貞觀三十年七月，劉仁軌帶著幸存的一百一十三人，以及番薯種苗、改良膠藤樣本，返回廣州。
雖然損失慘重，但帶回了至關(guān)重要的新作物和情報(bào)。
李承乾在長(zhǎng)安接到奏報(bào)，長(zhǎng)舒一口氣。
“立即將番薯種苗送農(nóng)改司試種。
膠藤樣本送格物院分析。”他下令，“所有幸存將士，重賞。陣亡者，厚恤，入忠烈祠。”
與此同時(shí)，鐵路修到了潼關(guān)。
第一列軍列從長(zhǎng)安出發(fā)，裝載著五百名龍武軍士兵、二十門野戰(zhàn)炮、五百支燧發(fā)槍及彈藥，前往潼關(guān)換防。
原本三天的行程，現(xiàn)在六個(gè)時(shí)辰到達(dá)。
當(dāng)全副武裝的士兵從列車上整齊列隊(duì)而下時(shí)，潼關(guān)守將目瞪口呆。
“這……這是天兵天將？”
軍列的成功，徹底打消了最后的質(zhì)疑。
戶部主動(dòng)追加預(yù)算，要求加速修建洛陽(yáng)線。
工部則提出，要修支線連接各大礦場(chǎng)——煤、鐵、銅，這些工業(yè)的血液，需要快速運(yùn)輸。
鐵路，開(kāi)始真正改變這個(gè)帝國(guó)。
……
八月，秋高氣爽。
李承乾親自試乘了第一列“特快客車”。
這是專門為長(zhǎng)途旅行設(shè)計(jì)的車廂，有軟座、車窗、甚至簡(jiǎn)單的餐廚設(shè)施。
機(jī)車也換裝了第二代多管鍋爐，震動(dòng)和噪音大減。
列車從長(zhǎng)安出發(fā)，沿途經(jīng)過(guò)咸陽(yáng)、興平、武功，直達(dá)潼關(guān)。
三百里路，四個(gè)時(shí)辰。李承乾站在車頭，看著兩側(cè)飛速倒退的田野、村莊、山巒，心潮澎湃。
這才是速度。
這才是時(shí)代。
在潼關(guān)車站，他見(jiàn)到了從洛陽(yáng)趕來(lái)的河南道官員。
這些人原本對(duì)鐵路將信將疑，但親眼見(jiàn)到太子四個(gè)時(shí)辰從長(zhǎng)安抵達(dá)，全都拜服。
“殿下，洛陽(yáng)至開(kāi)封段，何時(shí)能動(dòng)工？”
河南道觀察使急切地問(wèn)，“開(kāi)封漕糧堆積，若能用鐵路直運(yùn)洛陽(yáng)，轉(zhuǎn)潼關(guān)線入長(zhǎng)安，可省時(shí)一半！”
“明年開(kāi)春。”李承乾道，“但你們要準(zhǔn)備好——鐵路經(jīng)過(guò)之處，田地需征收，民房需拆遷。務(wù)必妥善安置，補(bǔ)償從優(yōu)。”
“下官明白！”
當(dāng)晚，李承乾在潼關(guān)城樓遠(yuǎn)眺。東方，是即將貫通的洛陽(yáng)；西方，是已經(jīng)改變的長(zhǎng)安。一條鐵龍，正在連接這個(gè)古老帝國(guó)的血脈。
“殿下，”隨行的墨衡輕聲道，“第二代機(jī)車的圖紙已經(jīng)完成。熱效率可達(dá)百分之十五，牽引力增加三成。若能解決鋼軌問(wèn)題，速度還能提升。”
“鋼軌……”
“是。熟鐵軌不耐磨，重載高速下易變形。需要鋼，但現(xiàn)在的煉鋼法，產(chǎn)量太低，成本太高。”
李承乾點(diǎn)頭。他知道，接下來(lái)要攻克的是煉鋼技術(shù)。但飯要一口口吃，路要一步步走。
“先確保洛陽(yáng)線貫通。”他說(shuō)，“同時(shí)，在登州船廠試驗(yàn)鋼軌——那里有最新的煉鋼爐。若成功，就在長(zhǎng)安至洛陽(yáng)全線更換。”
“臣遵命。”
……
九月，北方戰(zhàn)事起。
薛延陀殘部勾結(jié)回紇、契丹，聚兵五萬(wàn)，寇掠河套。邊境告急。
這一次，朝堂沒(méi)有慌亂。
李承乾請(qǐng)戰(zhàn)，李世民準(zhǔn)奏。
但這次出征，與以往完全不同。
出征前三天，軍需物資開(kāi)始通過(guò)鐵路運(yùn)輸：糧食、藥材、帳篷、箭矢，從長(zhǎng)安太倉(cāng)直接裝車，十二個(gè)時(shí)辰后抵達(dá)潼關(guān)，再由潼關(guān)轉(zhuǎn)運(yùn)前線。
這比傳統(tǒng)的民夫運(yùn)輸，快了五倍，節(jié)省了七成人力。
出征當(dāng)日，龍武軍火器營(yíng)在長(zhǎng)安車站整裝登車。
三千士兵、兩百門火炮、五百車彈藥，將乘坐專列直抵潼關(guān)，然后換馬疾行北上。
百姓送行時(shí)，看到的不再是綿延數(shù)里的行軍隊(duì)伍，而是整齊停靠在站臺(tái)上的十節(jié)軍列。
士兵們不是疲憊步行，而是精神抖擻地坐在車廂里。
“這仗……打得不一樣了。”一個(gè)老兵喃喃道。
確實(shí)不一樣了。
十天后，前線傳來(lái)捷報(bào)：唐軍大破薛延陀聯(lián)軍，斬首萬(wàn)余。
關(guān)鍵之處在于，火炮部隊(duì)通過(guò)鐵路快速抵達(dá)，在敵軍意料之外的時(shí)間出現(xiàn)在戰(zhàn)場(chǎng)上，徹底打亂了對(duì)方的部署。
捷報(bào)傳回，長(zhǎng)安沸騰。
鐵路，第一次在戰(zhàn)爭(zhēng)中證明了它的價(jià)值。
……
捷報(bào)傳至長(zhǎng)安時(shí)，正值秋收時(shí)節(jié)。
太極殿上，李世民看著戰(zhàn)報(bào)，臉上并無(wú)太多喜色。
他放下奏折，目光掃過(guò)群臣：“薛延陀殘部雖敗，然北疆之患，非一戰(zhàn)可平。
諸卿以為，當(dāng)如何長(zhǎng)治久安？”
殿內(nèi)一片沉寂。
這個(gè)問(wèn)題，自漢以來(lái)便困擾著中原王朝——擊敗游牧民族易，使其歸心難。
“陛下，”
兵部尚書出列，“臣以為，當(dāng)效仿漢時(shí)，置都護(hù)府，駐重兵，行屯田，步步為營(yíng)，擠壓游牧空間。”
“此策耗時(shí)費(fèi)力。”
戶部尚書唐儉搖頭，“漢武帝置朔方、五原諸郡，移民百萬(wàn)，耗空國(guó)庫(kù)。今我大唐雖強(qiáng)，亦不可重蹈覆轍。”
“那依唐公之見(jiàn)？”
“臣……”唐儉語(yǔ)塞。
他精于計(jì)算，卻拙于戰(zhàn)略。
李承乾緩緩出列：“父皇，兒臣有奏。”
“講。”
“兒臣以為，北疆之患，根在生計(jì)。”
李承乾聲音清晰，“游牧逐水草而居，遇災(zāi)則南掠，此乃生存所迫，非好戰(zhàn)天性。
若使其定居，有田可耕，有工可作，有商可通，誰(shuí)愿刀頭舔血？”
“異想天開(kāi)！”
王益冷笑，“草原廣漠，如何定居？胡人世代游牧，豈肯農(nóng)耕？”
“王公所言不虛，故需新法。”
李承乾不疾不徐，“兒臣請(qǐng)?jiān)O(shè)‘北疆經(jīng)略使’，統(tǒng)管漠南諸事。其策有三：一曰路通，二曰城固，三曰利合。”
他展開(kāi)手中的地圖：“先說(shuō)道路。今鐵路已至潼關(guān)，明年可達(dá)洛陽(yáng)。
兒臣請(qǐng)修支線，自太原北上，經(jīng)雁門至云中。此路一通，兵員物資，旬日可達(dá)。”
“云中以北，便是草原，鐵路何用？”有人質(zhì)疑。
“用新路。”
李承乾道，“兒臣觀察胡人勒勒車，其輪寬大，適合草原。
若以鋼鐵加固，以蒸汽牽引，可在草原行駛。
此車不需鐵軌，只需壓實(shí)土路，便可載貨載人。”
朝堂上一陣騷動(dòng)。
不需鐵軌的車？
這超出了許多人的想象。
…………