十一月的京城已是寒風(fēng)簌簌，李景明裹著厚厚的衣衫過(guò)來(lái)時(shí)，嘴唇已經(jīng)凍成了青紫色，坐在炭盆旁好一會(huì)兒方才緩過(guò)來(lái)，只是那神情頗為怪異。
陳硯用火鉗撥弄著炭盆，將燒得正旺的炭露出來(lái)。
“出什么事了？”
李景明雙手撐開放在火盆上方烤著，一開口，白色霧氣從嘴里噴薄而出：“各地遞上來(lái)的私鹽案極多，我翻閱卷宗時(shí)發(fā)覺(jué)有一位名為陳癩子的人也涉及其中，那人是平興縣陳家灣人。”
陳硯猛地抬起頭看向他：“可有看錯(cuò)？”
李景明堅(jiān)定道：“若非與你同村同族，我也不會(huì)連夜趕來(lái)。”
自觀政結(jié)束，李景明就入了刑部，任正六品主事，協(xié)助上峰處理地方案件復(fù)審。
最近地方上私鹽案子極多，刑部眾人忙得暈頭轉(zhuǎn)向，李景明更是干脆住在了刑部。
因忙了一整日，到夜間人已頗為疲憊，因此在看到平興縣陳家灣陳癩子的卷宗時(shí)，他還以為自已眼花了，又看了兩遍，確認(rèn)無(wú)誤后就一刻也顧不得什么顧忌，趕忙來(lái)給陳硯報(bào)信。
“此次對(duì)私鹽打擊極嚴(yán)苛，凡敢販賣者，均處以斬刑。知情不報(bào)者，同罪論處，我素知你族上下一心，此事怕是難以善了。”
兩人同窗多年，對(duì)各自家中之事都頗為了解。
正因如此，他才更是膽戰(zhàn)心驚。
一旦陳族對(duì)那陳癩子有包庇，就是全族連坐，即便陳硯在京城也不能幸免。
這京城的風(fēng)格外寒涼，縱使坐在火盆旁，也感覺(jué)不到一絲暖意。
炭火的光照亮了陳硯半邊臉，另一邊被陰影遮擋。
他起身，拱手對(duì)李景明作揖：“光遠(yuǎn)兄冒險(xiǎn)告知之恩，愚弟銘記于心。”
李景明起身扶起他：“以你我之交情，這一趟我是必要來(lái)的。”
他李景明雖算不得什么圣人，卻也絕不是貪生怕死之徒。
陳硯鄭重道：“私鹽一事必不簡(jiǎn)單，你如今在刑部只管做自已份內(nèi)之事，切莫被牽扯其中，縱使再看到什么要緊的都莫要再開口，如此方能平安。”
見(jiàn)陳硯如此神情，李景明心頭沒(méi)來(lái)由的發(fā)慌。
他本是個(gè)打破砂鍋問(wèn)到底的性子，可想到陳家灣那個(gè)陳癩子，那些疑問(wèn)就被燙盡數(shù)咽了回去。
陳硯又道：“天色漸暗，愚弟就不留光遠(yuǎn)兄了。”
如此已算是趕客了。
李景明知陳硯是不想牽連他，當(dāng)即也就不為難陳硯，離開前他又道：“他人我不會(huì)再管，你的族人若有什么異常，我必還會(huì)來(lái)告知。”
將李景明送走，陳硯并未急著進(jìn)屋子，而是在院中站了片刻。
許是皓月也怕了這股寒風(fēng)，竟躲著不出來(lái)。
陳硯一一敲開了楊夫子三人的房門，三人齊聚陳硯的屋子。
雖搬進(jìn)新宅子，四人并未找人伺候，往常住著倒不覺(jué)得，今晚就顯得宅子格外空曠寂寥。
陳老虎怒目圓瞪：“早知那陳癩子敢干這等事，我就該將他打死，省得連累族里。”
“只要族里未包庇他，便不會(huì)受牽連。”
周既白出聲安慰。
他早睡熟了，半夜被叫醒，人便覺(jué)得格外冷，只得抱緊襖子。
“此事絕不會(huì)如此簡(jiǎn)單就揭過(guò)，你們莫要忘了，我等入京前新任知府已上任，再加一個(gè)蟄伏起來(lái)的高家，便是與我族無(wú)關(guān)，也必會(huì)將罪名安到族人身上。”
陳硯垂眸看著越燒越旺的炭火，繼續(xù)道：“南方澇災(zāi)之后，北方又接連旱災(zāi)，這么些人命壓下來(lái)，誰(shuí)也兜不住。”
他本就覺(jué)得私鹽一案有蹊蹺，如今看來(lái)果真不是他多想。
“你的意思是高家要借著這次私鹽案讓陳族滅族？”
周既白說(shuō)到最后聲音已經(jīng)有些顫抖。
陳硯搖搖頭：“能讓鹽商聯(lián)合起來(lái)設(shè)下這個(gè)局，絕不是高家所能辦到。”
“是徐首輔要鏟除你？”
周既白呼吸急促起來(lái)：“莫不是御史也要彈劾你？”
陳硯緩緩抬起頭，用平靜到極致的目光盯著周既白：“我一個(gè)小小的翰林還不至于能讓首輔調(diào)動(dòng)如此能量，若我沒(méi)猜錯(cuò)，此局是沖著清流來(lái)的，我不過(guò)是順帶。”
以首輔的權(quán)勢(shì)，可以任意調(diào)動(dòng)朝廷官員為已所用。
當(dāng)初一個(gè)科舉會(huì)試布下的局牽扯次輔與一位閣老，更是讓他陷入死局，為何此次那救災(zāi)如此輕輕揭過(guò)？
后來(lái)又提出征收鹽稅，再順理成章?tīng)砍冻鏊禁}案。
一切都太順理成章了，可世間哪有如此多湊巧的事？
私鹽年年都有，獨(dú)獨(dú)今年鬧得這般大。
比起湊巧，他更相信是人為。
鹽稅歸戶部管，此事仿若是戶部挑起，但陳硯更相信是徐鴻漸所為。
并非他認(rèn)為清流都是正人君子，使不出這等手段，而是太顯眼了。
戶部在此次私鹽案中是首當(dāng)其沖，焦志行自詡清流，便是想要?jiǎng)邮忠矔?huì)顧忌自已的名聲，必不會(huì)干這等得罪人的事。
畢竟這么大范圍連坐，定然會(huì)觸及到不少權(quán)貴官員的利益。
要看他猜測(cè)對(duì)不對(duì)，只需看看接下來(lái)究竟是哪些人會(huì)被牽連。
“會(huì)連累你不？”
陳老虎粗獷的臉上露出一絲緊張。
陳硯沉默著點(diǎn)了頭。
陳老虎將拳頭捏了“咯咯”響，臉上盡是怒氣。
“販賣私鹽一向是重罪，此次又來(lái)勢(shì)洶洶，怕是難全身而退了。”
楊夫子悠悠嘆息一聲。
他心中是有猜想的，剛剛便一直在思考對(duì)策，此時(shí)開口，便是已有想法：“若陳族將陳癩子逐出族譜，或許家族可避禍端。”
“夫子之法，他族或許可用，我陳族不行，新任知府與高家必不會(huì)認(rèn)下。”
陳硯重重吐出口濁氣。
這么些年，他雖能一次次破高家的局，始終只能勉強(qiáng)自保，終究無(wú)法對(duì)高家行成致命一擊，導(dǎo)致一次次陷入險(xiǎn)境。
到底還是太弱了。
一個(gè)高家尚且讓他如履薄冰，首輔徐鴻漸非他現(xiàn)在所能比。
“又是一個(gè)死局。”
周既白捏緊了拳頭：“阿硯已三元及第，又任翰林院從六品修撰，依舊會(huì)面對(duì)如此困局。”
“莫說(shuō)從六品修撰，就算次輔面對(duì)此局也要脫層皮。”
楊夫子沉重道。
“九死一生也尚有一線生機(jī)，必能讓我等找到。”
周既白咬緊牙關(guān)，已垂眸思索起來(lái)。