洛陽悅來客棧。
李承乾站在窗前，望著街市漸次熄滅的燈火。張三和趙虎侍立身后，陳平剛剛匯報完最新的消息。
“獨孤家那邊有動靜嗎？”李承乾問。
“暫時沒有。”陳平道，“但他們府上今夜進了幾輛車，像是從長安來的。”
“長安……”李承乾沉吟，“看來有人坐不住了。”
張三忍不住道：“殿下，既然查到獨孤家，為何不直接抓人？”
“抓人？”李承乾搖頭，“抓了獨孤家的人，然后呢？他們會推出幾個旁支頂罪，說是一時糊涂。
我們拿不到真正的證據，動不了真正的幕后。”
他轉身：“你們以為，獨孤氏為何敢這么做？因為他們知道，火汽船推廣，受損的不止他們一家。關隴世家、山東士族、江南豪商，半個朝堂的利益都被觸動。
他們現在不出聲，是在觀望。若我們動獨孤氏，這些人就會抱團反撲。”
“那就這么算了？”張三不甘。
“當然不。”李承乾眼中閃過銳光，“但要換個法子。他們用陰招，我們就用陽謀。
他們躲在暗處，我們就掀翻棋盤，讓所有人都站到明處。”
他走到案前，鋪開紙張：“陳平，我要你做三件事。”
“殿下吩咐。”
“第一，將沉船鐵料的檢驗結果、永豐鐵行的賬目疑點、劉順暴斃的疑點，整理成文，明日張貼在洛陽四門，讓全城百姓都看到。”
陳平一驚：“殿下，這……會不會打草驚蛇？”
“就是要打草驚蛇。”
李承乾道，“蛇不出來，怎么打？我要讓全洛陽都知道，朝廷在查，而且查到了關鍵。那些藏在暗處的人，才會慌，才會動。”
“第二，”他繼續道，“以我的名義，宴請洛陽所有士紳商賈，時間定在后日，地點就在這悅來客棧。
我要親自告訴他們，火汽船不會停，新政不會止。
誰支持，誰是朋友；誰阻撓，就是與朝廷為敵。”
“第三，”李承乾筆尖一頓，“放出風聲，就說我已掌握關鍵證據，不日將回長安，向陛下當面稟報。”
陳平恍然大悟：“殿下這是要逼他們……”
“逼他們在我離開洛陽前動手。”李承乾放下筆，“只有他們動了，我們才能抓住破綻。只有抓住破綻，才能揪出真正的黑手。”
張三擔心道：“可這樣一來，殿下的安危……”
“所以才要宴請全城士紳。”李承乾道，“眾目睽睽之下，他們不敢輕舉妄動。而宴后我‘即將返京’的消息傳出，那些坐不住的人，才會在最后一刻冒險。”
他看向窗外，夜色如墨。
“這是一局險棋。但唯有險棋，才能破這死局。”
……
翌日清晨，洛陽四門同時貼出告示。
百姓圍得水泄不通，識字的朗聲宣讀，不識字的豎耳傾聽。當聽到鐵料以次充好、證人暴斃等細節時，人群嘩然。
“原來不是船的問題，是鐵的問題！”
“永豐鐵行敢這么干？這不是謀財害命嗎？”
“聽說順昌商號的掌柜死了，死得蹊蹺……”
“這背后肯定有人！”
議論聲如潮水般蔓延。不到午時，全洛陽都在談論此事。永豐鐵行的鋪子被百姓圍堵，伙計不敢開門。元家在洛陽的其他生意也受到影響，糧鋪、布莊門可羅雀。
與此同時，太子宴請全城士紳的請柬，送到了各家府上。
有人惶恐，有人猶豫，有人暗喜，有人憤怒。
但沒有人敢不來。
因為這是太子的宴，是儲君的邀。不赴宴，就是不給東宮面子，就是心里有鬼。
獨孤府內，家主獨孤懷義將請柬摔在地上。
“黃口小兒，欺人太甚！”
他是獨孤氏在洛陽的掌事人，五十余歲，方臉濃眉，此時氣得胡須發抖。
“家主息怒。”幕僚勸道，“太子這是陽謀，逼我們現身。若是赴宴，恐被當眾質問；若是不赴，更顯得心虛。”
“那你說怎么辦？”
幕僚沉吟：“宴要赴，但可以‘病’赴。家主稱病，讓大公子代去。
宴上無論太子說什么，只點頭，不接話。
太子離洛在即，只要熬過這幾日，等他回了長安，洛陽還是我們的洛陽。”
獨孤懷義冷靜下來：“你說得對。但元寶昌那邊……”
“元寶昌不能留了。”幕僚壓低聲音，“他知道太多。太子雖軟禁他，但百密一疏，總有機會。”
“去做干凈點。”
“是。”
……
悅來客棧今日不接外客。
大堂內擺開二十桌宴席，山珍海味，美酒佳肴。但赴宴之人，大多食不知味。
李承乾坐在主位，舉杯敬酒：“今日設宴，一為答謝諸位對朝廷新政的支持，二為澄清謠言，三為共商洛陽未來。”
他聲音清朗，傳遍大堂：“火汽船沉沒，是悲劇，也是警示。
警示我們，革新之路必有險阻，但絕不能因噎廢食。
格物司已在改進工藝，下一艘船三個月后就可下水。
屆時，我希望在座諸位，都能到場見證。”
一位士紳起身：“殿下，草民有一問。火汽船若成，漕運改，沿途數以萬計的船戶、腳夫、稅吏，該如何安置？”
問題尖銳，全場寂靜。
李承乾不慌不忙：“問得好。革新不是要砸人飯碗，而是要造新碗。
火汽船需要新的碼頭、新的維護工匠、新的調度人員。
朝廷會在運河沿線設技工學堂，免費培訓轉業。
至于稅吏，火汽船運量大、航次準，稅費反而更好征收，需要的是懂算學、懂管理的文吏，不是攔路索賄的稅丁。”
他環視眾人：“我知道，在座許多人家中都有漕運生意。
但請諸位想想，是大唐的強盛重要，還是一家的得失重要？
是子孫后代的未來重要，還是眼前這點利益重要？”
又有人問：“殿下，若有人暗中阻撓，朝廷當如何？”
李承乾放下酒杯，目光掃過全場：“那要看阻撓的是什么人。
若是無知百姓，朝廷會教化；若是奸商貪吏，朝廷會嚴懲；若是……”
…………