告訴來(lái)使，”扶余慈沉吟片刻，緩緩開(kāi)口，“貢賦之事，我等正在竭力籌措，但眼下確實(shí)艱難，請(qǐng)寬限些時(shí)日。
至于出兵協(xié)助……并非本王不愿，實(shí)是營(yíng)中疫病流行，恐傳染貴部，且士卒疲憊，難堪大任。
不過(guò)，為表誠(chéng)意，本王愿提供三十副皮甲，五十斤鹽，作為資助。”
這是無(wú)奈的妥協(xié)，也是爭(zhēng)取時(shí)間的策略。三十副皮甲和五十斤鹽，對(duì)他們來(lái)說(shuō)也是寶貴的物資，但比起出動(dòng)一百壯丁和更多貢賦，已是大大減輕了負(fù)擔(dān)。
使者帶著不滿離去后，營(yíng)中氣氛壓抑。所有人都明白，這只是權(quán)宜之計(jì)，松浦家的胃口只會(huì)越來(lái)越大。
“王爺，不能再這樣下去了！我們必須盡快找到穩(wěn)定的糧草來(lái)源，或者……另尋靠山！”一名老成持重的部將憂心忡忡地說(shuō)道。
扶余慈何嘗不知？他目光投向東方，那里是筑紫家的方向。
派往筑紫家的探子回報(bào)，筑紫家對(duì)松浦家近年來(lái)的擴(kuò)張?jiān)缫巡粷M，對(duì)“大唐郡王”的到來(lái)也表現(xiàn)出一定的興趣，但態(tài)度曖昧，尚未有實(shí)質(zhì)性接觸。
“或許，是該主動(dòng)一些了。”扶余慈心中暗忖。
就在他籌劃如何與筑紫家建立更直接聯(lián)系時(shí)，一個(gè)意外的事件，加速了局勢(shì)的發(fā)展。
一伙約三四百人的海盜，乘著幾艘破舊的小船，襲擊了松浦家控制下的一處沿海漁村，燒殺搶掠。
松浦弘信聞?dòng)嵈笈H自率軍前去圍剿，卻因地形不熟和海盜的狡猾，反中了埋伏，損失了一些人馬，被困在了一處海灣。
消息傳到“濟(jì)州”，部將們反應(yīng)不一。
有人覺(jué)得這是天賜良機(jī)，正好讓松浦家吃點(diǎn)苦頭；也有人認(rèn)為，若松浦弘信真出了事，松浦家必然震怒，可能會(huì)遷怒于他們這些“外來(lái)戶”。
扶余慈卻看到了一個(gè)機(jī)會(huì)，一個(gè)既能展示力量、又能緩和與松浦家關(guān)系，甚至可能借此與筑紫家搭上線的機(jī)會(huì)。
“點(diǎn)齊兩百精銳，攜帶強(qiáng)弓勁弩，隨我出發(fā)！”扶余慈下令。
“王爺，您這是要……”部將驚疑。
“去‘幫’松浦弘信一把。”扶余慈眼中閃過(guò)一絲算計(jì)，“記住，我們是去‘解圍’，不是去搶功。要讓松浦家的人看清楚，我們這支‘喪家之犬’，是有獠牙的，但這獠牙，暫時(shí)還可以為他們所用。”
當(dāng)扶余慈率領(lǐng)兩百名甲胄鮮明、隊(duì)列嚴(yán)整的部眾出現(xiàn)在被困海灣外圍時(shí)，正在苦戰(zhàn)的松浦家武士們都驚呆了。
這些百濟(jì)遺民雖然人數(shù)不多，但裝備精良，尤其是那些制式統(tǒng)一的唐軍弩箭，在精準(zhǔn)而密集的射擊下，對(duì)缺乏有效甲胄防護(hù)的海盜造成了致命的打擊。
扶余慈沒(méi)有貿(mào)然突進(jìn)，而是指揮部隊(duì)占據(jù)有利地形，用弓弩遠(yuǎn)程覆蓋，逐步壓縮海盜的活動(dòng)空間。
他親自指揮，戰(zhàn)術(shù)靈活，與松浦家殘兵里應(yīng)外合，很快扭轉(zhuǎn)了戰(zhàn)局。
海盜頭目見(jiàn)勢(shì)不妙，企圖乘船逃跑，卻被扶余慈早已安排好的、駕著小船繞后的精銳截住。一場(chǎng)短兵相接的激戰(zhàn)后，海盜頭目被陣斬，余眾或死或降。
戰(zhàn)斗結(jié)束，海灣內(nèi)一片狼藉。松浦弘信身上帶傷，在親兵的攙扶下，看著眼前這支軍容整肅、戰(zhàn)斗力遠(yuǎn)超他想象的外來(lái)軍隊(duì)，心情復(fù)雜到了極點(diǎn)。既有被救的慶幸和尷尬，更有深深的忌憚。
“郡王殿下……援手之恩，松浦家銘記于心。”松浦弘信勉強(qiáng)保持著姿態(tài)，向扶余慈致謝，但語(yǔ)氣明顯軟化了許多。
“弘信大人客氣了，鄰里相助，份所應(yīng)當(dāng)。”扶余慈淡然一笑，并未居功，“些許海盜，不足掛齒。
只是這九州海疆，看來(lái)并不太平，日后你我還需多加往來(lái)，共同維護(hù)此地安寧才是。”
他話語(yǔ)中暗示了合作的可能，也點(diǎn)明了自身價(jià)值。
經(jīng)此一役，松浦家對(duì)“濟(jì)州”的態(tài)度發(fā)生了微妙轉(zhuǎn)變。
松浦弘信不再像之前那樣盛氣凌人地索要貢賦和壯丁，轉(zhuǎn)而開(kāi)始以相對(duì)平等的姿態(tài)與扶余慈交往，甚至主動(dòng)提供了一些糧食和布匹作為“謝禮”。
顯然，他真正意識(shí)到了這支外來(lái)力量的潛力和威脅，暫時(shí)選擇了籠絡(luò)和利用。
扶余慈也樂(lè)得借此機(jī)會(huì)喘息。他利用松浦家提供的部分物資，緩解了糧荒，同時(shí)加緊了與筑紫家的秘密接觸。
時(shí)機(jī)很快到來(lái)。筑紫家的一名重要家老，因不滿松浦家對(duì)貿(mào)易線路的壟斷，暗中派人與扶余慈接洽，表示愿意在“適當(dāng)?shù)臅r(shí)候”提供一些幫助，并希望獲得來(lái)自“大唐”的貨物，尤其是絲綢和瓷器。
扶余慈敏銳地抓住這個(gè)機(jī)會(huì)，以一批精心挑選的、來(lái)自百濟(jì)王庫(kù)的珍寶作為禮物，換取了筑紫家默許他的商隊(duì)在其勢(shì)力范圍內(nèi)活動(dòng)，并得到了一個(gè)重要的承諾：若松浦家無(wú)故對(duì)“濟(jì)州”用兵，筑紫家不會(huì)坐視不理。
這雖然不是堅(jiān)實(shí)的同盟，但至少讓扶余慈在應(yīng)對(duì)松浦家時(shí)，多了幾分底氣。
外部壓力稍減，扶余慈終于能將更多精力投入到銀礦的初步開(kāi)發(fā)上。
他挑選了三十名絕對(duì)忠誠(chéng)、且家眷都在營(yíng)中的死士，組成了第一支采礦隊(duì)，由那名懂得礦務(wù)的隊(duì)員帶領(lǐng)，攜帶上準(zhǔn)備好的簡(jiǎn)易防毒裝備和工具，秘密前往川尻山谷。
開(kāi)采工作是極其艱難和危險(xiǎn)的。盡管做了準(zhǔn)備，但礦坑內(nèi)的毒氣依然防不勝防。
最初幾天，就有數(shù)名隊(duì)員因防護(hù)不當(dāng)出現(xiàn)頭暈、嘔吐癥狀，不得不撤出休養(yǎng)。
開(kāi)采效率極低，每天只能獲取少量礦石。
扶余慈沒(méi)有急于求成，他嚴(yán)令以人員安全為第一要?jiǎng)?wù)，寧愿慢，也不能造成大量傷亡引起外界懷疑。
開(kāi)采出的礦石被秘密運(yùn)回“濟(jì)州”，在極度保密的情況下，由可靠的工匠進(jìn)行初步冶煉提純。
當(dāng)?shù)谝粔K粗糙的、但蘊(yùn)含著閃亮銀色的金屬錠在秘密工坊里被煉制出來(lái)時(shí)，所有知情者都激動(dòng)得難以自持。
希望，終于化為了實(shí)實(shí)在在的觸感！
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