馬車慢慢駛出長安城高大厚重的城門，車廂里一時也無人說話，只聽得見車轱轆壓過路面的單調聲響和拉車牲口偶爾的響鼻。
王明遠靠著車壁，目光落在窗外慢慢后退的田野上，心里頭思緒紛飛。
沉默了約莫一炷香的功夫，坐在車轅上趕車的王大牛忽然扭過頭，隔著車廂簾子，甕聲甕氣地開了口，“三郎。”
“嗯？大哥，怎么了？”大哥的聲音打斷了王明遠的思緒。
“有個事，剛才爹娘在，我沒敢說?！蓖醮笈５穆曇魤旱土诵?。
“昨兒晚上，爹把我叫到他屋里，吭哧吭哧半天，最后還是把家里所有的銀票一股腦全塞給我了。就跟……就跟三年前你第一次去湘江府岳麓書院那回一樣?！?/p>
王明遠聞言，猛地坐直了身子，眉頭瞬間擰緊：“爹又這樣！大哥你怎么不早說！這哪行？咱們這一走不知多久，現在不比以前，在府城吃穿用度都要花錢，而且家里萬一有個急用怎么辦？快，讓車調頭，現在還來得及，起碼得給爹娘留下一半！”
他語氣急切，是真的有些慌了。
父母總是這樣，恨不能把最好的全都掏給遠行的孩子，自已卻在家省吃儉用，擔驚受怕。
簾子外，王大牛似乎嘿嘿笑了一聲，帶著點“早有預料”的憨實：“別急別急，三郎，你聽我說完。我早上起來，瞅見爹在院門口，拉著你千叮萬囑沒留意我這頭，我就……我就溜回他屋里，掀開炕席，把包好的一半的銀票又給他塞回去了，還壓得嚴嚴實實的，估摸著他一時半會兒發現不了?！?/p>
他頓了頓，補充道：“我這不怕他當場發現又追出來硬塞嘛，所以走了這老遠才敢跟你說，而且我怕他發現不了，我還讓虎妞明日提醒下爹。爹那脾氣，有時候倔起來十頭牛都拉不回來。”
王明遠愣了片刻，隨即失笑，心里那點焦急瞬間化作了無奈的暖意。
他都能想象出大哥那壯碩的身子，是如何小心翼翼地、躲過家里所有人，做賊似的溜回屋里，笨拙又迅速地完成偷塞銀票的舉動。
王明遠搖搖頭，語氣緩和下來，“大哥，下次再有這種事，得提前跟我通個氣?！?/p>
“哎，知道了知道了。”王大牛憨厚地應著，揮了下鞭子，心情似乎也因為這件事辦成而高興些。
坐在王明遠對面的狗娃，一直豎著耳朵聽，此刻咧開大嘴笑了：“爹，你這手可以啊！爺肯定想不到！”
“去去去，大人說話小孩別插嘴。”王大牛習慣性地懟了兒子一句，但語氣里并沒多少責怪。
有了這個小插曲，車廂里的氣氛也輕松了不少。
狗娃是個閑不住的，很快又從隨身的大包袱里掏出各種零嘴——肉脯、炒豆、還有他自個兒琢磨出來的辣味棋子豆，硬塞給王明遠分享。
“三叔，你嘗嘗這個，我新做的，加了點辣椒粉和五香粉，香得很！”
王明遠接過，嗑了幾顆，確實香辣適口，帶著微微的刺-激感，能驅散不少旅途的寒意。
他看著狗娃那獻寶似的亮晶晶的眼神，笑著點頭：“嗯，好吃。狗娃的手藝越來越好了?！?/p>
“那是！”狗娃得意地一揚下巴，又扭頭沖外面喊，“爹，你要不？”
“趕車呢！沒空！”王大牛頭也不回。
“嘁，不要拉倒，我和三叔吃?！惫吠捺洁煲痪?，自已嗑得嘎嘣響。
突然車廂里伸進來一只大手，一把撈走了那一整袋棋子豆。
“啊，爹，你不是剛才說你不吃嗎？怎么又搶我的！”
“那你給我留點，別吃完了?！?/p>
“那你讓我再抓一把……”
……
不知為何，這父子兩只要在一起，仿佛就變成了一對活寶，漫長的旅途也變得不那么枯燥乏味了。
行程最初這幾日，尚在秦陜地界，官道還算平整，沿途的村落鎮店也瞧著頗有生氣。
幾日后，馬車路過了華陰。
王明遠特意讓車速慢了些。
他看著窗外那些重建后的屋舍，雖然還能看到一些地動留下的痕跡，但更多的是新砌的院墻、新蓋的瓦房、齊整的田地。
路上的百姓面色雖談不上紅潤富足，但衣著還算齊整，偶爾也能見到勞作的行人身影。
王明遠默默看著，心中不免感慨。
三年前那場地動，天崩地裂，死傷無數，恍如昨日。
如今能看到這般恢復的景象，他知道，這其中浸透了師父崔巡撫多少心血，耗費了朝廷和地方官吏多少精力，能讓百姓在災后站穩腳跟，有屋住，有地種，有口飯吃，已是不易。
然而，這份短暫的平穩，在他們出了潼關，踏入豫西地界，朝著陜州（三門峽）方向前行后，便如同被戳破的泡沫，驟然消失。
最初是零星的幾個災民，扶老攜幼，背著破舊的包袱，沿著官道邊緣蹣跚而行，面色麻木，眼神空洞。
他們大多衣衫襤褸，在這這尚未回暖的天氣里，很多人身上只掛著單薄的、滿是補丁的破衣，根本擋不住寒風。
裸-露在外的皮膚，手、臉、腳踝，處處可見紅腫的凍瘡。
狗娃第一次看到時，嚇得低呼一聲，猛地縮回了腦袋，臉上的興奮勁兒也瞬間沒了。
王大牛臉色沉凝，一把將兒子拉回身邊坐好，甕聲道：“別瞎看，坐好！”
王明遠的心也隨著那些蹣跚的身影一點點沉下去。
越往東走，這樣的災民越多，從三三兩兩，漸漸變成成群結隊。
他們像是一股灰暗的、沉默的潮水，沿著道路緩慢地移動。
哭聲很少，更多的是壓抑的咳嗽聲、沉重的喘息聲，以及踩在地上的沙沙腳步聲。
有時甚至能瞥見被野狗或烏鴉啃食過的殘缺尸體，就那么突兀地倒在路邊田埂下或干涸的溝渠里，無人理會，也無法理會。
那些凍得青紫的肢體、空洞的眼窩，無聲地訴說著這場災難的殘酷。
王明遠猛地放下了車簾，胸口一陣翻涌，胃里難受得厲害。
他用力攥緊了拳頭，指甲深深掐進掌心，才能勉強壓下那股想要嘔吐的眩暈感。
他早已不是三年前那個剛中秀才、對世事還帶著幾分天真懵懂的少年了。
岳麓三年的苦讀，師父的教誨，周老太傅的點撥，尤其是經歷過秦陜地動、了解過官場貪腐的黑暗，他比誰都清楚，眼前這慘絕人寰的景象，絕不僅僅是天災那么簡單！
從凌汛開始，到現在差不多已經一月有余，但為何現在還是如此情形，他不用猜都能知道！
每一次大災，往往都伴隨著更可怕的人禍！
朝廷的賑災糧款，從戶部撥出，經過省、府、州、縣，一層層盤剝克扣，就像一塊肥肉過手，每一只手都要揩下一層油水，真正能落到真正災民手里的，還能剩下多少？
那些坐在暖和衙門里的官老爺們，想著的不是如何盡快救人，而是如何利用這次機會，瞞報災情，夸大損失，中飽私囊，上下打點，編織出一套套冠冕堂皇的說辭來糊弄上司、欺瞞朝廷！
他們踩著無數災民的尸骨，填飽了自已的私囊，染紅了自已的頂子！
這世道，有時候真的讓人感到一種深深的無力。
你明知黑暗就在那里，蛀蟲就在那里，卻難以撼動分毫。
為何？為何每次都是這樣？
老天降下災禍，百姓已然苦不堪言，為何人還要作孽，讓苦難雪上加霜？
他不禁想起秦陜地動后，那些被埋在廢墟下的秦陜鄉黨，那些苦苦等待救援卻最終餓死、病死的災民……
他們等的救命糧，是不是也像現在這樣，被某些蛀蟲吞沒了？
王大牛一直留意著弟弟的神色，見他臉色蒼白，眼神里是壓抑不住的憤怒和悲涼，心里也跟著難受。
他經歷過荒年（大嫂嫁進來那年就是荒年，在開頭和大嫂人物小傳中都有寫），見過賣兒賣女，見過易子而食，眼前的景象雖然慘烈，但對他而言，似乎……更像是這世道常見的悲劇之一。
他心里也堵，但更多的是一種麻木的無奈。
他或許覺得，三郎之所以反應這么大，是因為讀書人心腸軟，見得少。
他哪里知道，王明遠此刻的憤怒，更多是源于對那套黑暗規則的清醒認知和深惡痛絕。
“三郎，”王大牛粗聲粗氣地開口，試圖打斷弟弟那令人擔憂的沉思，“別老往外看了，心里頭難受。馬上災民越來越多，咱也得小心點，把車窗關緊些，萬一……”
他的話還沒說完，馬車前方突然傳來一陣騷動！
一個黑乎乎的小小身影毫無預兆地從路邊猛地撲了出來，幾乎是直直地撞向馬車前輪！