李承乾搬進了紫宸殿旁的偏殿，日夜侍疾。朝政雖仍由他主持，但所有奏章他都會在父親床前念誦，重大決策必先請示。
這日黃昏，李世民精神稍好，靠在榻上聽兒子念一份關于“開設國家銀行、發行統一紙幣”的奏章。
“...以金銀為準備金，發行‘大唐寶鈔’，分壹貫、伍貫、拾貫、佰貫四種面額。各道設分行，民間交易、納稅皆可用...”李承乾念到這里，抬頭看向父親，“父皇，您覺得此法可行否？”
李世民閉目沉思良久，緩緩道：“承乾，你這是要改變千年以來的錢帛制度啊。”
“是。銅錢笨重，金銀稀少，制約商業發展。紙幣輕便，易于流通，更能促進貨物流通、商業繁榮。”
“但若發行無度，引發通脹，如何是好？”
“所以要有準備金制度，發行多少寶鈔，就要有多少金銀儲備。而且，”李承乾眼中閃過銳利，“兒臣準備同時頒布《反偽造法》，偽造寶鈔者，斬立決，抄沒家產。”
李世民點點頭：“你考慮周全。只是...如此大的變革，恐遭朝野反對。”
“兒臣已做好準備了。”李承乾語氣堅定，“四月初一大朝會，兒臣將當廷宣布此事。支持者，賞；反對者...”他沒有說完，但意思已明。
李世民看著兒子，眼中既有欣慰，也有擔憂。這個兒子太像自己年輕時候——果決，強勢，敢于打破一切陳規。但有時也太過激進...
“承乾，”老皇帝忽然問，“你記不記得，當年你剛出生時，朕給你取名‘承乾’的深意？”
李承乾一愣：“兒臣記得。父皇曾說，‘承’者，繼承；‘乾’者，天也。取《周易》‘乾卦’之意，象征天行健，君子以自強不息。”
“對，自強不息。”李世民握緊兒子的手，“這些年，你做到了。你不僅承繼了大唐基業，更開創了前所未有的局面。朕...很欣慰。”
他的手很涼，李承乾心中一痛：“父皇好生休養，待春暖花開，兒臣陪您去華清宮泡溫泉。”
李世民笑了笑，沒有接話，而是說起了往事：“還記得多年前，你第一次向朕展示那個蒸汽機模型嗎？那時滿朝文武都說你玩物喪志，只有房玄齡說‘太子所思，非臣等所能及’。現在看來，房卿有遠見啊...”
老人的聲音越來越低，漸漸睡去。李承乾為父親掖好被角，守在床邊，看著燭光下父親蒼老的容顏，心中百感交集。
這位開創貞觀之治的帝王，這位他來到這個世界后給予他無限信任和支持的父親，終究敵不過歲月。
四月初一，大朝會如期舉行。
李承乾代替病中的李世民主持朝政。當宣布“發行大唐寶鈔”的決定時，果然遭到了一些老臣的反對。
戶部侍郎出列：“殿下，錢帛制度傳承千年，豈能輕易更改？且紙幣輕飄，百姓恐難接受。若奸人偽造，更是禍患無窮！”
李承乾早有準備：“侍郎所言，不過因循守舊。本王問你，如今長安至揚州的商隊，一次交易動輒萬貫，銅錢重達數萬斤，需馬車數十輛運輸。若用寶鈔，不過一匣而已。這其中節省的人力物力，難道不值？”
他站起身，走下御階：“至于偽造之患，格物院已研制出特制紙張和十層套印技術，他人難以仿制。更何況，《反偽造法》已擬定，偽造者死，舉報者重賞。本王倒要看看，誰有膽子以身試法！”
聲音鏗鏘，目光如電。群臣被震懾，不敢再言。
李承乾環視群臣：“本宮知道，變革總會遇到阻力。但大唐要前進，就必須打破陳規。從今日起，凡支持新政者，賞；凡陽奉陰違者，罷；凡公然反對者，黜！諸君好自為之！”
朝堂一片寂靜。所有人都明白，太子監國，已是大權在握。更重要的是，這些年太子推行的每一項新政，最終都證明是對的。
“臣等...遵旨。”終于，百官齊聲應諾。
退朝后，李承乾立即趕回紫宸殿。一進殿門，就看見太醫令神色凝重地候在門外。
“陛下...病情加重了。”
……
永徽六年四月十五夜，紫宸殿。
李世民已經到了彌留之際。
李承乾、蘇婉、娜莎，以及長孫無忌、房玄齡、李靖等老臣跪在床前。
幾位年幼的皇孫皇孫女也被帶來，雖然他們還不明白發生了什么，但都被嚴肅的氣氛感染，安靜地依偎在母親身邊。
“承乾...”李世民聲音微弱。
“兒臣在。”李承乾握住父親的手，強忍淚水。
“朕...要走了。這大唐...交給你了。”老人眼中閃著最后的光芒，“記住...你答應朕的...要讓大唐...達到前所未有的巔峰...”
“兒臣記得！兒臣一定做到！”李承乾哽咽道。
李世民的目光轉向跪在一旁的長孫無忌等人：“輔機、玄齡、藥師...你們都是...貞觀老臣...要好好...輔佐新君...”
“臣等誓死效忠！”老臣們叩首，老淚縱橫。
最后，李世民的目光落在蘇婉和娜莎懷中的孩子們身上，嘴角露出一絲笑意：“好...好...大唐...后繼有人...”
說完這句話，他的眼睛緩緩閉上，手也松開了。
“父皇！！！”李承乾終于忍不住，痛哭失聲。
紫宸殿內，哀聲一片。殿外，鐘鼓樓敲響了喪鐘，沉重的鐘聲傳遍長安城。貞觀時代，在這一刻正式落幕。
國喪期間，李承乾卻表現出了驚人的堅韌。他沒有沉浸在悲痛中，而是以最快速度穩定朝局。
四月二十，李世民靈柩移往昭陵。送葬隊伍綿延十里，長安百姓自發沿街跪送，哭聲震天。這位開創了一代盛世的帝王，贏得了民心。
五月初一，李承乾正式即位。但他做了一個令所有人意外的決定——不改年號。
…………