他看向孔希生。
“你方才提到，山賊白老旺正在追索于你？”
孔希生臉上剛剛浮起的一絲血色又褪去幾分，連忙點(diǎn)頭，心有余悸。
“正是！那些山賊手段狠辣，無(wú)孔不入。
他們已知我離開(kāi)楊府，必定不會(huì)放過(guò)。我……我如今猶如驚弓之鳥(niǎo)，不知何處才是安全之所。陸先生，鄧大人……”
他目光懇切地望向鄧志和。
“可否……可否容小人暫居官府之內(nèi)？唯有此地，或能避開(kāi)那些賊人的耳目。”
鄧志和聞言，捋著胡須沉吟起來(lái)。
他看了看陸羽，又看了看形容憔悴、驚魂未定的孔希生。此人現(xiàn)在確實(shí)是個(gè)燙手山芋，既是重要證人，又是圣旨點(diǎn)名要查辦的人犯，同時(shí)還被窮兇極惡的山賊追殺。放在外面，確實(shí)危險(xiǎn)，無(wú)論是被山賊擄走滅口，還是自行逃匿，都對(duì)案件不利。
“孔先生欲暫避于官府，本官可以理解。”
鄧志和緩緩開(kāi)口，語(yǔ)氣嚴(yán)肅。
“你如今處境兇險(xiǎn)，留在外面確實(shí)不妥。不過(guò)……”
他話鋒一轉(zhuǎn)。
“你也需明白，圣上赦免的旨意一日未下，你與令侄在法律上，便仍是涉案待查之人。本官雖可許你留在官府范圍之內(nèi)以保安全，但依朝廷律例，涉案之人，需收押候?qū)彙４四顺绦颍嗍且?guī)矩。”
他看著孔希生驟然變得緊張的臉色，繼續(xù)道。
“因此，本官?zèng)Q定，將你二人暫時(shí)押入州府大牢，單獨(dú)看管，一應(yīng)飲食起居，不會(huì)短缺，亦會(huì)派人加強(qiáng)守衛(wèi)，確保無(wú)人能滋擾加害。如此，既全了律法程序，也解了你眼下被山賊追索之危。待圣意明確，再行區(qū)處。你以為如何？”
這話說(shuō)得在情在理。進(jìn)大牢，聽(tīng)起來(lái)嚇人，但對(duì)于此刻的孔希生來(lái)說(shuō)，那堅(jiān)固的圍墻、森嚴(yán)的守衛(wèi)，反而可能是最安全的地方。至少，山賊的手伸不進(jìn)來(lái)。至于牢獄生活的清苦……比起掉腦袋或者被山賊折磨，又算得了什么？
孔希生幾乎沒(méi)有猶豫，立刻躬身道。
“鄧大人安排周全，小人感激不盡！只要能避開(kāi)山賊，暫得安穩(wěn)，牢獄……牢獄亦無(wú)妨！小人愿意入監(jiān)暫避，靜候圣裁！”
孔勝輝也連忙跟著表態(tài)。
“小人聽(tīng)?wèi){大人安排！”
鄧志和點(diǎn)點(diǎn)頭，對(duì)一旁的常升吩咐道。
“常大人，你帶他們下去，安排一間干凈些的單人牢房，多加一床被褥，飲食按……按尋常吏員標(biāo)準(zhǔn)供給，不可苛待。加派雙倍人手看守，沒(méi)有本官或陸先生的手令，任何人不得探視接觸。”
“下官明白！”
常升領(lǐng)命，他對(duì)孔希生沒(méi)什么好感，但既然是陸羽出面保下的人，又是重要證人，自然會(huì)按吩咐辦好。
“二位，請(qǐng)隨我來(lái)吧。”
孔希生和孔勝輝再次向陸羽和鄧志和行禮道謝，這才跟著常升，在一隊(duì)衙役的押送下，朝著州府大牢的方向走去。腳步雖然依舊沉重，但比起之前走投無(wú)路的絕望，此刻心里總算有了一絲依托，知道暫時(shí)有了個(gè)相對(duì)安全的落腳點(diǎn)，可以喘口氣了。
看著孔家叔侄被帶走，二堂內(nèi)的氣氛稍緩。
鄧志和請(qǐng)陸羽和劉伯溫重新落座，命人換上新茶。
“孔氏之事，暫告一段落，且看京師回音吧。”
鄧志和揉了揉眉心，顯得有些疲憊，隨即打起精神，看向陸羽。
“陸先生，趁你在此，正好說(shuō)說(shuō)近期剿匪的進(jìn)展。此事，也是讓人頭疼。”
陸羽端起茶杯，啜了一口。
“鄧大人請(qǐng)講。”
鄧志和嘆口氣。
“常升率兵進(jìn)山，已將省府周邊幾個(gè)主要山區(qū)梳理了一遍，零散的山賊窩點(diǎn)拔除了七八處，擒殺、俘虜賊眾數(shù)百，繳獲些許物資。
周邊百姓，總算是能稍稍安枕了。”
陸羽點(diǎn)頭。
“這是好消息。常大人辛苦了。”
“辛苦是應(yīng)當(dāng)?shù)摹！?/p>
鄧志和話鋒一轉(zhuǎn)，眉頭卻又皺了起來(lái)。
“只是，那為首的白老旺，還有其麾下最核心的那批悍匪，卻像是憑空蒸發(fā)了一般！幾次圍剿，都只抓到些小魚(yú)小蝦，真正的頭目，連影子都沒(méi)摸到。
據(jù)俘虜交代，白老旺狡兔三窟，在深山里的藏身之處不止一處，且行蹤詭秘，連他們這些外圍的小嘍啰都未必清楚。此人一日不除，福建匪患，便難言根除。”
正說(shuō)著，去安頓孔希生的常升回來(lái)了，臉上還帶著未散的余怒。
他先向鄧志和、劉伯溫復(fù)命已安排妥當(dāng)，然后轉(zhuǎn)向陸羽，抱拳道。
“陸先生，您讓下官去試探那耿家鏢隊(duì)，結(jié)果……哼，真是讓人火冒三丈！”
“哦？常大人詳細(xì)說(shuō)說(shuō)。”
陸羽放下茶杯，示意他坐下講。
常升也不客氣，一屁股坐下，灌了口茶，便開(kāi)始講述。
“別提了！那支所謂的千人精銳鏢隊(duì)，根本就是糊弄鬼的！拉出去進(jìn)山，遇到第一股不過(guò)幾十人的山賊小隊(duì)，還沒(méi)等咱們官兵合圍完成，他們自己就先亂了陣腳！前排的往后縮，后排的往前擠，自己人踩自己人，亂成一鍋粥！
被那幾十個(gè)山賊一沖，好家伙，上千號(hào)人，愣是像羊群見(jiàn)了狼，哭爹喊娘，四散奔逃！刀槍棍棒丟了一地，還踩死了好幾個(gè)自己人！要不是末將及時(shí)帶官兵頂上去，差點(diǎn)被那股山賊反沖了本陣！”
他越說(shuō)越氣，臉都漲紅了。
“末將當(dāng)時(shí)就覺(jué)得不對(duì)勁，揪住幾個(gè)跑得慢的逼問(wèn)，您猜怎么著？那領(lǐng)頭的鏢頭早溜沒(méi)影了！被抓的那幾個(gè)嚇得尿褲子，哭喊著說(shuō)他們根本不是鏢師！有的是耿府后廚幫工，有的是馬夫，有的是花匠，還有賬房先生！
全是耿府里頭的雜役、仆從！耿水森那老匹夫，把府里能湊數(shù)的男丁都拉出來(lái)，換上舊衣裳，拿上不知道從哪個(gè)庫(kù)房翻出來(lái)的破銅爛鐵，就冒充精銳鏢隊(duì)來(lái)應(yīng)付差事了！
每人答應(yīng)給二兩銀子跑腿費(fèi)！簡(jiǎn)直……簡(jiǎn)直是把剿匪國(guó)事當(dāng)成兒戲！把咱們官府當(dāng)猴耍！”
常升說(shuō)得唾沫橫飛，顯然是被氣得不輕。
鄧志和聽(tīng)著，臉色也越來(lái)越沉，手指敲著桌面，顯然也是動(dòng)了怒。劉伯溫則依舊平靜，只是眼中閃過(guò)一絲了然。
等常升說(shuō)完，鄧志和看向陸羽。
“陸先生，你看此事……耿水森如此行事，實(shí)在是……”
出乎鄧志和與常升意料的是，陸羽聽(tīng)完，臉上并沒(méi)有露出多少驚訝或憤怒的神色，反而很平靜，甚至嘴角還帶著一絲淡淡的、仿佛早已料到的笑意。
“鄧大人，常大人，稍安勿躁。”
陸羽語(yǔ)氣平和。
“此事，其實(shí)并不意外。”
“不意外？”
常升瞪大了眼睛。
“陸先生，您早知道那鏢隊(duì)是假的？”
“不能算早知道。”
陸羽搖搖頭。
“但有所預(yù)料。耿水森是何等人物？在福建經(jīng)營(yíng)數(shù)十年，樹(shù)大根深，行事最是謹(jǐn)慎老辣，輕易不肯涉險(xiǎn)。他那支千人鏢隊(duì)，乃是他耗費(fèi)無(wú)數(shù)心血錢(qián)財(cái)，精心訓(xùn)練出來(lái)的私人武裝，是他掌控沿海貿(mào)易、威懾對(duì)手、確保自身絕對(duì)安全的命根子。
這樣的力量，他會(huì)因?yàn)猷嚧笕说膸拙洹⒋罅x’和‘律法威脅’，就真的心甘情愿、毫無(wú)保留地借給官府，去深山老林里跟亡命之徒白老旺拼命嗎？”
他頓了頓，看向常升。
“換做是你常大人，手握這樣一支保命的精銳，會(huì)輕易交給別人，去干這種高風(fēng)險(xiǎn)、自己卻未必能直接掌控收益的事情嗎？”
常升愣了一下，設(shè)身處地一想，下意識(shí)地?fù)u了搖頭。
“這……若是末將自己保命的本錢(qián)，確實(shí)……不會(huì)輕易外借。”
“正是此理。”
陸羽道。
“耿水森同意借兵，不過(guò)是迫于形勢(shì)，尤其是劉公也已知曉其私蓄兵力之事，他不得不做出姿態(tài)，以圖穩(wěn)住官府，避免立刻被追究‘私蓄甲兵’的重罪。
但真到了要?jiǎng)铀拥臅r(shí)候，他必然會(huì)想辦法應(yīng)付、敷衍。用雜役仆從冒充精銳，既能糊弄過(guò)去，應(yīng)付了官府的差事，又保住了他真正的核心力量，還能順便探探官府的底細(xì)和剿匪的真實(shí)意圖。
一舉數(shù)得，何樂(lè)而不為？這很符合耿水森的行事風(fēng)格。”
鄧志和聽(tīng)完陸羽的分析，臉色稍霽，但眉頭依然緊鎖。
“話雖如此，但他如此公然欺瞞、敷衍朝廷剿匪大計(jì)，也是罪責(zé)一樁！更坐實(shí)了他心中無(wú)朝廷、只有私利！”
一直安靜聆聽(tīng)的劉伯溫，此時(shí)緩緩開(kāi)口，聲音不高，卻帶著一種洞悉世情的穿透力。
“陸小友所言，乃是從耿水森的利害得失角度分析，確是其心中所想。然，此事尚有一層關(guān)節(jié)，或許更為緊要。”
眾人的目光都投向這位睿智的老者。
劉伯溫捻著胡須，繼續(xù)道。
“那耿水森，未經(jīng)朝廷許可，私自募集、訓(xùn)練上千之眾的兵勇，且裝備精良，號(hào)令嚴(yán)明，此非尋常護(hù)院家丁，實(shí)與私軍無(wú)異。此乃觸犯《大明律》的重罪，律有明文，嚴(yán)禁民間私蓄甲兵。
先前官府以其為‘鏢隊(duì)’暫且按下，乃是權(quán)宜之計(jì)，亦因證據(jù)未全。如今，他既以雜役充數(shù)，敷衍剿匪，便坐實(shí)了其確有私兵，且不愿為朝廷所用。這‘私蓄甲兵’、‘抗命不遵’之罪，便是鐵板釘釘了。”
他看向鄧志和，又看看陸羽。
“鄧大人身為布政使，負(fù)有守土安民、整肅地方之責(zé)。如今既有實(shí)證，便可依法行事，對(duì)耿水森進(jìn)行緝拿、審問(wèn)，徹查其私蓄兵力之規(guī)模、意圖，以及是否還有其他不法情事。
此舉，名正言順，既是對(duì)其欺瞞官府、無(wú)視律法的懲戒，也是進(jìn)一步震懾福建其他心懷叵測(cè)之豪強(qiáng)的必要手段。不知鄧大人與陸小友，以為如何？”
劉伯溫這番話，如同撥云見(jiàn)日，一下子將問(wèn)題的核心從“耿水森敷衍剿匪”，提升到了“耿水森觸犯國(guó)法、私蓄軍隊(duì)”的高度。
前者或許還可說(shuō)是態(tài)度問(wèn)題、配合問(wèn)題，后者則是原則問(wèn)題、底線問(wèn)題，是朝廷絕對(duì)不能容忍的！這就給了官府一個(gè)極其正當(dāng)、且強(qiáng)有力的出手理由！
鄧志和的眼睛亮了起來(lái)，方才的怒氣和郁悶一掃而空，取而代之的是一種找到了突破口的振奮。是啊，他怎么光顧著生氣耿水森敷衍了事，卻忘了這背后隱藏的更大罪責(zé)？私蓄甲兵，這可是能抄家滅族的大罪！有了這個(gè)由頭，還愁動(dòng)不了耿水森嗎？
常升也反應(yīng)了過(guò)來(lái)，用力一拍大腿。
“對(duì)啊！劉公一語(yǔ)點(diǎn)醒夢(mèng)中人！那老匹夫私自養(yǎng)了那么多兵，本就是死罪！現(xiàn)在還敢拿雜役來(lái)糊弄咱們，正好兩罪并罰！大人，咱們是不是該立刻點(diǎn)齊兵馬，去把那耿水森抓來(lái)問(wèn)罪？”
一時(shí)間，二堂內(nèi)所有人的目光，包括鄧志和、劉伯溫、常升，都齊刷刷地看向了陸羽。耿水森是塊難啃的硬骨頭，在福建根基深厚，關(guān)系盤(pán)根錯(cuò)節(jié)，動(dòng)他必然會(huì)引起巨大的震動(dòng)和反彈。
此事?tīng)砍渡鯊V，不僅是武力抓捕那么簡(jiǎn)單，更涉及后續(xù)的穩(wěn)定、各方勢(shì)力的平衡，甚至可能影響剿匪大局。如何動(dòng)手？何時(shí)動(dòng)手？動(dòng)手到什么程度？都需要仔細(xì)權(quán)衡。
而陸羽，這個(gè)總能提出獨(dú)到見(jiàn)解、且往往與劉伯溫不謀而合的年輕人，他的判斷和安排，在此刻顯得尤為重要。
鄧志和想知道他會(huì)怎么說(shuō)，劉伯溫也在靜靜等待他的反應(yīng)。整個(gè)房間的氣氛，因?yàn)閯⒉疁攸c(diǎn)出的這一層法律要害，以及即將可能對(duì)耿水森采取的行動(dòng)，而再次變得凝重和充滿期待起來(lái)。
劉伯溫那句“依法緝拿，徹查私蓄甲兵之罪”話音剛落，鄧志和的臉色就變了。不是憤怒，而是一種近乎本能的緊繃和急迫。
他幾乎是立刻站起身，朝著劉伯溫連連擺手，語(yǔ)氣急促。
“劉公！劉公且慢！此事……此事恐怕還需從長(zhǎng)計(jì)議，萬(wàn)不可操之過(guò)急啊！”
劉伯溫那雙總是沉靜如古井的眼睛里，此刻卻燃著兩簇冰冷的火焰，他看向鄧志和，聲音不高，卻帶著一股不容置疑的威嚴(yán)。
“鄧大人何出此言？耿水森目無(wú)朝廷，私蓄甲兵，欺瞞官府，證據(jù)確鑿，按律當(dāng)究！有何‘從長(zhǎng)計(jì)議’之需？莫非鄧大人要徇私枉法，縱容此等藐視王法、割據(jù)地方之輩不成？！”
這話說(shuō)得極重，鄧志和額頭上瞬間就冒出了冷汗。