李季等斥候哨騎，以渾河為界，僅在北岸便止步不前。
渾河河面早就凍成了一層堅冰，看著應當是撐得住行馬。
但實在沒必要過去探究。
渾河南岸最有價值的兩處，無非就是撫順縣和撫順炭場。
前者尸陷，不探自明。
十名斥候也吃不下撫順縣那么大的目標。
后者并不緊迫，重要性遠遠次之。
撫順炭場只是遼東最出名的露天大炭場之一，卻絕非遼東唯一的煤炭產地。
諸如北山礦洞一般，就連撫遠縣周遭也能找到幾處商家大戶昔日經營開采的礦井。
無非只是規模產量上的差異。
況且，只要控制了撫順衛。
撫順炭場自然而然便是囊中之物。
飯要一口一口吃，路要一步一步走。
李煜并未將所有希望寄托在這區區十人的前鋒斥候身上。
有些東西，終究還是要以親眼所見為真。
......
距出發之期時隔八日。
直至三月十六，斥候回城已經休整一夜。
“大人，卑職等已經探明撫順關及北山情況！”
李季等十人，包括胳膊打了吊帶的張九兒，安然無恙地再次齊聚撫遠衛城李府。
李煜倒也不急著追問，他撫掌夸贊道，“諸位能一個不少的回來，本官也是為大家高興吶。”
沒有死人最好，他們既為大軍探明了前路，也證明撫順衛地界還算安寧。
“有勞大人掛懷！卑職等實在是愧不敢當！”
李季拱手深拜。
“此行損馬兩匹，棄甲具三副，實在是有愧于大人您的信任！”
第二匹馬，是雪上打滑摔斷的腿。
半途就進了幾人的五臟廟，余下的馬尸也被他們在雪地中草草安置，做了個記號。
隊伍中少了兩匹馬，這對于返程而言又是一場考驗。
他們為了趕路，爭取在第八日，也就是三月十五傍晚前折返回撫遠縣。
他們索性連那丟在第一處官驛中的三副布面甲也棄在原處，并未帶上。
一路輕裝簡行，物資越用越少，速度隨之越來越快。
斥候們去時用了三日半，往東西方向探查又耗去一日半。
返程只花了三日，速度提升的背后并非全然沒有代價。
這點兒損傷還是建立在沒有突下大雪，更沒有賊匪攔道的基礎上。
這樣的損失。
說多，那倒也真是不多。
但要李煜說不心疼，卻也是假的。
城中戰馬迄今為止，只有六十匹上下。
為了養活這些戰馬，維持冬日體膘不墜，所耗費的糧草至少等同于供養四五百丁口。
折了兩匹戰馬，等同于損了一什丁壯。
但有的時候，賬卻不是那么算的。
“馬不重要！”李煜擺了擺手，“甲也不重要！”
“此等浮物，何德何能與諸君性命相較？”
“汝等舍財而濟同袍，亦我所愿也。”
張九兒摔了胳膊，好在人還是回來了。
兩匹馬、三副甲加起來，也沒這么個出自順義堡軍戶，知根知底的精銳斥候更重要。
因此在李煜看來，人沒少，就可以接受。
“謝大人體諒！”眾人一齊拱禮。
李煜繼續道，“九兒，你且先去醫廨安心養傷。”
“傷筋動骨一百天，近日你領個識文宣讀的閑職，且在城中安心休養。”
張九兒這般能識文斷字的精銳斥候，即便一時上不了陣，在城中能派上用處的地方也多的是。
趙鐘岳已經不止一次提過，城中向百姓宣講各項法令的宣講官人手緊缺。
類似張九兒這樣的識字傷兵，完全可以勝任。
“是！”張九兒咧著嘴，盡是傻笑。
‘嘶——’
本想拱手還禮，結果他忘了左臂有傷，這么一番扯動，又立刻疼得齜牙咧嘴。
張九兒的一連串反應在旁人看來好不滑稽。
但在場斥候無一嘲笑，眼神中反倒是有些艷羨之意。
像他們這樣的人，心里都明白，不管愿不愿意，豐厚的待遇背后，是不可預測的危機。
誰能保證不會失手？
誰能保證不會傷病，甚至殘缺？
這世道還愿意養著傷殘，哪怕是張九兒這種可以恢復的傷殘，也依舊不易。
拋去順義堡老部下的淵源。
李煜起碼向他們證明了，傷有所養的保障。
如此一來，他日上陣便少了許多的后顧之憂。
......
張九兒離去之后，李季等九人仍靜候在堂內。
只是比起方才的緊迫肅穆，他們衣袍下的軀體不再那么緊繃。
這是松弛安心的表現。
營兵們跟隨百戶周巡，在李煜手下聽令，
不單是因為一個莫須有的屯將名頭。
是因為在衛城里，他們能看到......某種希望，某種生機。
在李煜身上，他們能看到那渺茫的未來。
絕望中的一縷希望，受人追捧也是理所當然。
李煜繼續問道，“斐什長，撫順關的情況如何？”
斐讓原職就是營軍什長，之所以在李季手底下充任伍長，只不過是臨時的。
“大人！”斐讓先是揖禮，“撫順關徹底空了。”
“物資搬得干干凈凈。”
“但以孫總兵的為人，再加上沈陽府物資之充沛，他不可能不給撫順袍澤留下度冬吃穿之用。”
基于此再去推斷現狀。
說明早在數月之前，東路軍殘師分作三部之后。
其中滯留原地的撫順營軍殘部，就攜著撫順關之內的余下物資換了個地方駐扎過冬。
渾河北岸，只有北山河谷內的炊煙最是可疑。
至于北岸村鎮一類的聚居地，斥候們并未發現太明顯的活人蹤跡。
幸存下來的軍民百姓，應當是已經抱團，落單的可能性不大。
遼東寒冬，除非百姓能提前有所儲備，否則想靠自己的力量苦熬，非常困難。
抱團合流是趨勢，亦是必然。
“好，本官知道了。”
李煜面色平靜的點了點頭。
撫順關空置，他倒也不會感到多么驚喜，反倒是覺得理所當然。
作為遼東邊墻重要的東面門戶。
撫順關城防極為重要，約莫三丈高的關防也稱得上是險峻。
然而以當下尸疫亂傳的局面，這個關口并不能為其中守軍帶來多大的優勢。
甚至因為邊墻馳道的南北連通，撫順關或許隨時都會面臨南北群尸的威脅。
這也是原本的撫順關守軍，未能堅持到東路軍殘師抵達，就早已尸化的緣故。
他們多半就是沒能抗住邊墻群尸的沖擊。
事實證明。
關城，能阻人，卻阻不斷尸疫。
但李煜有他自己的打算。
塞外建州衛城尸陷，這是營兵們一口咬定的事實。
然而衛城的陷落，并不意味著建州衛周遭轄制的羈縻部落也會全數尸化。
作為連接塞內塞外的交通要地。
控制撫順關，就是李煜設法截留逃亡人口的一種方式。
不管是遼東百姓往塞外逃亡，還是部落山民往塞內遷逃。
只要李煜在此豎起朝廷大旗，想必總會有人迫不及待地來投。
況且，塞外渾河上游尸陷的建州衛城始終是個隱患。
若要控制撫順衛，并設法長久立足。
渾河是絕對繞不開的一道難題。
李煜必須通過撫順關，去設法鉗制毗鄰撫順關關防南側的渾河上游河道渡口。
再不濟，撫順關也能為身后的撫順衛下游地區，起到它該有的預警之用。