麻沸散鎮定、止痛、安眠。
項林還沒想出個應付辦法來，腦袋昏昏沉沉的，頭一靠，就睡了過去。
此時四下嘈雜得很，河道上船只往來吆喝聲、收網聲，河岸上互相通傳吹哨聲、收隊聲不絕于耳。
但那巡檢使置身這樣環境之中，卻是半點都不嫌吵鬧，只覺得悅耳極了。
他甚至還做了對比——哪怕前次老娘生日請來的那有名戲班子唱的戲，與今日這河道上熱鬧聲相較，也差了不止十萬八千里！
這可是大功一件啊！
不管當中遇得多少波折，只要最后捉到了呂茂，就不算白忙活一場。
他向前幾步，走到河岸邊，看著河道里星星點點的漁燈閃爍著穿梭，映得江面瑟瑟如楓，紅黃一片，不知哪里突然冒出來了雅興，嘆道：“江楓漁火，都說讀萬卷書，不如行萬里路，果然如此——想不到滑州的漁火不但江楓一片，還能網到這一條大魚！”
說著，他又轉向一旁站著韓礪，道：“韓小兄弟，你先前提議要封鎖河道，又要臨時征調城中一應船只，我還覺得有些興師動眾，此時看來，原是未雨綢繆，倒顯得我自家有些想當然了！”
又道：“也叫我好生反省一回，將來行事，切忌武斷縱性。”
韓礪跟著走上前去，看那河道上往來漁船，過了片刻，才道：“尋常賊犯，如此行事自然小題大做，只會浪費人力，無怪官人不以為然——我今日這樣提議，卻是因為早有親近之人吃過大虧。”
那巡檢使不免細問。
韓礪便將辛奉事情簡略一提，又道：“那一位乃是多年老巡檢，從來事事當先賣命，又兼經驗豐富，不想遇得呂茂，陰溝里翻了船。”
“他以身為例，我親眼得見，要是再不多做提防，只怕給他曉得，日后見我，都要眼睛不是眼睛，鼻子不是鼻子的。”
這巡檢使也是從下而上一路升任，聽得這樣經歷，少不得再問明白幾句，等得知辛奉如何搜檢，又如何查到人，最后有怎么被呂茂從船上跳河逃遁，不禁唏噓道：“是個能干的，可惜跑了人犯，雖說人人知道他是被帶累的，最苦最累也是他，可若是上官不肯賣個大臉，只怕還是逃不過處置。”
又嘆道：“若是這呂茂早一時給他巡河時候捉到，或許還能將功贖罪，眼下雖是便宜了我們滑州得功，他那邊，唉！”
韓礪道：“總歸是將人抓到了，既然抓到，雖不好違了規矩，卻也多了些行事余地出來。”
那巡檢使聞言一愣，話到嘴邊，到底咽了回去，心中難免一哂，復又一嘆。
他自然曉得最下頭巡檢、官差辛苦。
可人位置不同的時候，目之所見，自也不同。
巡檢上官自然就是軍巡使，可這一個喚作辛奉的，在京都府衙數十年下來也只是個巡檢，已然說明許多問題。
最大的一個問題就是：此人背后必定沒有跟腳。
軍巡使雖然能幫得上一些忙，職權之內，不過也就是把盡量那懲處做得輕些，要是想完全揭過，高高提起，輕輕落下，除非出大力，使大臉。
可憑什么給一個不是自己門庭，又無足輕重的巡檢去出、去使呢？
親信都看顧不過來呢！
把好處隨便給了外人，那自己人要用的時候怎么辦？
胳膊肘總不能往外拐吧？
平心而論，哪怕把自己放在那軍巡使的位置，最多也就安撫一番，遣人上門慰問時候多出一點銀錢，其余再不能夠了。
但見得面前學生好似覺得今次呂茂落了網，那辛奉就有救了的樣子，這樣的話，他自然不會說出口。
雖然是個有本事的，究竟還是太年輕了！
等日后多撞幾回南墻，就曉得做官、做人到底有多難了，何苦現在打擊他？
***
此處事情告一段落，安排了人幫著收拾收尾，其余人收工散去，方才要走，外頭就匆匆來了兩名衙役。
二人先找上官，上官再找上官，很快找到那巡檢使面前。
“什么？？張老大夫也說沒救了？？”
回話的人不敢大聲，卻也不敢小聲，那聲音幾乎要溜著縫鉆進地底下。
“是……是……大半夜的把張老大夫同順安堂的鎮堂大夫都請過來了，馮官人嘴唇都說破了，也說不惜一切，只要能救回來——但兩位大夫都說割破了喉管，神仙也難救，眼下人已是喘不上氣，說不出話，只能先拿棉花堵著喉嚨。”
“張老大夫扎了針，順安堂把醫館里收著的老山參都拿了出來，也只能爭取到半把個時辰給他交代后事——也未必能撐到那樣久，人說走就走了的。”
那巡檢使立刻變了臉，道：“那行商一人來此嗎？身旁可有家人？”
“有個兒子，有個義子，手下也有些，另有個老管事，其余人都叫到了，只親生兒子剛給那賊人擄走了，馮官人叫我們來問一聲，不知人有沒有救下來，眼下能不能帶回去？”
這種時候，誰人會做阻攔？
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不一會，眾人就一起到了項林面前。
見得小孩臉上橫七豎八綁著白布，那巡檢使也嚇了一跳，忙叫了大夫來問。
大夫道：“那賊人忒下得了手，這小兒受了驚，落了兩根指頭、右邊耳朵，傷了臉——將來多半要留疤，不過性命是無礙的，挪動也無妨。”
得了這一句，早有人叫了車來，叫大夫在一旁守著，跟那項林一起被送了回去。
其余人留在后頭，各自正做唏噓時候，卻聽得一人悄悄道：“你們別著急可憐——今日是那行商去敲的門，老陳、連順兩個跟在前頭，都說瞧見他對那賊人使眼色來著。”
“那賊人原還沒發現外頭有人埋伏，他眼色一使完，對面就跑了。”
“不是吧？莫不是看錯了？”
“老陳那眼睛！隔了半條街，你在河里洗澡他都能看清楚你屁股上黑痦子，你說他看錯了？？況且還有連順呢！也看錯了？”
“瞎、瞎說！你才被看屁股！”
“你就說你那屁股上有沒有痦子吧！”
“沒！沒有！我那是腰！”
“哦，分成兩瓣的腰！還挺肥！”
生了兩肥瓣腰的公人惱羞成怒，道：“有沒有的，跟這案子有什么關系！哎呦！老陳這嘴巴！怎么這么大！”
又忙把話題扯回來，道：“你說他圖什么？要是不使眼色，不通風報信，說不準在屋子里就抓住了，搞得這會子大家費這么大勁！”
“你我只是費勁，他自家費命啊！兒子也給那賊人弄成這個樣子！”
“莫不是看錯了吧？”
“到時候一審那賊人不就知道了？”
一眾人議論紛紛，先還有惋惜的、可憐的，等到得知十有八九是那項元通風報信，少不得轉了口風，各個罵一句若是真的，那就活該，又說可憐了小兒。
諸人在這里可憐小兒，那小兒項林卻是睡得迷迷糊糊的。
他正流口水呢，忽的被人連推了好幾下，其實醒了，只不愿、也不敢睜眼，直到聽得一道熟悉聲音。
“少爺，你醒醒！”
項林偷偷瞄了一眼，見得來人是個熟悉從人，這才慢慢坐起身來，問道：“怎么是你來？升叔哪里去了？喊他過來！”
對面那從人往日一向唯唯諾諾，不知為何，今次臉上卻是露出十分復雜表情，道：“少爺，升管事正陪著老爺，一時走不開……”
“他不來，我就不下馬車！”
他還要說話，那從人忙道：“老爺這會子不好打人了，只有些話同少爺交代——快些起來吧，晚了就怕來不及了。”
項林本就心中有鬼，聽得這一句，又擔心是騙自己去挨打，又害怕真的出了事，最后拖拖拉拉下了馬車。
他幾乎是被扯著往后院走的，不多時，越過兩重門，又穿過那已經被撞開的邊門，居然又回到了梅花樁旁。
練武場上，尤其是梅花樁邊上，已經幾乎站滿了人，聚了無數火把、燈籠，映得猶如白晝。
項林本來還兩步拆做三步走的，然而等到了前頭，見得站著一個熟悉的人影，心中蹭的一下就來了火氣，快步上前，嚷道：“梁嚴，你在這里做什么？？”
梁嚴抬頭看他，一邊看，一邊拿袖子在臉上胡亂——他兩只眼睛紅腫異常，此時正淌淚，兩道鼻涕擦也擦不盡。
項林嫌惡極了，罵道：“鼻涕蟲！”
正還要再罵，卻聽一人叫道：“快帶少爺過來！”
左右立刻上來人，把他半擁半推著到了一張躺椅邊上。
忙亂間，項林險些崴了一下腳，氣極，轉頭就要去瞪那從人，卻被人撈了過去，按到了地上，道：“少爺，快跪下！”
項林一愣，瞪定睛一看，才發現躺椅左右圍滿了人，有自己認識的，也有自己不認識的，至于其上，居然躺著一個人。
那人面色蒼白，胡須只剩極短的一茬，下巴處有一道傷痕，眼睛閉著，側著頭，從脖子到腳都蓋上了厚厚一被子，此時被蓋得嚴嚴實實的喉嚨處，正發出明顯的咕嚕咕嚕聲。
項林足足看了好幾回，才反應過來這是突然沒了胡子的親爹，見對方躺在椅子上，雖覺奇怪，心中委屈卻是先涌了起來，撲得上前，哭道：“爹！！那姓芮的……”
他還沒說完，已經被那管事拉住。
管事的沖著項元耳朵大聲叫道：“老爺，少爺來了！”
項元慢慢睜開了眼，好像這耗費了他很大的力氣。
他指了指梁嚴，又指了指項林。
梁嚴把眼淚擦了，上前幾步，半跪在那躺椅邊上。
項元略略抬起手。
一旁那管事的便把梁嚴、項林二人的手一起舉起，搭在了項元身上。
項元很努力地捉著一個義子，一個兒子的手，竭力搭在了一起，又去看那管事的。
管事的捧出來一張紙，紙上亂糟糟的，全是不成句子的字詞，一個一個的，有些甚至還是脫字，單看根本看不出什么。
“方才小少爺沒來得及回來，我們同滑州州衙的馮官人、毛官人，還有差官們一起做了見證，老爺說，等他走了，請大少爺，小少爺兩位不用扶靈柩回鄉，自尋了鏢局護送就是，也不用守大孝，守夠頭七，二位就帶著行李上京。”
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“老爺已經請托了人尋了南麓書院，另也托了人在找合適武館，等兩位少爺進了京，小少爺進得書院好生讀書，嚴少爺暫且落在朱梁富朱掌柜的家中……”
他把一應安排說了個遍，又說產業。
朱家的鋪子暫時仍由各家掌柜的代管，田產并其余資財給項家兩位老的打點，等等等等。
一時說完，他又看著項元問道：“老爺，您可是這個意思？如若是，就點點頭，如若不是，就搖頭！”
項元很慢，但是很堅定地點了點頭。
他此時眼神已經幾乎渙散，但是還是竭力抬起頭，先看向梁嚴，其實說不出話，只反復做口型，認真辨認，乃是“互相照顧、梁林”幾個字。
梁嚴強忍著淚水點著頭，道：“項叔叔放心，我同項林一定會互相照應的！”
而項元看完梁嚴，又看向項林，這一回，他卻是從掙扎著，硬生生從喉嚨里擠出幾個字來。
“兒……子，不要學壞，讀、書……”
那聲音漏著風，幾乎聽不清，怪嚇人的。
項林泣不成聲，哭道：“我不要！爹！我不要讀書！我不要進京！你不要死！！”
項元沒有反應，而是轉著眼珠子，最后看向管事的，張著嘴巴，用口型道：“芮……福……生……”
管事知道他意思，忙道：“方才外頭來了回話，此人已經抓住了！”
項元眼睛一直，嘴巴一張、手一使力，腳一蹬，好半晌沒了動靜。
滿場人屏住呼吸等了半日，不見再有反應，才有大夫忙上前去望切。
兩個大夫幾乎同時給出了結果。
“去了。”
“人走了。”
二人話音才落，梁嚴、項林兩個已經先后哭了起來，只前者是不住流淚抽泣，后者卻是嚎啕大哭，一邊哭，一邊卻把手從梁嚴手下頭、項元手中用力抽出來，口中拼命叫爹，眼睛卻狠狠瞪著對面梁嚴，眼神滿是恨意。
而那管事的站在一旁，見得項林模樣，心中已然如同明鏡一般。
——往日項元幾乎時時掛在口中，要給梁嚴改姓，移他入族譜，分他一半家產。
但今日一應錢財、產業分派中，卻是絲毫沒有提及這個所謂的義子，仿佛忘得干干凈凈。
此時人死如燈滅，沒了當爹的，誰還能壓服得住項林這個獨苗承宗小兒？
那所謂的分產，自然也是不了了之了。
只不曉得老爺這樣處心積慮安排，小少爺究竟稀不稀罕。
就怕不但不稀罕，還要掀翻了去！
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