垂拱殿內，氣氛凝重得能擰出水來。
短暫的死寂后，爆發了激烈的低語與爭執。是先擬出個章程？派誰去剿？糧餉從何而來？
更多細節被拋了出來：
江南漕運已斷三日，漳州貢絹今春絕收，揚州鹽稅十不存一…
每一個消息，都讓龍椅上的天子臉色更白一分。
他聽著下方越發激烈的爭吵。
主剿、主撫、推諉、攻訐，聲浪幾乎掀翻殿頂，卻無人能說出一條即刻便能執行的萬全之策。
姬佶的目光不由自主，再次落到了地上那幅《瑞鶴圖》上。
丹青妙筆勾勒的祥云，此刻看去，只像是一團濃得化不開的烽煙。
“夠了！”
皇帝猛地站起，聲音因憤怒和恐懼而尖銳，殿內瞬間鴉雀無聲。
“吵！就知道吵！匪患已到眼前了！”他胸膛劇烈起伏，目光掃過噤若寒蟬的群臣，最終落在樞密使身上，一字一頓，從牙縫里擠出旨意：
“調兵，剿匪！”
皇帝姬佶的怒吼在垂拱殿回蕩，他慘白的臉上因激動泛起不正常的紅暈。
“著北疆鎮北軍，分精兵兩萬，即刻南下，直撲齊州，剿滅張魁！
命皇城衛、兩淮駐軍，并江南各州府兵，合力進剿楊茂、劉三刀！朕只給三個月，三月之后，朕要看到賊酋首級，懸于各州城門之上！”
“陛下，萬萬不可！”新任兵部尚書宋忠踉蹌出列，急聲道：“鎮北軍乃防御黨項騎之精銳，不可輕動！
一旦邊關有失，后果不堪設想！
且多方開戰，這糧餉、民夫、犒賞，戶部……”
“邊軍不動，難道坐視腹心糜爛嗎？”皇帝猛地抓起一方硯臺，狠狠摜在地上，墨汁四濺，如同王朝潰爛的傷口。
“沒有糧餉就去征！
加征平叛餉，告訴天下百姓，這是為了剿滅禍亂天下的逆賊！非常之時，行非常之法！難道要等反賊殺到這汴京城下，再來跟朕談錢糧嗎？”
旨意裹挾著帝王的恐懼與怒火，化為一道道冰冷的政令，沖出宮城。
然而，圣旨的速度，追不上恐慌的蔓延，更追不上烽火的燎原之勢。
調兵的虎符與催糧的檄文尚未出京，更壞的消息，沿著剛剛建立的緊急驛道，再度撞入樞機之地：
——齊州“撼山虎”張魁，已率傾寨之眾再克數縣。大肆招兵買馬，設下官職，與朝廷對抗。
江南“焚夜帥”楊茂聚集眾多江湖好漢，綠林豪杰盟誓，水陸并進之勢已成；
淮北“赤地王”劉三刀不再滿足于流竄，開始攻掠縣城，開爐鑄“永昌通寶”，儼然有了割據稱王的架勢。
而最致命的一擊來自北方邊陲。
十二月初，雪花飄飛中，緊急軍情如同雪片般飛入京城：
雍州、涼州多處邊鎮急報，草原韃虜各部趁冬初馬肥，頻繁大規模入寇劫掠，烽火連綿。
而真正的劇變，來自北疆重要的雄關之一——
并州，靈壽關，八百里加急，抵京！
關外發現契丹王庭主力大軍異常集結動向，兵鋒直指關隘！
幽州同樣送來急報，十余萬韃子南下。
邊關告急，請求朝廷速發援兵、糧草、軍械！
十二月下旬，界河冰封，堅如磐石。
二十余萬契丹騎兵踏著冰面，如同黑色的潮水，洶涌南下。
這一次，契丹蓄謀已久，傾盡全力，兵鋒直指幽、并二州。
靈壽關，這座并州北面門戶，在數萬契丹精銳不計代價的猛攻下，僅堅守七日便宣告陷落。
直撲扼守南北漕運與陸路咽喉的天下重鎮——歷城！
鷹揚軍殘部被迫后撤，兩座邊城隨即淪陷，城內未來得及撤離的百姓慘遭屠戮，血染雪原。
消息傳至京城，舉朝震駭，恐慌彌漫。
人人都知道那意味著什么。歷城若失，南北交通命脈將被一刀斬斷，屆時，北疆邊軍將成孤懸之師，富庶江南的糧賦再也無法順暢北運。
大周的血脈，將被硬生生掐住。
……
靈壽關的冬天，空氣里總是混雜著鐵銹和血的腥氣。
但今年臘月，這氣味濃得令人窒息。
當關外契丹王庭的戰旗如黑云壓城般出現在地平線上時，鎮守此關的鷹揚軍主將劉雄，依舊按著劍柄，神色冷傲地立于關頭。
他麾下兩萬鷹揚軍，素以弓馬嫻熟著稱，尤其是一手三連珠的快箭絕技，曾讓無數草原輕騎飲恨關下。
“都穩住了！”劉雄掃過有些騷動的守軍，聲如洪鐘，
“不過是些套著皮襖的蠻子，老把戲。等他們進入三百步，就用箭雨喂飽他們，讓兒郎們把箭垛堆滿！”
他極目遠眺，遠處雪原上，契丹軍隊正在列陣，甲胄在冬日慘淡的日光下，反射出一片不同于往日的、沉郁的金屬幽光。
劉雄嘴角習慣性地扯出一絲輕蔑的弧度，然而，這弧度在下一秒驟然凍結。
那絕非他熟悉的、以輕騎游射為主的契丹軍隊。
走在最前面的，是密密麻麻、如同移動鋼鐵森林般的重甲步卒！
從頭到腳覆蓋在厚重的札甲之中，連面部都隱藏在猙獰的鐵面之下，手中巨盾宛如門板，每踏前一步，都讓地面傳來沉悶的震顫。
緊隨其后的騎兵，更是人馬俱披重鎧，正是契丹賴以橫行草原的精華——“鐵浮屠”。鎧甲摩擦的鏗鏘之聲匯成一片低沉的雷鳴，由遠及近。
“重甲，全是重甲，該死！”劉雄的臉色瞬間變了，手指死死摳住冰涼的墻磚。
鷹揚軍的弓箭對付輕騎無往不利，可面對這種武裝到牙齒的鐵罐頭，威力將大打折扣。
一股寒意，順著他的脊背爬升。
戰斗在午時爆發，契丹人沒有任何試探，一上來便是山呼海嘯的總攻。
重甲步卒頂著巨盾，結成密不透風的龜甲陣，迎著關墻上傾瀉而下的箭雨穩步推進。
箭矢撞在鐵甲上，爆發出令人牙酸的“叮當”脆響，絕大部分徒勞地彈開，只有極少數僥幸從甲葉縫隙或面罩眼孔鉆入，帶起微不足道的血花。
箭雨的阻攔效果，遠低于預期。
“放火箭！擲猛火油！”劉雄雙眼赤紅，嘶聲怒吼。
預先備好的燃燒罐被奮力投下，轟隆隆爆炸聲不斷，在重甲方陣中炸開一團團耀眼的烈焰。
火焰附著在鎧甲與衣物上燃燒，慘叫聲終于響起，契丹人的陣型出現了短暫的混亂。
關墻上守軍精神一振。
但契丹人這次的決心，超乎想象。
后續的重甲兵踏過同伴燃燒翻滾的軀體，甚至用刀斧劈開擋路的火人，面無表情地繼續前進。
他們顯然早有準備，后排輔兵迅速用濕泥沙土撲滅火焰。鷹揚軍儲備有限的猛火油和燃燒瓶，在造成數百人的傷亡后，便告罄了。
失去了最有效的反制手段，關防的脆弱徹底暴露。
頂著變得稀疏的箭雨，契丹重步卒將沉重的云車和攻城槌推至關墻之下。
鷹揚軍近戰孱弱的致命缺陷，在短兵相接的瞬間暴露無遺。
這些擅長在百步外取人性命的弓手，被迫與身披重甲、力大無窮的契丹武士進行血腥的肉搏，往往一個照面便被沉重的刀斧劈倒。