“第二。”
陸羽豎起第二根手指。
“你孔家如今想必也是樹倒猢猻散，產業難保。我可以資助你一筆銀錢，助你重整家門，安頓親族。但這筆錢，不是白給的。”
孔希生心提了起來。
“陸先生的意思是……”
陸羽看著他，目光平靜卻帶著一種不容置疑的意味。
“我要你孔家，從此徹底退出商賈之爭。你，以及你的子侄族人，日后不得再經營任何與爭利相關的買賣。你們孔家，須轉向教化育人之路。”
“教化育人？”
孔希生愣住了，這個條件完全出乎他的預料。
“不錯。”
陸羽點頭。
“開蒙館，設學堂，教導鄉里孩童識字明理，傳播圣賢之道。福建文教不興，百姓多困于生計，無暇讀書。你孔家本是詩書傳家，轉向此道，正合身份，也能積些陰德，洗刷過往沾染的銅臭與……血腥氣。
更重要的，此舉能從根本上，為福建的未來培植新血。而你孔家，亦可憑此安身立命，遠離是非漩渦，得一長久安穩。”
陸羽的話，像一道驚雷，在孔希生混亂的腦海中炸開。放棄經營，轉向教育？這等于讓他孔家徹底放棄積累財富、攀附權勢的可能，轉而去做那清貧且見效慢的教書先生？他本能地有些抗拒，商海浮沉、謀劃算計半生，到頭來要去握那冰冷的戒尺？
但轉念一想，陸羽說得沒錯。經此一劫，他孔家哪還有資本和信譽去與人爭利？楊博倒了，耿水森靠不住，其他士族也自身難保。繼續在商賈泥潭里打滾，只會死得更快。而教書育人，雖然清苦，卻是一條干干凈凈、受人尊敬的路。
尤其在這文風不盛的福建，若真能辦起像樣的學堂，說不定反而能贏得名聲，重新站穩腳跟。
更重要的是，這是陸羽給他的路，一條被規劃好的、看似退卻實則可能蘊含新機的出路。接受了，就意味著徹底依附于陸羽，但也意味著得到了他的庇護和指引。
孔希生臉上的表情變幻不定，掙扎、權衡、茫然、最終化為一絲認命般的頹然，又慢慢升起一點微弱的、對新出路的希冀。
他沉默了許久，久到吳昊都以為他是不是不樂意。
終于，孔希生抬起頭，看向陸羽，那眼神復雜極了，有無奈，有釋然，也有一絲破釜沉舟后的決絕。
他緩緩地，鄭重地點了點頭，聲音干澀卻清晰。
“陸先生安排……甚妥。孔某……孔家，愿聽從陸先生安排。從此棄商從教，專心育人，絕不再涉足商賈紛爭。只求……只求陸先生，信守承諾，保我孔家一門平安。”
陸羽看著他那雙終于沉淀下來的眼睛，知道這個老謀士已經做出了選擇。
他臉上露出一絲淡淡的、算是安撫的笑容。
“孔先生既已決定，陸某自當盡力。你且先在村里安頓下來，稍后我會讓人收拾一處清凈屋子給你們叔侄暫住。關于楊府、耿家等事，不急于一時，等你緩過精神，我們再細細談。至于開設學堂的具體事宜，也需從長計議。”
孔希生和孔勝輝聞言，心中那塊壓了許久的大石，總算稍稍挪開了一點。雖然前途依舊未知，但至少，眼前有了一條路，一個暫時安全的落腳點。
“謝……謝謝陸先生！”
孔希生再次想要下拜，被陸羽扶住。
“不必多禮。俊才。”
陸羽轉向張俊才。
“你帶孔先生和這位……先去安頓一下，弄點熱食茶水。吳昊，新房那邊你還得盯著點。”
“是，陸先生。”
張俊才和吳昊應道。
看著張俊才領著如釋重負又步履蹣跚的孔家叔侄離開村公所，陸羽重新坐回桌前，手指輕輕敲擊著桌面。收留孔希生，是一步險棋，也是一步暗棋。
如何用好這顆棋子，既能撬動耿水森那看似鐵板一塊的勢力，又能避免引火燒身，還需要仔細思量，周全布置。
眼下，先讓他緩口氣，把知道的東西吐出來再說。而福建這盤棋，似乎又多了些可以落子的地方。
孔希生得了陸羽的準話，那顆在絕望深淵里沉浮了太久的心，像是被一只溫暖而有力的大手猛地撈了上來。
他眼眶發熱，鼻子發酸，連日來的惶恐、疲憊、屈辱，在這一刻似乎都找到了宣泄的出口。
他嘴唇哆嗦著，想說什么感謝的話，卻發現喉嚨被情緒堵得嚴嚴實實，最終，他和侄子孔勝輝對視一眼，兩人什么也沒說，撲通一聲，齊齊朝著陸羽跪了下去，額頭結結實實地磕在地上。
“陸先生大恩大德……孔某……沒齒難忘！”
孔希生的聲音哽咽，這一跪，跪的是救命之恩，也是徹底的交托。
陸羽這次沒有立刻扶他們，而是等他們磕了一個頭，才上前一步，伸出雙手，穩穩地將二人攙扶起來，語氣平和卻帶著讓人心安的力量。
“孔先生不必如此。既然應了，便是自己人。起來吧，咱們先把眼前的事理順。”
他的手很穩，力道適中，孔希生借著這股力站起身，只覺得一股暖流從手臂蔓延到心里，緊繃了許久的神經，終于松弛了一點點。
陸羽讓兩人稍坐，自己回到里屋，片刻后換了身更顯莊重些的青色細布長衫出來，雖不華貴，但整潔利落，透著一股沉穩的氣度。
“事不宜遲，咱們這就去州府衙門。解鈴還須系鈴人，你們的事，終究繞不開官府。”
孔希生和孔勝輝連忙點頭，此刻陸羽就是他們的主心骨，他說什么便是什么。
三人出了村公所，陸羽沒帶其他人，只讓護村隊備了輛村里運貨用的、加裝了軟墊的簡易馬車，載著他們往省城方向而去。馬蹄嘚嘚，車輪轔轔，孔希生望著車窗外飛速倒退的田野景色，恍如隔世。
不久之前，他還是楊府座上賓，算計著如何幫楊博吞并他人產業，如何與耿水森虛與委蛇；轉眼間，卻成了需要仰仗一個“鄉下能人”庇護、前途未卜的逃亡者。世事無常，莫過于此。
馬車駛入福州城，穿街過巷，最終停在了肅穆的州府衙門前。
陸羽遞上名帖，守門差役認得他，不敢怠慢，立刻進去通傳。不多時，便有人引著他們入內。
鄧志和、劉伯溫，還有剛剛從山里押著那批“冒牌鏢隊”回來、臉色依舊不怎么好看的常升，聞訊都在二堂相候。見到陸羽帶著兩個陌生人進來，三人目光都落在那兩個形容憔悴、眼神忐忑的人身上。
“陸先生來了，快請坐。”
鄧志和起身相迎，語氣客氣，但眉宇間帶著揮之不去的凝重，顯然近日諸事纏身。劉伯溫坐在一旁，微微頷首，目光沉靜地掃過孔希生二人，似乎已猜到了幾分。常升則是對陸羽抱了抱拳，站到了鄧志和身側。
“鄧大人，劉公，常大人。”
陸羽拱手見禮，開門見山。
“今日冒昧前來，實是有事相求。這兩位，是孔希生先生及其侄孔勝輝。”
孔希生和孔勝輝連忙上前，深深作揖，姿態放得極低。
鄧志和目光一凝。
“孔希生？可是曾在楊博府上為幕僚的那位？”
“正是在下。”
孔希生低著頭，聲音干澀。
“往日……往日為虎作倀，助那楊博行不義之事，如今追悔莫及，特來向官府……向陸先生，懇請一條生路。”
鄧志和與劉伯溫交換了一個眼神。
他們自然知道孔希生此人，楊博的不少事情背后都有這老謀士的影子，甚至與天涯山賊寨的某些聯系，恐怕也與此人有關。沒想到他竟然會主動投到陸羽這里，還一起找來官府。
“陸先生，這是……”
鄧志和看向陸羽，詢問他的來意。
陸羽示意孔希生二人稍安，自己上前一步，正色道。
“鄧大人，劉公，孔先生迷途知返，深知往日罪愆，如今已與楊博決裂，愿將其所知楊府、乃至福建諸多內情和盤托出，以戴罪立功。
他既投奔于我，陸某斗膽，想向二位大人求個情面，懇請官府網開一面，赦免孔氏一族過往牽涉之過，給予他們一個改過自新、重新做人的機會。
孔先生已應允，日后孔家將徹底退出商賈紛爭，專心轉向教化育人，為福建文教稍盡綿力。還望二位大人，能體察其悔過之心，酌情寬宥。”
這番話，陸羽說得清晰誠懇，既點明了孔希生的價值，也給出了未來的安排，更表明了庇護的態度。
孔希生和孔勝輝在一旁，心都提到了嗓子眼，眼巴巴地望著鄧志和。
鄧志和聽完，眉頭卻深深鎖了起來，臉上露出明顯的為難之色。
他看了一眼旁邊默不作聲、但顯然也在聽的劉伯溫，又看了看滿眼期待的孔家叔侄，最后目光回到陸羽臉上，長長嘆了口氣。
“陸先生，非是本官不通情理，亦非不信孔先生悔過之心。”
鄧志和的聲音低沉，帶著一種無可奈何的沉重。
“只是……此事，確有難處。”
他頓了頓，似乎在斟酌詞句，最終還是直言道。
“陸先生或許不知，羈押、查辦孔氏一族，尤其是孔希生本人，并非僅僅是因楊博縱火案牽連，或是其過往為楊博出謀劃策之故。此乃……奉了圣上親口諭令。”
“圣上諭令？”
陸羽微微一怔，這個情況他確實沒想到。
鄧志和點了點頭，神色嚴肅。
“太上皇與陛下南巡駐蹕福建期間，劉公與圣上曾詳查福建吏治民情。孔希生為楊博幕僚，居中聯絡，其行跡早有上報。
圣上深知地方豪強幕僚、清客之流，往往為虎作倀，勾結地方，盤剝百姓，甚至暗通匪類，危害更甚于明面上的豪強之主。為整肅地方，以儆效尤，圣上離閩前曾有明諭。
對楊博、耿水森等為首豪強身邊之核心幕僚、賬房、得力管事等，須嚴加清查，有劣跡者，一律按律究辦，絕不姑息！孔希生之名，正在此列。此乃圣意，君命如山，本官……如何敢違抗？又如何能擅自赦免？”
這番話如同數九寒天一盆冰水，兜頭澆在了孔希生和孔勝輝剛剛燃起一點希望的心頭。
兩人只覺得渾身血液都涼了，耳朵里嗡嗡作響，眼前一陣發黑。圣旨？皇上親自點名要辦的人？這……這哪里還有轉圜的余地？鄧志和就算是布政使，又豈敢違抗皇命？
孔希生雙腿一軟，差點癱倒在地，被旁邊的孔勝輝死死扶住。
他臉上血色盡褪，嘴唇顫抖著，看向陸羽，眼中是徹底的絕望和哀求，仿佛在說。
陸先生，您不是說……不是說有辦法嗎？怎么會是圣旨？完了，全完了……
陸羽也是心頭一沉。
他料到此案可能涉及上層，卻沒想到是皇帝親自下的令。
這確實是個天大的麻煩，鄧志和說得對，君命難違，地方官員誰敢在這個問題上打折扣？
堂內的氣氛瞬間降到了冰點。常升也皺緊了眉頭，看向劉伯溫。劉伯溫依舊垂著眼，手指無聲地捻著袖口，看不出什么表情。
孔希生掙脫孔勝輝的攙扶，踉蹌著向前兩步，撲通一聲，再次朝著陸羽跪了下去，這次，他連鄧志和他們也顧不上了，只是死死抓住陸羽的衣擺，聲音嘶啞破碎，帶著哭腔。
“陸先生！陸先生！您……您想想辦法！求求您！圣旨……圣旨也要人命啊！我……我不想死，我孔家……不能就這么完了啊！您答應過……您答應過要幫我的！”
他語無倫次，恐懼已經徹底淹沒了他。
孔勝輝也跟著跪下，重重磕頭，額頭撞在地上砰砰作響。
看著這對叔侄失魂落魄、瀕臨崩潰的模樣，陸羽眉頭緊鎖。
他既然已經應承了要管，此刻就不能退縮。圣旨固然難違，但也并非完全沒有一線生機。關鍵在于，如何讓皇帝改變主意，或者至少，將“嚴查究辦”的尺度，稍稍松動。
他沉吟片刻，目光轉向一直沒說話的劉伯溫，又看了看面露難色但顯然也不愿把事情做絕的鄧志和，心中漸漸有了計較。
“鄧大人。”
陸羽開口，聲音沉穩，打破了堂內令人窒息的沉默。
“圣意固然難違。然，圣上日理萬機，當初下此諭令，乃是基于彼時情報，為整肅地方風氣、震懾豪強鷹犬。