伴隨著沉重的鐵閘在絞盤的力量下緩緩升起，巍峨的安蘇王城向這個(gè)王國(guó)的守護(hù)者敞開(kāi)了大門，在鉛灰色的陰云籠罩下，由十余架馬車和大量騎士、衛(wèi)隊(duì)組成的隊(duì)伍進(jìn)了城。

    馬車的車輪碾壓著已有數(shù)百年歷史的古老石板路，略有松動(dòng)的石板微微震顫著，小石塊在車輪和石板之間不斷發(fā)出吱吱嘎嘎的聲音，但這吱吱嘎嘎的響聲并沒(méi)有持續(xù)多久，便被隊(duì)伍中的樂(lè)師們突然吹奏起的笛聲、鼓聲給掩蓋了起來(lái)。

    維多利亞微微打開(kāi)車廂一側(cè)的蓋板，透過(guò)那狹窄的縫隙，她看到外面是空蕩蕩的街道——一場(chǎng)大雪在不久前剛剛光顧了圣蘇尼爾，積雪覆蓋著整個(gè)城區(qū)，在這天寒地凍的日子里，哪怕是王都的居民都不會(huì)隨便出來(lái)走動(dòng)，更何況這里還是靠近外城的平民陋巷：女公爵視線中能看到的只有白茫茫的街巷和覆雪的屋頂，有一些區(qū)域的積雪已經(jīng)被鏟掉了，但更多地方仍然維持著雪剛停的模樣。

    視線的角落有一座坍塌的民房，似乎是被雪壓垮的，民房的廢墟中自然已經(jīng)沒(méi)了住戶，也不知道曾經(jīng)居住在這里的人家搬去了什么地方——亦或者死在了什么地方。

    笛聲和鼓聲仍然在吹吹打打，在這空曠的街道上孤零零地回蕩著，仿佛一隊(duì)小丑在沒(méi)有任何觀眾的舞臺(tái)上賣力地講著笑話，滑稽而怪異，但樂(lè)師們并不在意這些：他們奏響的樂(lè)曲聲并不是為了招引附近的居民出來(lái)歡迎貴族車駕，而是為了讓隊(duì)伍后面的士兵們?cè)谌氤侵竽苎杆僬藐?duì)形，同時(shí)也是為了提醒前方的路人（假如有的話），讓對(duì)方快快讓路。

    所以有沒(méi)有人回應(yīng)也沒(méi)什么大不了的。

    馬車的蓋板被人合上了。

    車隊(duì)穿過(guò)南城的貧民區(qū)，穿過(guò)市民居住的中城，繼續(xù)向著白銀堡駛?cè)ィ谠竭^(guò)鐵十字大街之后，從外面?zhèn)鱽?lái)的、單調(diào)枯燥的鼓點(diǎn)聲音終于停止了，越來(lái)越多的人聲則從四面八方傳來(lái)。

    車隊(duì)進(jìn)入了上層市民和小貴族居住的內(nèi)城區(qū)——在跨過(guò)那條大街之后，這里終于呈現(xiàn)出一絲作為王國(guó)都城的繁盛來(lái)。

    寬闊的街道上，積雪已經(jīng)被清掃一空，穿著花花綠綠厚重冬衣的富裕市民和小貴族們?cè)缫崖?tīng)到中城傳來(lái)的聲音，紛紛從家中跑出來(lái)夾道歡迎入城的車隊(duì)。寒冷的北風(fēng)和隨風(fēng)揚(yáng)起的雪花都不能澆熄這些人的熱情，他們?cè)诼放陨扉L(zhǎng)了脖子，看著那懸掛著維爾德家族徽記、王室徽記、圣光教會(huì)徽記的車駕在道路上駛過(guò)，然后紛紛歡呼和贊嘆起來(lái)，用魔法催化出來(lái)的冬日鮮花和彩色的絲綢條帶被扔向半空，仿佛五顏六色的花雨般紛紛揚(yáng)揚(yáng)地落下，而那些投擲鮮花和絲綢的人無(wú)不期待著隊(duì)伍前方的馬車可以打開(kāi)一下窗戶，坐在車?yán)锏娜丝梢月睹婧退麄兇騻€(gè)招呼——在往日里，北方女公爵和圣女公主都居住在城堡和大教堂里，普通的富余市民和小貴族可沒(méi)有機(jī)會(huì)親眼看看她們的容顏，而此刻車隊(duì)經(jīng)過(guò)富人區(qū)，這可是個(gè)難得的好機(jī)會(huì)。

    然而今日的情況顯然不同以往，在人群的翹首以盼中，沒(méi)有一輛馬車打開(kāi)蓋板，整個(gè)隊(duì)伍只是繼續(xù)保持著速度，毫不停留地穿過(guò)了人群，穿過(guò)了白銀堡外的整條街區(qū)，駛進(jìn)了遠(yuǎn)方的城堡里……

    一襲白裙的維多利亞女公爵帶著自己的侍女和侍從們一路穿過(guò)白銀堡的中庭和主堡走廊，來(lái)到了城堡上層的書房，西境大公柏德文?法蘭克林正穿著一身暖和舒適的絲綢長(zhǎng)袍，坐在壁爐旁的躺椅上聚精會(huì)神地看著一本大部頭的書，看到女公爵突然出現(xiàn)，這位西境大公略微怔了一下，隨后趕快起身迎接：“啊，維爾德女公爵——請(qǐng)恕我沒(méi)有去長(zhǎng)廳迎接你，這本書對(duì)我的吸引力實(shí)在是太大了。”

    維多利亞的視線掃過(guò)柏德文公爵手中那本書的封面，看到上面燙金的一大串單詞：《大陸北部貨幣演變史及貿(mào)易線的變遷》。

    法蘭克林家族被譽(yù)為“安蘇的錢袋”，由于挨著多種族混居、貿(mào)易發(fā)達(dá)的奧古雷部族國(guó)，歷代西境公爵都精于生意，柏德文?法蘭克林更是其中的佼佼者，他最愛(ài)看的書，自然也是這個(gè)領(lǐng)域的。

    但此時(shí)此刻，維多利亞在看到這本書之后卻忍不住嘆了口氣：“或許這次南境之行更應(yīng)該讓你去的。”

    “哦？”柏德文?法蘭克林忍不住揚(yáng)了揚(yáng)眉毛：“看樣子此行并不順利？我們那位開(kāi)國(guó)英雄刁難了你？”

    “不，一切順利，高文?塞西爾大公親切友好，我們還做了一筆大生意——所以我才說(shuō)應(yīng)該讓你去。”

    女公爵的語(yǔ)氣似乎平淡如常，但與其相識(shí)已久的柏德文卻從這位“冰雪女王”的眼底看出了不易察覺(jué)的一絲煩躁，他把手中的書放到一旁，神色間嚴(yán)肅起來(lái)：“你在南境看到什么了？”

    “……一個(gè)比圣蘇尼爾更好的地方，”維多利亞斟酌著詞句，用了很長(zhǎng)時(shí)間才說(shuō)出這句話，隨后她搖了搖頭，“之后我會(huì)和你詳細(xì)講講南境的情況的。現(xiàn)在先來(lái)說(shuō)說(shuō)此行的成果吧。”

    柏德文?法蘭克林認(rèn)真聽(tīng)著維多利亞的講述，他的眉頭時(shí)而皺緊時(shí)而舒展，手指無(wú)意識(shí)地摩挲著左手上佩戴的一枚紅寶石指環(huán)，盡管女公爵只是簡(jiǎn)略講述了此次南境之行的談判成果，但從對(duì)方那只言片語(yǔ)間的遣詞用句上，他還是能體會(huì)出眼前這位“北方女王”在那片神秘的南方土地上受到了多么大的觸動(dòng)。

    這讓他頗為驚訝和意外——原來(lái)世界上還會(huì)有東西可以讓這位冰封般的女士動(dòng)搖成這樣的。

    “這么說(shuō)，塞西爾公爵至少默認(rèn)了威爾士殿下的加冕，也不會(huì)公開(kāi)支持東境……而且他還表示不會(huì)動(dòng)用七百年前的那份緊急繼承權(quán)，”等到維多利亞的講述告一段落，柏德文公爵才不緊不慢地開(kāi)口道，“這比我們預(yù)期的要好一些。”

    “確實(shí)如此，”維多利亞點(diǎn)點(diǎn)頭，“除此之外，他還同意了對(duì)王國(guó)軍提供有償?shù)能妭湓绻皇怯H眼所見(jiàn)，我恐怕永遠(yuǎn)都不會(huì)相信超凡武裝真的可以量產(chǎn)化。”

    柏德文產(chǎn)生了濃厚的興趣：“那都是什么樣的裝備？有樣品能讓我看看么？”

    “他贈(zèng)予我一把劍，還有數(shù)套鎧甲和武器作為樣品，”維多利亞說(shuō)道，并轉(zhuǎn)向站在門口的侍從，“把東西搬進(jìn)來(lái) 。”

    一個(gè)沉重的箱子被搬進(jìn)房間，作為樣品的魔能鎧甲、熔切劍、結(jié)晶手雷和灼熱射線發(fā)射器被呈在柏德文公爵眼前。

    “……確實(shí)是精美的武器。”柏德文?法蘭克林帶著一絲贊嘆看著那些用機(jī)器制造出來(lái)的武器裝備，并拿起一把熔切劍在眼前細(xì)細(xì)打量著，他按照維多利亞的指點(diǎn)激活了這把劍的魔力機(jī)關(guān)，伴隨著低沉的嗡嗡聲，那擁有薄薄一層紫鋼鍍層的劍刃立刻覆蓋上了一層灼熱的魔法力場(chǎng)。

    “哦，不可思議……”柏德文公爵微微睜大了眼睛，但很快便皺起眉來(lái)，“它的內(nèi)部魔力運(yùn)行有缺陷。”

    維多利亞點(diǎn)點(diǎn)頭：“確實(shí)如此，就如我所說(shuō)的，它的魔力機(jī)關(guān)很脆弱——按照塞西爾公爵的說(shuō)法，這是為了節(jié)約成本。”

    維爾德公爵關(guān)閉了魔力機(jī)關(guān)，在劍刃漸漸冷卻的過(guò)程中，他的頭腦也從看到新事物的好奇中冷卻下來(lái)，在短暫的思索之后，他看向女公爵：“你剛才說(shuō)，每替換一個(gè)魔力機(jī)關(guān)需要一枚金幣？”

    “沒(méi)錯(cuò)。”

    “……除了這種叫做熔切劍的武器之外，其他裝備的魔力核心基本上也是需要頻繁替換的？”

    “確實(shí)如此，”維多利亞點(diǎn)了點(diǎn)頭，并在柏德文開(kāi)口之前就說(shuō)道，“不用你提醒——我知道這將花費(fèi)不菲，雖然單獨(dú)的魔力核心很廉價(jià)，但它的消耗量會(huì)很大。”

    柏德文靜靜地看了維多利亞一眼，隨后慢慢搖著頭：“不，維爾德女公爵，你并不知道——你低估了這‘花費(fèi)不菲’的程度，事實(shí)上那替換魔力核心的花費(fèi)才是這筆交易真正的代價(jià)，和它比起來(lái)，這些劍和鎧甲的價(jià)格根本就不值一提。”

    “如此嚴(yán)重？”維多利亞的眼神中終于微微有了一絲驚訝。

    “不要質(zhì)疑我在生意上的頭腦，”柏德文?法蘭克林說(shuō)著，深深嘆了口氣，“但也不要為我所說(shuō)的事實(shí)而沮喪——我們面對(duì)的是一份陽(yáng)謀，我們別無(wú)選擇，塞西爾公爵就是算準(zhǔn)了這一點(diǎn)，才會(huì)提出這些條件——即便我在場(chǎng)，我也不得不接受這一切。而且即便有著如此高昂的代價(jià)，這些武器裝備……仍然是物有所值的。”

    “物有所值么……”維多利亞看著柏德文公爵那無(wú)可奈何的神情，表情重新平靜下來(lái)，“總之，首先召集法師和學(xué)者們吧，開(kāi)始嘗試仿制這些武器，拆解它們的魔力機(jī)關(guān)，搞明白這些東西到底是怎么運(yùn)作的。”

    “當(dāng)然，我們必須搞明白這些東西，”柏德文沉聲說(shuō)道，語(yǔ)氣中頗有感慨，“真是……上了一課啊，原來(lái)生意還可以這么做的？”

    “我們這次要上的課恐怕還要更多，”維多利亞看了陷入感慨的西境公爵一眼，語(yǔ)氣中頗有一絲復(fù)雜，“在看到塞西爾人的生存方式之后，我才意識(shí)到一件事：在這七百年的太平日子里，安蘇恐怕根本沒(méi)有進(jìn)步——和先祖?zhèn)儽绕饋?lái)，我們落后太多了。”

    “哦？”柏德文語(yǔ)調(diào)上揚(yáng)，顯露出好奇的模樣，“跟我詳細(xì)講講吧……”

    維多利亞略一沉吟，組織了一下語(yǔ)言：“那要先從他們的政務(wù)廳開(kāi)始講起……”

    ……

    “塞西爾人的商業(yè)非常先進(jìn)，我們?cè)诳频沦Q(mào)易公司看到的東西，只是他們商業(yè)智慧的一小部分，”貝爾克?羅倫站在索林堡的長(zhǎng)廳中，對(duì)著自己的父親和埃德蒙王子說(shuō)著自己在南境調(diào)查到的情況，“我在那里想辦法接觸了大量商人，也以商人的身份接觸了他們的‘政務(wù)廳’，接觸了他們的大量審批、管理流程，我發(fā)現(xiàn)他們有著非常嚴(yán)密的商業(yè)監(jiān)控——嚴(yán)密程度令人震驚，這與我們一開(kāi)始聽(tīng)到塞西爾公國(guó)的各種商業(yè)開(kāi)放新政之后所產(chǎn)生的印象截然不同。”

    塞拉斯?羅倫聽(tīng)著自己兒子的回報(bào)，同時(shí)視線也偶爾落在坐于上首的埃德蒙王子身上——這位年輕的王子早已褪去所有稚嫩，他穿著一身黑鋼輕鎧，一襲狼皮披風(fēng)披在肩頭，臉上少了青澀，多了風(fēng)霜，他端坐在城堡的主位上，聽(tīng)取貝爾克匯報(bào)時(shí)顯得聚精會(huì)神，并時(shí)不時(shí)露出思考的模樣。

    在座位的臺(tái)階下方，貝爾克?羅倫仍然在講述著：“他們的商業(yè)確實(shí)是開(kāi)放的，但卻是一種處于精確控制下的開(kāi)放，這可以解釋為何他們的商會(huì)以及新興的‘公司’能夠以那么高的效率運(yùn)行，同時(shí)很少出現(xiàn)紕漏……

    “在‘工廠’的運(yùn)轉(zhuǎn)下，塞西爾物質(zhì)產(chǎn)出驚人的高，有大量東西可以作為商品出售，由此催生了很多專門從事大宗貨物批發(fā)和運(yùn)輸業(yè)務(wù)的商人，這些商人把貨物大批量地運(yùn)往遠(yuǎn)方……

    “塞西爾公爵修筑了大量道路，道路連接著所有的主要城市和原材料產(chǎn)地，并和運(yùn)河相互配合。他們有一種新的魔法裝置，叫做魔導(dǎo)車，是一種自動(dòng)運(yùn)行的機(jī)械車輛……

    “為了管理這么龐大而復(fù)雜的一套體系，他們的政務(wù)廳分為多個(gè)部門，每個(gè)部門都有明確的職責(zé)和對(duì)應(yīng)的監(jiān)管措施，所有人都在受到監(jiān)管，所有人都負(fù)責(zé)監(jiān)管別人，所有人都有明確的工作和考核標(biāo)準(zhǔn)——雖然不能排除仍有漏洞，但他們的政務(wù)廳已經(jīng)在效率和管理能力上達(dá)到了一種匪夷所思的程度，我抄錄了他們的部門列表和能夠看到的所有規(guī)章制度……”

    “看樣子白沙丘陵的五年采掘權(quán)沒(méi)有浪費(fèi)，”主座上，埃德蒙王子突然說(shuō)了一句，“我們終于看到了些有用的東西。”

    “殿下，”塞拉斯?羅倫起身說(shuō)道，“您之前種種新政的思路看來(lái)并沒(méi)有錯(cuò)——塞西爾公爵只是在這個(gè)方向上更進(jìn)了一步，他所趟出來(lái)的經(jīng)驗(yàn)，對(duì)我們意義重大。”

    “沒(méi)錯(cuò)，”埃德蒙王子點(diǎn)了點(diǎn)頭，他的神情異常嚴(yán)肅，“這些經(jīng)驗(yàn)會(huì)讓我們更加強(qiáng)大，我們也必須盡快強(qiáng)大起來(lái)，我們的時(shí)間……并不多。”

    是啊，時(shí)間不多了。

    城堡主廳中，每一個(gè)人都理解了埃德蒙王子話語(yǔ)中的深意。

    那個(gè)虎視眈眈的提豐帝國(guó)……留給安蘇人的時(shí)間已經(jīng)不多了。

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