;圣徽二年，七月中旬。
倭國難波京的密議之后，一項充滿投機與算計的決策開始付諸實施。
為了彰顯“誠意”與“分量”，同時也為了在可能的交涉中增加籌碼，倭國女天皇決定派遣一位身份尊貴的使者——她的同母妹妹，櫻花內親王前往大乾。
名義上，是代表倭國皇室進行“友好訪問”并“關切地調?！备呔潲惥謩?，實則懷揣著藤原不比等所謀劃的、趁火打劫攫取利益的隱秘目的。
一艘裝飾著倭國皇室菊紋、相對其他倭船更為高大華麗的遣使船，在數艘護衛戰船的簇擁下，駛離了難波港，乘著夏季的西南風，向著西北方向的大乾遼東沿岸破浪而行。
海天一色，鷗鳥翔集，但對于船上的乘客而言，心情卻遠不如景色這般開闊明朗。
在使船最為寬敞的艙室內，櫻花內親王正憑窗遠眺。
她年方二八，身著繁復的十二單衣，容貌清麗，眉宇間卻帶著一絲與年齡不符的憂慮與茫然。
作為皇室公主，她深知此次使命的微妙與風險，遠涉重洋，前往一個正以鐵血手段征服鄰國的強大帝國，面對那位傳說中身著詭異華服、喜怒無常的大乾女帝，前途未卜。
“內親王殿下，海上風大，還請保重鳳體?！币粋€沉穩的男聲在她身后響起。
說話者是一位年輕將領，名為大伴駿河，是此次使團的護衛統領，也是倭國年輕一代中頗具勇名的武士。
他身著輕甲，腰佩長刀，身形挺拔，目光銳利，但此刻看向公主的眼神卻充滿了難以掩飾的關切與一絲隱藏的愛慕。
櫻花內親王聞聲，輕輕轉過頭，露出一抹淡淡的、帶著愁緒的微笑：“是大伴將軍啊。無妨，我只是看看這無邊的大海，心中有些茫然。”
她的聲音輕柔，如同海風呢喃。
大伴駿河走到她身側，保持著一臂的恭敬距離，也望向窗外蔚藍的海面，低聲道：“殿下不必過于憂心。臣定當竭盡全力，護衛殿下周全。無論前方是何龍潭虎穴，臣之刀劍，皆為殿下而揮?！?/p>
他的話讓櫻花內親王心中微微一暖，臉頰泛起不易察覺的紅暈。
她自幼在深宮長大，少見外臣，此次遠行，大伴駿河是她接觸最多、也最為依賴的異性。
他英武忠誠，一路上的悉心護衛，早已在她少女的心湖中投下了漣漪。
“將軍有心了?！彼p聲回應，目光重新投向遠方，仿佛想穿透海平面，看到那片傳說中的土地，
“只是不知那大乾，究竟是怎樣的國度？聽聞其疆域萬里，物華天寶，都城長安更是繁華似錦，遠非我難波京可比”她的語氣中，不禁流露出一絲對外面世界的向往。
大伴駿河聞言，眼中也閃過一絲憧憬：
“臣亦聽聞，大乾國力強盛，文化昌明，有詩云‘九天閶闔開宮殿，萬國衣冠拜冕旒’。其軍容鼎盛，甲胄精良，確是我倭國難以企及?！?/p>
他本想說“遠勝”，但出于武士的矜持，改為了委婉的說法。
他頓了頓，聲音更低了些，帶著一絲試探，“若能留在大乾，見識其風華，甚至為其效力，或許亦是一條出路？”
櫻花內親王嬌軀微微一顫，驚訝地看向大伴駿河。
留在大乾？
這個想法太大膽了！
但并非沒有吸引力。
遠離倭國宮廷的束縛，在一個更廣闊的世界生活她的心跳不由自主地加快了幾分。
她看著大伴駿河堅毅的側臉，心中涌起一個更膽大的念頭：若是與他一起
“將軍何出此言？”她強作鎮定，聲音卻帶著一絲顫抖，“我等身負使命，代表倭國皇室，豈可輕易言留？”
大伴駿河轉過頭，目光灼灼地看著她：“殿下，恕臣直言。此次使命，吉兇難料。蘇我大臣等人所想，無非火中取栗。大乾女帝慕容嫣，豈是易與之輩？若交涉不順，我等恐成棄子。若能得大乾庇護，或許反得生機?！?/p>
他深吸一口氣，鼓足勇氣，
“若能遠離故土是非，與心意相通之人，覓一處安寧之地，豈不勝過在朝堂傾軋中戰戰兢兢？”他的話語，已近乎表白。
櫻花內親王的臉瞬間紅透，心如鹿撞。
她慌忙低下頭，手指無意識地絞著衣袖，聲如蚊蚋：“將軍慎言此事容后再議。”
但她的心中，卻因這番話掀起了滔天巨浪。
留在大乾？
與駿河一起？
這個原本不敢想象的念頭，此刻卻如同海上的浮木，給了身處迷茫與不安中的她一絲虛幻的希望。
他們開始幻想大乾的富饒與美麗，幻想在那里可能擁有的自由生活，卻渾然不知，他們即將踏入的，是一個剛剛經歷血火洗禮、其主宰者意志如鋼鐵般堅硬的帝國，他們的命運，早已不在自己手中。
與此同時，安州行轅的花園內，卻是一派閑適靜謐。
夏日的午后，綠樹成蔭，蟬鳴陣陣。
慕容嫣并未處理政務，而是與林臻在涼亭內對弈品茗，享受難得的閑暇。
慕容嫣只穿著那身神鳳降世裙。
裙子的棉質面料透氣吸汗，在炎夏中倒也舒適。
她烏黑的長發隨意披散著，只用一根簡單的金環束在腦后，幾縷發絲被汗水沾濕，貼在白皙的頸側，更添幾分慵懶風情。
神鳳降世裙在樹蔭斑駁的光線下，華美中透著一絲居家的隨意。
極致玄黑的蘇錦底料在陰涼處色澤愈發沉靜深邃，織入的金色棉絨與真金線則在偶爾透下的陽光中跳躍出點點金芒。
睡裙之上，那只擎天巨鳳的圖案，在悠閑對弈時，少了幾分睥睨天下的霸氣，多了幾分棲息林下的安然與華貴。
寬大的喇叭袖被她挽至手肘，露出兩截瑩白的小臂，她左手拇指上的墨玉扳指，在執子時與玉石棋子輕輕碰撞。
那長達五丈的蘇錦拖尾，在涼亭光滑的石板地面上，鋪展開來。
因她坐姿閑散，不時變換姿勢，那拖尾便自然地蜿蜒盤繞在石凳周圍，甚至有一部分，滑落到了亭外的草地上，沾染了青草的氣息和些許塵土。
這種在私人空間里全然放松形成的、毫不刻意的凌亂，更顯真實與親密。
棉質的柔軟與睡裙的稱謂，在此刻純粹成為了她個人舒適與偏好的體現。
“夫君你又偷看我，是不是又想耍賴？”慕容嫣拈著一枚黑子，正要落下，卻抬起鳳眸，嬌嗔地瞪了對面含笑凝視她的林臻一眼。
林臻執白子，聞言莞爾，伸手輕輕握住她懸在棋盤上的手腕：“為夫豈敢耍賴？只是我的嫣兒，連思索棋局時都如此動人，讓人移不開眼?！?/p>
他的情話信手拈來，目光溫柔得能溺死人。
慕容嫣臉頰微紅，嗔怪地抽回手，卻掩不住嘴角的笑意：“油嘴滑舌快下棋啦！”
她說著，卻順勢將落子的手輕輕放在林臻的手背上，指尖調皮地撓了撓他的手心。
林臻被她的小動作弄得心癢，反手將她的柔荑握在掌心，低笑道：“好，這便下。不過若是為夫贏了，嫣兒可否答應為夫一個小小要求？”
“什么要求？”慕容嫣好奇地眨眨眼。
“今晚陪為夫去城外的荷塘泛舟賞月，可好？”林臻眼中滿是期待。
慕容嫣臉上紅暈更甚，眼中卻閃著雀躍的光：“嗯準了！不過你得先贏了我再說！”
她說著，自信地落下棋子。
兩人相視一笑，濃情蜜意，盡在不言中。
亭外的蟬鳴，仿佛也成了伴奏的樂曲。