待時君棠帶著帝后回到京都時，已是榴花照眼的五月。
時君棠一腳剛邁進府里，便被攬入一個縈繞著清冽松墨氣息的懷抱。
抬首望去，章洵玉冠緋袍，平日凝著寒霜的眉眼此刻漾開溫煦春水——這般神情，也唯有在她面前方能得見。
“章洵，我想你了。”她將臉輕貼在他官袍繡紋處，聲音透著舟車勞頓后的柔軟。
“信中只見山水之樂，何曾見相思二字？我看你是樂不思蜀了。”
時君棠眼底泛起笑意：“確實。”
“嗯？”他挑眉。
“玩是盡興，想亦是真心。”她執起他手腕，“你呢？這四月間，可曾念我？”
章洵反握住她的手，掌心溫熱：“念。晨起研墨時念，夜半挑燈時念，連在文華殿議政時也常想你。”
他未說出口的是，多少次想將她鎖在身邊，寸步不離。
可他的棠兒是翱翔九天的鳳，他寧愿作那托舉的風，也不愿成為困住她的金籠。
有這么一個人在家里想著她，時君棠很滿足，拉著他來到偏廳，將三箱子一路上看到的新奇貨都展現在他面前。
“你瞧這嵌貝漆盒，是剡縣所購。”她拈起一件，眸光清亮，“那般小縣城，放眼竟多是青瓦白墻的新屋。表面是地方官政績，實則是姒家在幕后操持銀流土木。管得還真挺好。”
章洵神色微凝：“這四個月，姒家在京安分得反常。連最慣挑刺的御史臺，都揪不出錯處。”
“且看他們能裝到幾時。”時君棠語氣從容，“狐貍終會露尾。”
令她欣慰的是，皇帝劉玚回宮后愈發勤政。
章洵雷厲風行拔除不少姒家暗樁，朝堂風氣為之一清，竟顯出幾分君臣相得的清明氣象。
第一場初雪來臨時，整個京都突然熱鬧起來，只因皇帝突然賜婚，將內閣次輔章洵指婚給了時氏族長時君棠，而完婚的日子則在明年的三月。
這賜婚的詔書一出，舉城嘩然。
不說先前倆人是堂姐弟的身份，單是這“指婚”二字，在明眼人看來與令章洵入贅無異。
一時間茶樓酒肆議論鼎沸，皆為章大人扼腕：
那般瓊枝玉樹的人物，翰林院出身，書院楷模，竟要入時府為“族長夫”？
縱使時家是第一世族，于男子而言亦是折辱！
不過三兩日，時府門前便聚集了許多書生百姓，手持“君子當立”“莫辱斯文”的紙幅，雖不敢高聲，卻烏泱泱站成一片沉默的抗議。
外圍更有不少世家千金乘車經過，繡簾半卷間，盡是含怨帶嗔的眼波——皆是為那明月清風般的章大人不平。
時君棠初時不以為意，想著流言自會平息。
直到那日前往三余居，鋪子外竟也圍得水泄不通。
“定是時族長以權勢相逼，章大人何等風骨，豈會甘愿入贅？”
“正是！聽說連婚書都是按入贅的規矩擬的……”
“可章大人已是內閣次輔，當真能被強迫？”有人細聲質疑。
立即有老者冷笑：“你年紀輕，不知世家手段。咱們大叢開國百年，面上是劉家天下，實則早被幾大姓架空——那時家，更是只手遮天哪。”
馬車內，小棗氣得絞緊帕子：“干他們何事！公子自已情愿冠時姓，輪得到這些閑人嚼舌？族長日夜為朝廷操心，何時遮過天？”
時君棠含笑放下錦簾。
她雖無攬權之心，百姓這話卻道出幾分真相——世家確能左右皇權。
只是較之百年前，世家爪牙已被削去大半。她總覺著，這般龐然大物終將緩緩傾塌，只因沒有帝王愿永久與人分權。
不過，能真正收攏權柄的君主尚未出現罷了。
直至年關，市井議論仍未休止。
臘月廿三祭灶那日，章洵赴文淵閣詩會。
散席時他立于石階上，朝眾人拱手一揖，雪粒落在他黛藍氅衣肩頭：“時章氏在此謝過諸位關切。”聲音清越，字字分明，“入贅時府，是章某心甘情愿。”
言罷轉身登車，留下面面相覷的滿街看客。
一時，本已經歇了不少的討論再次熱火出來，且越發離奇。
“定是時家捏著章大人什么把柄。”
“聽聞時族長擅巫蠱之術……”
“難怪能以女子之身掌族，果然手段了得！”
時君棠聽聞時，正和幾位大掌柜核完賬。她執盞的手微頓，一口君山銀針險些嗆出。
小棗憤憤：“分明是兩情相悅的事，偏被傳成這般。那些說酸話的，怕是連公子的衣角都摸不著，他們懂什么啊。”
火兒正在熏籠邊烘手，撇嘴道：“關他們屁事，咸吃蘿卜淡操心。”
主仆三人正說著，聽得二嬸的聲音傳來：“君棠，棠兒。”
聲音剛落，時二嬸一臉喜氣洋洋地走了進來：“今天總算是在家了，我都來找過你兩次了。”
火兒和小棗互望了眼，撇撇嘴，她們知道二夫人這次過來是什么事，二房的那點心思院子早就傳開了。
時二嬸親熱地挨著時君棠坐下，從袖中抽出一妝單：“來來，瞧瞧洵兒的嫁妝單子。二嬸可是把壓箱底的好東西都掏出來了。”
時君棠展開細看，單子上不過列著些尋常玉器綢緞。還沒等她說話，火兒就在邊上道：“二夫人，這未免太簡薄了？公子早說過，他的嫁妝得比著族長下聘的規制來。可這單子上的，連聘禮三成都不到。”
“哎喲，你這小丫頭懂什么。”時二嬸笑說，“你去打聽打聽，哪家入贅的郎婿有厚嫁妝？能給幾件體面物事撐場子，已是不錯了。”
“可公子是內閣次輔，又是御賜姻緣……”
“皇上是棠兒徒弟，自家人講什么臉面？”時二嬸拉過時君棠的手，親親熱熱道，“棠兒最大氣，定不會計較這些虛禮，對不對？”
小棗與火兒倒吸涼氣——見過算計的，沒見過把算計說得如此理直氣壯的。
銀錢嫁妝這種事，時君棠并不在意：“二嬸看著辦便是。”
時二嬸心滿意足地起身，金步搖叮當響著消失在簾外。
小棗和火兒氣呼呼地看著二夫人離開的身影，望向時君棠：“族長，二夫人擺明了就在占咱們的便宜啊。平常一直把公子當寶貝，真要她拿出財物了，她又不愿了。”