們?cè)凇诹闾?hào)項(xiàng)目’上取得了一項(xiàng)關(guān)鍵進(jìn)展，”一名有著女性嗓音的白袍主教開口了，“在第166號(hào)沙箱內(nèi)，‘避難所’實(shí)現(xiàn)了較長(zhǎng)時(shí)間的穩(wěn)定，成功運(yùn)行至第一個(gè)千年。”

    “這是目前內(nèi)部維持時(shí)間最長(zhǎng)的一個(gè)沙箱，”在圓桌對(duì)面的一名黑袍主教說(shuō)道，“而且我們實(shí)現(xiàn)了對(duì)避難所居民的精神維持，166號(hào)沙箱內(nèi)的一百名測(cè)試者在一千年內(nèi)均未發(fā)生精神崩潰的情況，直到沙箱崩潰，他們?nèi)阅芮逦鼗卮鹞覀兊膯?wèn)題——當(dāng)然，為了防止造成污染，在166號(hào)沙箱解體之后，我們?nèi)詫?duì)那一百名測(cè)試者進(jìn)行了記憶清除。”

    “很好，”平臺(tái)上方的陰影發(fā)出贊許的聲音，其表面的星光似乎也涌動(dòng)起來(lái)，“時(shí)間迭代級(jí)數(shù)目前是多少？”

    “166號(hào)沙箱的‘一千年’在現(xiàn)實(shí)世界共耗時(shí)二十六天，”一名黑袍女主教躬身回應(yīng)道，“目前在時(shí)間迭代方面遇上了瓶頸，過(guò)高的迭代級(jí)數(shù)需要消耗巨量的計(jì)算力，而且越是進(jìn)入加速的深層，沙箱的穩(wěn)定性就越難以保證——之前132號(hào)沙箱成功進(jìn)入了最高級(jí)數(shù)迭代狀態(tài)，在一天內(nèi)運(yùn)行至378年，但沙箱內(nèi)部傳出的信息只有混亂和瘋狂，所有測(cè)試者都在脫離網(wǎng)絡(luò)之后變成了噩夢(mèng)衍生體……”

    “我們需要在時(shí)間迭代級(jí)數(shù)和穩(wěn)定性上求取平衡，”平臺(tái)上方的陰影，永眠者的教皇靜靜地開口了，“不要急躁，在這個(gè)世界被吞噬之前，人類還有希望——我們的同胞中仍有很多富有才華的人等待著被發(fā)現(xiàn)，我們并非孤獨(dú)前行。”

    富有才華的人——現(xiàn)場(chǎng)的主教們第一時(shí)間想到的，便是那位突然嶄露頭角，在心靈網(wǎng)絡(luò)這個(gè)全新的事物上表現(xiàn)出非凡天賦的“噩夢(mèng)導(dǎo)師”級(jí)永眠者教徒。

    “心靈網(wǎng)絡(luò)的出現(xiàn)正在極大推進(jìn)我們的計(jì)劃，一些原本默默無(wú)聞的人可能會(huì)在這個(gè)新事物面前展露出他們獨(dú)特的天賦，”教皇充滿智慧的聲音在主教們腦海中回響著，“數(shù)據(jù)庫(kù)概念已經(jīng)被證明在管理沙箱系統(tǒng)時(shí)有著非凡的作用，而根據(jù)我的預(yù)演，網(wǎng)絡(luò)架構(gòu)優(yōu)化也會(huì)進(jìn)一步提高心靈網(wǎng)絡(luò)的效率——你們要多多關(guān)注這樣的人才，不要讓他們白白埋沒(méi)掉。”

    主教們齊齊起身，恭敬行禮：“是，冕下，謹(jǐn)遵您的意志。”

    ……

    安蘇北境，白雪覆蓋的群山之中，北方女大公維多利亞?維爾德站在懸掛著巨幅北境地圖的書房中，靜靜地注視著地圖上所描繪的安蘇全境。

    書房的窗戶緊鎖，呼嘯的北方風(fēng)雪被阻擋在窗外，但在這位女公爵的身邊，若隱若現(xiàn)的雪花仍時(shí)不時(shí)地憑空浮現(xiàn)出來(lái)，就仿佛她自身即是寒冬的化身一般。

    書房的門在此刻被人推開了，黑發(fā)黑眼，容貌普通的侍女瑪姬走進(jìn)書房，她手中拿著一個(gè)用蠟密封的套筒，筒上印有摩恩王室的淡金色徽記。

    “維姬，來(lái)自圣蘇尼爾城的密信。”

    女公爵轉(zhuǎn)過(guò)身，看了表面是侍女，實(shí)際上是好友和顧問(wèn)的黑發(fā)女子一眼：“獅鷲頸上系著白色的緞帶還是金色的？”

    “金色。”

    “那么看來(lái)這是‘國(guó)王陛下’的意志了。”女公爵淡淡地說(shuō)道，她輕輕一揮手，那蠟封的套筒便自動(dòng)打開，里面的密信隨之飛出來(lái)并落在她手上。

    維多利亞展開密信，認(rèn)真把那上面的每一個(gè)字看完，隨后露出一絲淡淡的微笑。

    “安蘇和提豐邊境的魔法傳訊塔已經(jīng)重新啟動(dòng)了。”

    （諸位，說(shuō)件事，過(guò)兩天要去深圳參加科幻大會(huì)了，出門好幾天，這陣子的更新會(huì)受影響……不過(guò)每天上午的一次更新應(yīng)該還是能保持的。）