書房內陷入長久的死寂，唯有燭火噼啪作響。
劉仁軌拿起一塊星鐵礦石，在手中掂量，又仔細端詳那些熒光粉末，面色越來越沉。雷萬疆則快速翻閱信件，看到提及水師內部有人接應時，額頭青筋暴起，一拳砸在案幾上，茶杯震倒，茶水橫流。
“混賬！”雷萬疆低吼，“竟敢將手伸進我登州水師！若讓某查出是誰，定將其碎尸萬段！”
劉仁軌相對冷靜，但捏著帛書的手指關節已泛白：“活人取髓，以血開鋒……這已非尋常叛匪，而是徹頭徹尾的邪教妖人。那‘業皇’自稱隋室余孽，恐怕只是幌子，其志不在復隋，而在以邪術亂世，成就其非人之業。”
他抬頭看向趙青，目光如炬：“張巡，當真在敵窟之中，且為你等示警斷后？”
趙青單膝跪地，聲音沙啞卻堅定：“卑職親眼所見，張都尉冒險傳遞情報，又以身為餌引開追兵。若無張都尉，我等絕難生還。
卑職以性命擔保，張將軍絕非投敵，乃是忍辱負重，行間于敵！”
雷萬疆深吸一口氣，看向劉仁軌：“劉公，張巡是某一手提拔，其人性情某深知。剛毅忠耿，絕非叛國之輩。此事……某信他。”
劉仁軌緩緩點頭：“本官亦信。然則，如今敵勢已成，妖兵在鑄，內奸未除，張都尉生死未卜。當務之急，是立即行動。”
他轉向杜仲：“密查水師內部，凡與倭國、海商往來密切者，近期行蹤異常者，資產不明者，一律暗中監視，但切勿打草驚蛇。還有
加強沿海警戒，所有不明船只靠近，即刻查扣。
另...將此事密報朝廷，同時……”
劉仁軌頓了頓，眼中閃過決斷：“抄錄一份緊要情報，以六百里加急，送往青州。”
“青州？”雷萬疆一怔。
“太子殿下。”劉仁軌沉聲道，“太子奉陛下之命，坐鎮青州督導山東道政務，革新匠造，尤其重視海事。
去歲殿下巡視登州時，曾與本官深談海防之重，提及若有重大海疆危機，可直接密報于他。
如今‘業皇’之禍，已非一州一府能制，需有強力援手，且……”
他拿起那幾塊星鐵礦石：“殿下對奇金異鐵頗有研究，或能識得此物根源。
更重要的是，若欲徹底剿滅‘業皇’，乃至掃清其可能盤踞的海外巢穴，非有一支更強大的水師不可。
太子殿下在青州經營的匠造革新，或能助我等鑄此利刃。”
雷萬疆目光閃爍，最終重重點頭：“某這就去安排清查內奸。趙校尉，你等辛苦了，先好生養傷，隨時待命。”
趙青抱拳領命，卻未起身：“卑職尚有一事。張都尉生死不明，若他還活著，定會設法傳遞消息。
卑職請命，組織一支精干小隊，在沿海隱秘據點布下眼線，接應可能脫險的張都尉。”
劉仁軌與雷萬疆對視一眼。
“準。”劉仁軌道，“但務必隱秘，絕不可暴露。”
……
七日后，青州。
匠作坊內，爐火熊熊，鐵錘敲擊聲不絕于耳。
十余名工匠圍著一臺奇特的機械忙碌著。
那機械主體是一個碩大的銅制鍋爐，連接著復雜的管道與氣缸，活塞在氣缸內有節奏地往復運動，帶動飛輪旋轉，發出低沉而有力的轟鳴聲。
鍋爐下方，煤火正旺，蒸汽通過管道推動活塞，機械能通過連桿傳動至飛輪，再經由齒輪組輸出——這是一臺原型蒸汽機，雖然粗糙笨重，效率不高，但確確實實能夠將熱能轉化為機械能。
工棚門口，身著月白色常服的李承乾負手而立，靜靜觀看著機械的運轉。
房遺直站在他身側，此刻眼中也閃爍著興奮的光芒：“殿下，這‘火汽機’連續運轉三個時辰無故障，功率較上月又提升了三成。
若按此進度，明年開春前，應可造出能驅動小型船舶的機型。”
李承乾微微頷首，目光卻落在那飛輪旋轉的韻律上，若有所思：“功率尚不足，燃煤耗量也太大。
但方向是對的——以火汽之力替代人力、畜力乃至風帆之力，此乃千年未有之變局。
房卿，你可知這意味著什么？”
房遺直肅然道：“若此機成熟，逆風逆水亦可航行，航線不再受季風限制，海運效率將倍增。于民生，貨物流轉加速；于軍事，水師戰力將徹底革新。”
“不止。”
李承乾的聲音很輕，卻帶著一種穿透力，“若我大唐水師能率先裝備火汽戰船，則四海之內，再無不可達之域，無不可控之海，海疆屏障將形同虛設。屆時……”
他話未說完，一名親衛匆匆而來，單膝跪地，雙手呈上一封火漆密信：“殿下，登州六百里加急，劉仁軌刺史密報。”
李承乾接過密信，拆開火漆，快速閱覽。隨著目光掃過一行行文字，他臉上的平靜逐漸被凝重取代，當看到“星鐵”、“活人冶煉”、“妖兵”、“張巡行間”等字樣時，眉頭深深皺起。
看完后，他將密信遞給房遺直。
“原來如此。”李承乾打開那包熒光粉末，湊近細聞，臉色愈發陰沉，“以人髓入藥，以人血開鋒……喪心病狂。”
房遺直此時也已看完密信，額角滲出冷汗：“殿下，此事駭人聽聞。那‘業皇’若真能量產此等妖兵，再與倭國勾連，則山東海疆危矣！”
李承乾沉默良久，目光在蒸汽機轟鳴的機械與手中妖異的星鐵之間來回逡巡。
爐火映照著他年輕的側臉，明暗交錯間，某種決斷正在成形。
“房卿。”他忽然開口，“你覺得，這星鐵若以火汽機驅動的大型鍛錘反復捶打，再輔以新式的‘平爐法’冶煉，能否煉出真正的神兵利器？”
房遺直一怔，旋即明白了太子的意思：“殿下是想……以其人之道，還治其人之身？”
“不完全是。”
李承乾搖頭，眼中閃爍著銳利的光芒，“若能以火汽之力鍛造，那么鍛造出的，將是真正的‘大唐神兵’。”
…………