“我軍在此虛張聲勢已久，敵軍主力已被吸引。
真正渡河之地，選在此處上游百里，名為‘馬首渡’之處！此地水流較緩，兩岸林木茂密，利于隱蔽。”
“牛進達聽令！”
“末將在！”一位面容堅毅、身形魁梧的將領(lǐng)應聲出列，正是以勇猛果決著稱的牛進達。
“命你率一萬精騎，攜半月干糧，今夜子時出發(fā)，沿河北上，秘密抵達馬首渡，趁夜強渡遼水！
渡河后，不必戀戰(zhàn)，全速向東穿插，直撲高句麗軍后方糧草囤積之地——蓋牟城！焚其糧秣，斷其歸路！”
“末將得令！”牛進達抱拳領(lǐng)命，聲音洪亮，眼中閃爍著執(zhí)行關(guān)鍵任務的興奮與決然。
“契苾何力、阿史那社爾！”
“末將在！”兩位突厥裔驍將齊聲應道。
“命你二人各率本部騎兵，待牛進達將軍渡河成功后，于明日拂曉，從此處正面發(fā)動強攻，吸引敵軍主力！不惜代價，務必使敵軍無暇他顧！”
“遵命！”
“其余諸將，隨本總管坐鎮(zhèn)中軍，依號令進止！”
“諾！”
軍令既下，唐軍這臺龐大的戰(zhàn)爭機器再次高效運轉(zhuǎn)起來。
是夜，牛進達率領(lǐng)一萬精騎，人銜枚，馬裹蹄，借著月色和樹林的掩護，悄無聲息地向北疾馳。
而契苾何力與阿史那社爾的部隊，則開始進行戰(zhàn)前最后準備，只待黎明時分，便向?qū)Π栋l(fā)動石破天驚的一擊。
李靖站在帥帳之外，望著東南方向，那里是南線戰(zhàn)場，也是薛仁貴正在奮戰(zhàn)的方向。他
捋了捋胡須，目光深邃。
南線的活躍，如同巧妙的牽制，為他北線這決定性的主力一擊，創(chuàng)造了最佳的戰(zhàn)機。
北路軍的第一戰(zhàn)，也是決定此次東征整體戰(zhàn)略走向的關(guān)鍵一戰(zhàn)，即將在遼水之畔，轟轟烈烈地展開。
大唐的兵鋒，終將越過天險，直插高句麗的心臟地帶。
……
高句麗，平壤王宮。
淵蓋蘇文身著華麗的錦袍，端坐于高位，聽著下方大臣的奏報，眉頭緊鎖。
他雖未親臨前線，但來自南北兩線的戰(zhàn)報如同雪片般飛來，內(nèi)容卻大多令人沮喪。
“莫離支（高句麗官名，相當于宰相兼最高軍事統(tǒng)帥），南線急報！
唐軍水師主力已于卑沙城與侯君集部會師，其后連克木底、白石！
崔真司將軍馳援木底城失利，被唐軍斥候所阻，寸步難行，待其趕到，木底城已陷落！
現(xiàn)唐軍侯君集、蘇定方部約五萬眾，已占據(jù)白石城，兵鋒甚銳！”
泉蓋蘇文的手指無聲地敲擊著扶手，面色陰沉。南線的潰敗速度超出了他的預料。
卑沙城尚可說是猝不及防，木底、白石皆是堅城，竟也如此不堪一擊？
侯君集、蘇定方也就罷了，那個突然冒出來的薛仁貴是何許人也？竟能以百人阻撓三千援軍？
“北線情況如何？”他沉聲問道，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞。
“回莫離支，北部耨薩高延成、高惠真大人已集結(jié)十五萬大軍，沿遼水布防，深溝高壘，與唐軍李靖主力對峙。
目前尚未有大規(guī)模接戰(zhàn)。只是……”信使遲疑了一下。
“只是什么？”
“只是唐軍斥候活動異常頻繁，尤其在遼水上游方向。
我軍幾支前出偵察的小隊都有去無回。高延成大人判斷，李靖老謀深算，恐有詭計。加之南線失利消息傳來，軍中已略有浮動……”
泉蓋蘇文冷哼一聲：“高延成、高惠真手握十五萬重兵，依托天險，若還能讓李靖鉆了空子，他們也不必回來了！”
話雖如此，他心中卻也升起一股不安。李靖用兵，鬼神莫測，絕不會簡單地與大軍在遼水硬碰硬。南線的崩潰，無疑給了李靖更大的操作空間。
他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。局勢確實不利，但遠未到絕望之時。
“傳令高延成、高惠真，嚴防死守，絕不可讓唐軍渡過遼水！尤其注意側(cè)翼和后路安全！
告訴他們，唐軍慣用聲東擊西、迂回穿插之計，萬不可被其正面佯攻所迷惑！”
“再傳令南部各地守軍，收縮兵力，堅守主要城池，避免與唐軍野戰(zhàn)。
侯君集部雖銳，但孤軍深入，補給線長，只要拖延下去，其勢必衰。
另外，加派使者前往百濟，催促他們加緊對新羅的攻勢！務必讓新羅無法分兵呼應唐軍！”
他的策略很清晰：北線堅守，南線拖延，同時利用盟友百濟在東南方向施加壓力，讓唐軍陷入多線作戰(zhàn)的泥潭。
他相信，只要頂住唐軍最初這波猛攻，利用高句麗的山川地利和嚴寒氣候，拖到冬天，戰(zhàn)局或許會有轉(zhuǎn)機。
遼水東岸，高句麗軍大營。
北部耨薩高延成和高惠真并肩站在望樓上，眺望著西岸連綿不絕的唐軍營寨。
雖然己方兵力占優(yōu)，且據(jù)險而守，但兩人臉上并無多少輕松之色。
“李靖按兵不動，只是每日派小股部隊鼓噪挑戰(zhàn)，其中必然有詐。”高延成年長些，經(jīng)驗也更豐富，眉宇間帶著憂色。
高惠真相對年輕氣盛，但也感到壓力：“南線敗得太快，白石城一丟，唐軍在南邊就有了立足之地，甚至可以威脅我們的側(cè)后。軍中已有流言，說唐軍不可戰(zhàn)勝……”
“休得胡言，亂我軍心！”高延成低斥一聲，但心里同樣沉重。他何嘗不知南線失利的影響？
那意味著原本可以牽制甚至夾擊唐軍南線水師的力量蕩然無存，侯君集隨時可能北上，與李靖形成夾擊之勢。
“我們的斥候呢？上游馬首渡方向探查得如何了？”高延成問身邊的副將。
“回報耨薩，派往馬首渡方向的三批斥候，只有一人帶傷回來，說遭遇唐軍精銳游騎伏擊，損失慘重……那邊林木茂密，情況不明。”
“情況不明？”高延成的心猛地一沉。李靖偏偏在對峙的時候，加強對上游偏遠渡口的控制和情報封鎖？這絕不可能只是偶然！
“加強馬首渡方向的警戒！多派偵騎！還有，蓋牟城的糧草要嚴加看守！”高延成立刻下令。
…………