南河城寨的議事廳內，燭火在銅制燈盞里跳躍，將魏文棱角分明的臉龐映照得忽明忽暗。
這位知寨官眼角余光看著這個年輕人，目光從他剛毅的面容滑到腰間那柄纏著麻繩的長刀。
這柄刀是秦猛父親的遺物之一。
他忽然想起二十年前，自己還是個隊將之時，老秦曾背著重傷的他在雪地里走了三十里。
血腥味引來狼群，是秦武背著他一路逃出來……
這一刻，魏文仿佛看到好友的影子。
“哎，老伙計?！彼洃浖娭另硜恚闹虚L嘆。
他將城寨簽發的臨時任命書重重拍在案幾上，紙頁翻動的聲響在寂靜的廳堂里格外清晰。
“秦猛接令！”
魏文面無表情，聲音帶著邊疆風霜磨礪出的沙啞，卻字字如金石落地。
“末將在！”秦猛跨步上前，單膝跪地時鐵甲與青石地面碰撞出沉悶的脆響，雙手高舉過頂。
“你比你爹優秀，好好干?！蔽何亩⒅喔叽蟮那孛?，一邊叮囑一邊將任命書放到他手上。
“好?！鼻孛椭刂鼗貞?，托住那張泛黃的麻紙：“末將秦猛，謝知寨大人栽培，定恪盡職守。”
“起來吧。”魏文的語氣緩和了些。指節叩了叩案幾上的另一張批條：“軍需處的五十套鐵鱗甲，優先給你帶的老兵換，另有其他裝備?！?/p>
他又轉向秦大壯：“大壯，你在河口守衛十余年，勞苦功高。
即日起，升任小南河堡隊將，輔佐秦猛鎮守河口。”
大周王朝邊疆各軍實行將兵法。
分為主將，偏將，正將，部將，隊將五個級別。
隊將雖只是末流，僅統轄數十人，卻已是正九品武官，官職再小，也是官，也是有俸祿的。
秦大壯正為秦猛升職高興高興，搓著布滿老繭的手在一旁憨笑。這位在南河口守了十多年的老兵，鬢角一撮白發在燭光下格外顯眼。
聽到自己升任隊將的消息時，他瞪眼呆愣當場。是秦猛實在看不下去，戳了他腰眼一下。
秦大壯回過神，通紅的眼眶里滾出的淚珠砸在胸前的舊鐵甲上，暈開一小片深色的水漬。
他激動得跪地謝恩：“卑職謝…謝將軍提拔。”
“行了行了，瞧你那點出息?！蔽何氖强扌Σ坏谩?/p>
秦大壯接過任命文書，起身之后，鄭重地疊好放入懷中。他見秦猛使眼色，按計劃行事。
秦大壯喜色被哭喪取代，忙按約定將巡檢司攔路搶功、誣陷通敵、被秦猛反殺之事詳細稟報。
末了——
“魏大人！”秦大壯突然撲通跪下，膝蓋砸在地上的聲響讓秦猛心頭一緊，誰說老實人不會演戲？
“猛子殺巡檢那事，真不是故意的，是個誤會。那些人屢次拔刀，傷人在先，搶首級時喊著要把我們綁去青陽縣問斬，說邊軍通敵......”
“閉嘴！”魏文猛地一拍桌子，案幾上的硯臺都跳了起來。
他豁然起身，腰間佩劍的彩穗子無風自動，“青陽縣那幫雜碎！
去年冬天就敢扣我們邊軍的冬衣，今年開春搶田，入冬又來搶軍功？真當邊防帥司是擺設？”
燭火被他帶起的風攪得劇烈搖晃。
秦猛看見魏文緊握劍柄的指節泛白，指縫間露出的虎口有一道深可見骨的舊傷——那是這位將軍年輕時，與韃子主力血戰留下的印記。
“殺得好。”魏文突然松開手，語氣里的寒意卻更甚，“軍功是邊軍的命根子，誰動誰死。
別說他一個九品巡檢，就是縣令來了，敢搶老子麾下將士的功勞，照樣得豎著來，躺著出去！”
秦猛心頭一暖，正欲開口，卻見魏文眼神陡然銳利如刀：“不過，你小子膽子也太大了。
一個小卒子就敢斬殺這巡檢使臣，可知斬殺朝廷命官按律當斬？若不是看在你爹的面子......”
“知寨明鑒！”秦猛立刻躬身，聲音帶著恰到好處的懊惱，“當時，那些人舉著刀沖過來。
弟兄們剛從死人堆里爬出來，見他們傷人在先，搶首級還罵我們是漢奸，一時血氣上頭......”
他故意頓了頓，抬手抹了把臉，“若是知道是巡檢大人，給末將一百個膽子，也不敢啊！”
魏文盯著他看了半晌，突然哈哈大笑：“你這小滑頭，頭腦活絡，比你爹會說話多了?！?/p>
“到此為止，巡檢司之事，無需擔憂，你們安心上任。
帥司正式任命與朝廷告身，衣賜，后續會有人送至軍堡?！?/p>
說話間，魏文將兩本巴掌大的冊子扔過來：“這是軍械庫和糧倉的臨時調令，趕緊去領了回堡。
冬季韃子狗最是猖獗，白天都有可能來犯。別讓老子剛給你的官印，轉頭就被人摘了去。”
“是！”
魏文又板著臉，叮囑兩人勤勉，不可怠慢防務。而秦猛也趁機提及招募人手，回堡建設等。
出了戒備森嚴的內寨，秦大壯后背的冷汗已浸透了衣甲，冷風一吹激起層疊雞皮疙瘩。
他哆嗦著裹緊衣領，心有余悸地抹了把額頭：“猛子，剛才魏大人那眼神，差點把我魂嚇飛了?！?/p>
秦猛將批條小心翼翼地折好揣進懷里，笑道：“別怕，軍隊就是這樣，崇尚強者，只認軍功和血性。咱們殺韃子保家衛國，沒做錯事?！?/p>
“你呀！”秦大壯攥著拳頭，猛拍秦猛后背：“猛子！你跟魏將軍頂嘴，我心都提到嗓子眼了！
這膽大的捅破天。
不過，你真有能耐，干得漂亮！”
秦猛嘴角噙著絲若有若無的笑意，目光卻早已越過寨墻望向小南河堡的方向：“當務之急是領裝備、招人手。咱們的邊堡，得讓它真正‘活’過來?！?/p>
城寨軍需處的木門吱呀作響，主事的干瘦老吏正扒拉著賬簿，算盤珠子打得噼啪作響。
他見秦猛遞來魏文親簽的批條，瞇起精明的三角眼打量這位年輕管隊官。
——明明年紀輕輕，眉宇間那股殺伐淬煉出的壓迫感卻比老兵還重，絕非普通軍官可比擬。
老吏立刻收起慣常的油滑，借著窗欞透進的微光核對批條，當看到“鐵鱗甲五十套”幾個字時。
他突然抬起頭，渾濁的眼睛在秦猛身上轉了一圈：“秦管隊年紀輕輕就立此大功，后生可畏?。 ?/p>
“老先生謬贊，無非是身強力壯，能殺韃子?！?/p>
秦猛也沒有擺架子，笑呵呵地回應著。
后世社會摸爬滾打的他，深知閻王好惹，小鬼難纏。側身擋住視線，丟出二兩散碎銀子。
老庫吏接過銀錠放入袖袋里，笑得更親切：“批條無誤，秦管隊稍候，這就給您點驗物資?！?/p>
秦猛沒接話，只是看著軍卒們將物資搬上馬車。
五十套邊軍制式鐵鱗輕甲、一百套犀牛皮甲，百張硬木弓、各配著兩壺羽箭(一壺透甲錐箭閃著寒光)，再加上百柄鋒銳長刀、幾十桿長槍......
裝備剛搬上車，車廂就已堆得冒尖。
更讓秦大壯眼熱的是，這次軍堡的軍糧也一塊發了。
麻袋里的粟米、豆子顆粒飽滿——百余石糧食，這是能讓堡民熬過寒冬的底氣！
“秋后要了兩次，沒有……”秦大壯疑惑地嘟囔。
“那是你方法不對?！鼻孛托α诵?。
他又補充道：“裝備和糧食不夠，這才只是開始?！?/p>
早在領功時，他已暗中囑咐張富貴、李山等心腹去附寨掃貨。糧食、鹽巴、醬醋，還有能過冬的棉衣，越多越好，見著就買，預定，別心疼錢。
……
附寨的市集喧鬧如潮，張屠戶掂著沉甸甸的錢袋，在攤前豪氣地揮手：“這些山貨全要了?！?/p>
在店家裝貨的時候，他目光死死鎖定幾頭大肥豬。
李山則鉆進雜貨鋪，把貨架上的粗鹽整箱搬空。搞得街上商鋪掌柜都知道來了一群豪客。
附寨最大的常氏糧行，人來人往，算盤聲隔著門板都能聽見。
身寬體胖的掌柜常九正對著算盤眉開眼笑，見秦猛進來立刻堆起滿臉肥肉：“這位爺要多少糧？”
秦猛反手帶上門，從懷中掏出千兩面額的銀票拍在桌上，薄薄紙張輕飄卻壓得桌面微顫。
“常掌柜，五千石糧，分批送抵小南河堡。這是定金，要做長期買賣，就得守規矩——本官的軍堡嘴嚴，你的車隊也得像吃了啞巴藥?！?/p>
常九看到秦猛掏出的千兩銀票時，肥厚的臉頰肉抖了三抖。
他那雙綠豆眼死死盯著薄薄的紙片，仿佛要看出個窟窿來：“秦管隊放心，區區五千石糧，小事一樁。
白天一趟，今夜再發車，走后山小道，保證不驚動任何人?！?/p>
大周王朝，一石糧約一百二十斤，當前市價一貫錢。而銀子購買力更強，一兩銀子購買兩三石糧食。而這樁大買賣夠他清空積壓的糧秣。
秦猛看著他油膩的手指在銀票上反復摩挲，突然開口：“常掌柜，秦某要的不只是糧食。
開春后我要開荒，需要種子；筑堡需要石灰、木料；傷兵需要藥材——這些你都能弄到嗎？”
常九的眼睛更亮了，肥厚的嘴唇咧到耳根：“能！怎么不能？只要秦管隊信得過俺糧行。
別說種子，藥材這些，就是你要鐵料、火藥，甚至是武器裝備，我都有門路給貴堡弄來！”
走出糧行暖閣時，寒風吹來，他緊了緊腰刀，轉身走向另外幾家糧鋪，批量購糧，種子等。畢竟這種關乎肚皮的大事，多有門路沒壞處。
只要撒錢，豈能有辦不好的事？
秦猛附寨邊緣的“泥窩子”，那里，還等著他主持。