秦猛擢升南河軍堡管隊官的消息，在堡民道賀與流民接風宴的熱鬧中幾無波瀾。
直到青陽縣巡檢使臣許方的死訊傳回。
許家與盤根錯節的姻親吳家，瞬間被捅了馬蜂窩。
兩家旋即聯名，泣血狀告至青陽縣衙，痛斥戍堡邊軍秦猛“目無王法、擅殺朝廷命官”，特乞求“嚴懲兇徒”。
青陽縣令手執狀紙，筆鋒懸而未落。
邊防帥司的快馬文書已至。證據詳實：許方伙同吳家妻弟，搶奪軍功、克扣軍餉、私通敵寇……
條條罪狀清晰。赫然是一座鐵證大山。
縣令的驚愕未散，帥司命令再至。
南河城寨甲兵已封死許、吳兩府大門。查抄家產充作軍餉，男丁流放，女眷沒入賤籍。
昨日縣城望族，頃刻喪家。
此訊如驚雷滾過青陽縣。細節被邊軍刻意宣揚：
地方軍隊公然搶奪軍功，被秦猛反殺！帥司嚴令：誰搶功，決不輕饒！
人們悚然驚覺，死死記住了那個名字。
——小南河堡管隊官，秦猛。
此名如萬鈞巨石投入死水，在曾欺辱秦家或與許吳暗通者心頭，激起冰冷徹骨的寒意。
帥司正式公文抵達南河軍堡當日，嗅覺最靈敏的胥吏衙役已凜然不安。
稅務班頭張琨，便是其中坐臥不寧的一個。
昔年秦家門前一幕清晰如昨：陳月娘痛哭，秦小蕓抗拒催稅。彼時秦猛只是受人嗤笑的“二愣子”。
張琨視其為魚肉，苛扣撫恤，刮走救命糧。
數日前，他還去催雜稅，撂下狠話。
誰能料，短短數天，“二愣子”竟手握兵權，敢殺官！帥司更雷霆處置了狀告者……
張琨每夜驚夢。
“秦猛……秦管隊……”仲冬寒夜，他如困獸般輾轉難眠，“這哪是翻身？分明是潛蛟出海，要掀滔天巨浪！”
恐懼壓倒了僥幸。他一咬牙，裝了綾羅綢緞二十匹、金銀首飾滿兩大箱、上好米酒二十壇，精米百石，裝滿三輛大車。
天色未明，便套上簇新綢衫，帶著家丁惶惶然奔小南河堡而去。
破財免災！只求煞星眼中一絲松動，好過日后被無形快刀索命。
秦家小院外窄巷口，三輛馬車頗為扎眼。
張琨在緊閉院門前踱步，不時踮腳張望。
朔風凜冽，他心頭燥熱，額角汗珠滾滾，浸濕了新綢衣領。
“喲呵？這不是張班頭嗎？”
一個慵懶戲謔的聲音如寒針扎在張琨脊梁，“怎的有閑暇光臨本官這窮酸院子？莫不是……又來催繳秋糧了？”
張琨渾身劇震，猛然回頭。刺目陽光下，魁偉身影大步踏來，玄黑鐵甲泛著冰冷幽光，脖頸刀疤猙獰。身后親兵殺氣騰騰。正是秦猛。
與老保長議事畢，秦猛帶人趕回。
他目光深邃銳利，哪還有半分“憨傻”？
“不敢！萬萬不敢哪！”張琨雙腿一軟，慌忙躬身作揖，聲音抖顫，“管隊大人折煞下吏了！
您是邊軍砥柱，軍屬稅賦早有豁免。下吏……下吏今日是專程前來，恭賀大人高升，負荊請罪，叩請大安！”
他語無倫次，偷覷著秦猛腰側橫刀蟄伏兇獸般的氣場，心驚肉跳：
當初真是瞎了眼，竟不識此藏鋒猛虎！
秦猛嘴角牽起一絲近乎刻薄的弧度：
“哦？是客？那便……進院說話?！?/p>
言罷不待張琨，他徑直推門而入。
這“和善”讓張琨更惶恐，擠出比哭難看的笑容，踩著擂鼓心跳跟進。
堂屋主位，秦猛如虎踞，掌中熱茶氤氳。
張琨半邊屁股粘著椅子，身板繃直，汗珠不斷自鬢角滾落，砸在靴面上洇開深漬。
里間門簾悄掀一線，陳月娘攥衣角的手指關節泛白。張琨當初“拿人抵債”的恫嚇猶在耳畔。
“活該！”秦小蕓低笑快意。
陳月娘目光落在秦猛威嚴側影上，心生安定，也滋一縷陌生。
“秦管隊……明鑒吶！”張琨扛不住這無聲威壓，帶著哭腔打破靜默。
“下吏往日催收，皆是轉運司層層壓下的死數！州府壓縣，縣衙再壓我等小吏，數目疊增……
下吏就是磨盤下的豆子，縱千般不忍，也只得閉眼辦理！此非本心，實……身不由己??！”
話音未落，他的膝頭已簌簌抖動。
秦猛慢條斯理地“啜”了口茶，眼皮微抬：“張班頭為國課稅，奉公守法，何錯之有？
家父不幸捐軀沙場，秦家劃出軍戶，也是本朝律法使然。照章納糧，更是本分?！?/p>
他頓了頓，聲調略沉，“便是半年前……班頭公事公辦，亦是……職責所在，合乎情理。”
這“半年前”、“公事公辦”、“合乎情理”幾字，字字如冰錐，刺得張琨脊背發麻。
軍戶戰死，撫恤與免稅乃是定制。
少則一兩年，多則三五年，誰不知曉？
張琨雙股戰戰，慌忙加碼：“下吏知錯，知罪了。愿再獻白銀五百兩、糧食五百石、肥豬五十口！
不日便解往大人軍堡，以資練兵之用！”
秦猛端茶的手指幾不可察一頓。
區區稅務班頭，出手如此豪闊？
大周吏治之腐，觸目驚心！他又憶起穿越那日，月嫂的絕望與空米缸……眼底寒意掠過。
張琨見他沉吟，誤以為不足，急聲道：“下吏在青陽地面盤踞多年，三教九流尚通一二。
軍堡若需糧秣軍需、馬匹鐵料、鹽巴乃至硝石硫磺……下吏愿居中奔走，竭盡犬馬之勞，定為管隊大人備辦妥當！”
秦猛心中殺機微斂：此獠雖為宵小，卻如地頭蛇般盤根錯節，耳目通靈。軍堡草創，光靠常氏糧行易受掣肘，正需此等熟知門道之輩……
面上卻波瀾不驚，稍作沉吟方道：“罷了。上官一層，威壓似山，念你確也身不由己，又存心化解舊怨…前事，本官不再計較?！?/p>
“謝大人洪恩！謝將軍不殺之恩！”
張琨如蒙大赦，連連作揖，險些喜極而泣。
“不過——”秦猛話鋒陡轉，平淡之下殺機驟凝，“軍堡擴建在即，界河將封，韃騎又該叩邊。
堡內軍糧、禽畜、馬匹耕牛、精鐵、硫磺、硝石、棉花……這些門路，便由你經辦?！?/p>
他目光如實質般釘在張琨臉上，“辦得妥帖，本官從不吝于賞功擢拔。若辦砸了……哼！”
尾音森寒，余意無盡。
“是是是…下吏定當肝腦涂地！絕不敢有半分差池！”張琨心中巨石落地，唯有用處方是保命符。
“慢著！”秦猛倏然起身，高大陰影如烏云罩頂，瞬間吞噬張琨。目光如淬冰寒刃，直剜其眼底。
“本將尚有一事問爾。家父以性命搏得的五十畝軍功田，前些時……竟被人設局強奪。
縣衙卻坐視不理，其中蹊蹺……你張班頭，可曾聞知？可曾……從中沾得些許油水？”
“沒有，絕對沒有哇！”張琨魂飛魄散，頭顱搖成撥浪鼓，“下吏只是偶有風聞，絕無涉入。求將軍明察！
此事……此事乃南河鎮劉保正勾結其族兄，本縣劉縣丞所為……”生死關頭，毫無壓力地將上官賣了。
“哦？”秦猛眉峰微挑，嘴角噙著近乎殘酷的冷笑，“那你必定知曉，強奪國朝所賜邊軍功田，依太祖祖訓、《周刑統》律例……該當何罪？”
張琨刀筆出身，律法刻骨，求生欲下脫口而出：“回大人！太祖皇帝明訓：軍功田乃國賜功臣永業之產，嚴禁私賣侵奪！犯者以‘侵奪公私田’論處！
依律，強占一畝笞三十；每五畝罪加一等；至罪無可加，主犯最高……當絞！”
“哼，律法倒是爛熟于心?！鼻孛屠浜?，眼中寒芒一閃，話語卻莫名輕飄起來：“說來……也真湊巧。
那劉扒皮全府上下……前幾日夜里，竟無聲無息，死絕了。本官本想呈報帥司，請律法嚴辦……唉，可惜啊，他們倒是……死得痛快了?！?/p>
他輕輕搖頭，語氣帶著一絲玩味的嘆息。
“……死……死絕了？”張琨腦中轟然炸裂。
青陽縣衙暗中驚疑的劉府滅門血案，竟被眼前這位煞星，如此輕描淡寫地點了出來？
“可惜”？“痛快”？字字都帶著砭骨的寒意！那滅門刀光，仿佛已懸在自己脖頸之上！雙膝再也支撐不住，“噗通”一聲跪倒，額頭死死抵住冰冷地磚，牙關“咯咯”作響，抖若篩糠。
心里唯有一個念頭在尖叫：是他！定然是他。
此獠手段之酷厲，遠超傳言。
秦猛悠然落座，重新端杯，慢條斯理吹開浮沫。
“張班頭今日所言所諾，本官記下了?！?/p>
他眼皮微垂，聲音平緩如古井，“望爾…言而有信?！?/p>
“不敢爽約。下吏絕不敢有半字虛言，半分欺瞞！”張琨手腳發軟，幾乎是爬著起身，踉蹌著向外跌撞退去，聲音帶著哭腔好。
“秦將軍，下吏……告退！”
“嗯?！鄙砗髢H傳來一聲極淡的鼻音。
張琨狼狽逃出。直到爬上自家馬車，車簾放下隔斷視線，他才驚覺胯下濕熱一片，雙腿兀自篩糠般抖個不停。
簾角掀開一條細縫，他最后回望那曾被他視作砧板魚肉的斑駁小院，仿佛能看到一尊煞神端坐其中。心中唯余一個念頭深烙入髓：
此獠秦猛，絕非武夫！
其威如淵，其勢若岳！自今而后，青陽地界，唯有盡心竭力，以命效力，方是保命之道！