蘇姑娘，您準(zhǔn)備準(zhǔn)備，咱們要靠岸了。”
聽到老船夫的召喚，蘇螢緊了緊身上的舊斗篷，挽著包袱，走出船艙。
忽覺面上有些疼，她伸手一探，竟是細細小小的雪粒子，夾雜著冰，打在臉上。
江南天暖雪少，她幼時曾見過一回雪，只記得那雪嬌弱得像閨中嬌養(yǎng)的千金，細細白白，落地便化，極是金貴。
原以為京城的雪不過是大一些，沒曾想竟是如小小石子一般，帶著股狠勁，似乎不太歡迎她這位投親之女的到來。
不久后，船便停在了渡口。
她踏著木板，走上一級級鋪著薄雪的石階，沒走幾步，腳上的軟底繡鞋便濕透了，里襪貼著腳，又濕又凍。
臨行前，外祖母擔(dān)心她初到京城，受不住寒氣。特意又多縫了一層鞋面，沒曾想，卻還是沒能護著暖，她不由得暗嘆了一口氣。
這個時節(jié)，若不是急事或是公事，尋常人家等閑不會上京。渡口人稀，只有幾名挑夫來來往往。蘇螢上了岸后，稍稍一望，便瞧見了停在街角處的一輛半舊馬車。
一名老仆立于馬車一側(cè)，正抖落著帽上的雪，可見也是才到。
見她走近，老仆問道：“姑娘，可是樂清容家來的？”
容家是她的外祖家，她此番進京投靠之人，便是杜府寡居多年的二夫人——她的親姨母容若蘭。
蘇螢外祖容安禮，曾任翰林院侍講，當(dāng)年因在朝堂直諫權(quán)臣，被罷官免職，遂舉家返鄉(xiāng)。如今，外祖在雁蕩山腳下，傳道授業(yè)已廿十余載，門下學(xué)生有若干在朝為官，老人家雖無官身，但依舊在江南士林中享有清譽。
正因如此，當(dāng)繼母林氏企圖將她許配給樂清富商做繼室之時，她便悄悄托丫鬟傳信。之后，外祖母借著容家尚存的微勢，施壓于父親蘇建榮，才得以“京城姨母對她頗為思念”為由，將她“借”了出來。
“杜府是大夫人當(dāng)家，你姨母寡居多年，早已不問府中之事。這次為著你，特地央了老夫人和大夫人。你到了那邊，要多忍讓些，莫叫你姨母為難。你外祖也給京城的幾位舊門生去了信。咱們哪，不求找個富貴人家，只求尋個明事理的，否則，”
外祖母的后半句話，終究還是沒說出口，但是蘇螢卻聽懂了，若是在京城沒相看上，回去樂清便真由不得她了。
馬車轱轆吱吱呀呀地攆著薄雪，經(jīng)過鬧市，穿過街巷，終于到了姨母所在的杜府。
馬車剛停，便聽到車外有人在問：“蘇姑娘可是到了？”
蘇螢聽聲，便立刻撩起車簾，自行下車。
只見一仆婦，穿著頗為講究，一身藏青色綢緞襖子配同色暗花裙，雙手腕上帶著一副赤金小口手鐲，看人的眼神也帶著分寸，一時之間竟讓人分不清是主還是仆。
蘇螢上前，施了半禮，道了聲：“嬤嬤好！”
只見那仆婦身子未動，嘴上卻哎呀呀地推拒道：“使不得，使不得，怎能讓姑娘給老婆子我行禮呢？”
蘇螢心里暗自松了口氣，看來自己是猜對并做對了。
馬車是在角門停下的。顯然，杜府只把她當(dāng)成了無關(guān)緊要的外姓遠親。雖然這仆婦穿著打扮不俗，可到底是在角門候著她多時。可見，她應(yīng)是當(dāng)家主母身邊頗有頭臉的嬤嬤，故而她喊了聲嬤嬤，還行了半禮，以示敬重。
“蘇姑娘好，老婆子我是大太太身邊伺候的。家里那口子名喚杜順，原是老爺身邊的小廝，如今管著前院些許雜事。姑娘看得起，喚我一聲李嬤嬤便可。太太讓我給您帶話，姑娘一路辛苦，太太就不擾您與二太太姨甥倆見面了。待明日，您歇息好了，再見便是。”
李嬤嬤眉眼帶笑，說話客客氣氣，一句話乍聽上去，讓人頗覺得大夫人極是替人著想。可仔細一品，便咂摸出些被慢待的味道來。
“請嬤嬤代蘇螢給大太太道謝，多謝太太體恤，蘇螢便恭敬不如從命了。待好好收拾干凈，明日再拜見太太和老太太。
說著便又行了個禮，只是這禮與方才的不同。她雙膝微屈，攏袖欠身，面朝李嬤嬤正正經(jīng)經(jīng)行了一個全禮。
李嬤嬤偏了偏身，待蘇螢行完禮后，客氣道：“姑娘的心意，老婆子我一定帶到。”
誰知這一幕，恰被剛回府的杜府獨子杜衡看了個正著。
昨夜，幾位同年設(shè)文會，品讀舊卷、評策論文，直至三更。因雪夜燈暗，眾人索性留宿主家。故杜衡才于清晨踏雪而歸，方穿過影壁，便在外院遠遠瞧見，角門偏道處，一名身披青色斗篷的女子，正朝著母親身邊的李嬤嬤恭恭敬敬地行禮。
角門為一府次門，向來是仆從或貨物的出入之處。家中若是有客，從來只走正門，以示敬重。這女子打扮實在不似個在角門進出之人，可她居然朝著李嬤嬤施以全禮。杜衡微微皺眉，只覺得倒反天罡，不合禮數(shù)。
于是，他微微一滯，轉(zhuǎn)頭問向身后的小廝：“她是誰？”
這小廝名喚清泉，是杜衡自幼使喚的書童。
昨日清泉便跟著公子進出，府里發(fā)生什么，他怎會知曉？公子這不明不白的一句問，反倒把他給問懵了。好在他生性機敏，順著公子遠眺之處望去，方才明了，公子口中的她指的是角門那邊的陌生女子。于是他機靈地跑去門房，不消幾息的功夫，便帶了回話：“說是二太太老家的外甥女，來咱府上借住的。”
二嬸的外甥女，來借住的？
杜衡一怔，再次望去，角門偏道內(nèi)，卻早已空無一人。
他便作罷，昨日徹夜未歸，還是盡快回房梳洗，早些去向祖母、母親請安為好。