打定了主意，許元緊繃的身體漸漸放松下來，嘴角勾起一抹不易察覺的冷銳弧度。
就在這時，一陣低沉而蒼涼的牛角號聲在驪山腳下陡然響起，震散了漫天的飛雪。
“吉時已到。冬獵，正式開始。”
隨著王德那尖細悠長的嗓音在風中傳開，整個營地瞬間沸騰了起來。
李世民站起身，走到臺階邊緣，大手一揮，聲音如洪鐘般傳遍全場。
“往年冬獵，總要分個高低勝負。今日朕高興，那些繁文縟節全免了。不設比斗，不分獵區，這驪山百里林海，你們盡可去得。”
“不過，規矩雖免，彩頭不能少。今日誰帶回來的獵物最豐，朕重重有賞。兒郎們，讓朕看看你們的手段，去吧。”
“遵旨。萬歲萬歲萬萬歲。”
數百名將領和隨行的勛貴子弟齊齊發出一聲震天動地的怒吼，翻身上馬。
許元也將腦子里的算計暫時壓下，站起身來，張羽和曹文早已經牽著他那匹通體雪白的純種大宛馬等候在一旁。
“侯爺，兄弟們都準備好了，今日非得給您拔個頭籌不可。”
張羽咧著嘴，手里提著一把沉甸甸的精鋼開山斧，眼中滿是興奮。
“走個過場便是，真當咱們是來深山老林里討生活的獵戶了。”
許元笑了笑，翻身躍上馬背，動作干凈利落。
他轉過頭，看向不遠處的一座華麗營帳。
那里，晉陽公主李明達、高璇以及龍音迦娜三位公主正裹著厚厚的狐裘，站在風雪中看著他。
十六歲的晉陽公主李明達，小臉被凍得有些發紅，卻依然興奮地揮舞著藏在袖套里的小手，聲音清脆如銀鈴。
“許元，你可要小心些。莫要只顧著追野獸，山里雪滑。”
高璇則是一身干練的胡服，雖然未曾上馬，但眉宇間那股異國公主的颯爽之氣卻分毫不減，她揚起精致的下巴
“若是連幾只獐子都獵不到，你這冠軍侯的威名可就要被這驪山的雪給埋了。”
龍音迦娜只是靜靜地站著，一雙充滿異域風情的眸子里滿是柔和與關切，雙手合十，默默為他祈福。
許元沖著三位公主揚了揚手中的馬鞭，大笑一聲。
“公主殿下們且在這里溫好茶，等臣打兩只肥碩的野兔回來給你們烤著吃。”
說罷，許元雙腿猛地一夾馬腹，白馬發出一聲長嘶，宛如一道白色的閃電，率先沖入了那白茫茫的深山密林之中。
身后，張羽、曹文等數十名斥候營的精銳親兵緊緊跟隨，馬蹄卷起漫天雪沫。
一入山林，風雪的呼嘯聲便被高聳的樹冠遮擋了大半，四周靜謐得只能聽到馬蹄踩在積雪上的咯吱聲。
“侯爺，往哪邊走？”
曹文壓低了聲音，常年作為斥候的本能讓他迅速進入了警戒狀態，銳利的目光掃視著四周的雪地。
“咱們不往深處去。”
許元勒住韁繩，在一處避風的坡地停了下來。
他四下打量了一番，指著前方一片灌木叢中凌亂的腳印。
“順著這些新鮮的蹄印，打幾只野鹿、獐子湊湊數就行了。”
張羽有些不解地撓了撓頭。
“侯爺，陛下可是說了，今日獵物最多的有重賞。咱們就打這幾樣平常物件，回去豈不是要被那些國公府的公子哥們笑話？”
“賞賜？你家侯爺我如今缺陛下那點賞賜嗎？”
許元斜睨了他一眼，語氣中帶著幾分慵懶和理智。
“再說了，這漫山遍野的雪，真要為了爭個什么頭籌往深山里鉆，若是遇上餓極了的熊瞎子，傷了兄弟們的性命，那才叫得不償失。”
“咱們手里的刀槍，是留著去天竺、去吐蕃建功立業的，不是用來跟這山里的畜生較勁的。”
聽到這話，張羽和曹文等親兵心中頓時涌起一股暖流。
在這個人命如草芥的時代，能把手底下士兵的命看得比皇帝的賞賜和面子還重的將軍，除了眼前這位，再也找不出第二個了。
“侯爺說得是，兄弟們聽侯爺的。”
張羽嘿嘿一笑，提起斧頭就帶人順著蹄印摸了過去。
許元這一隊人馬全都是從戰場上死人堆里爬出來的老兵，追蹤獵殺的本事比那些專門的獵戶還要高明。
不過短短一個時辰的功夫，這片外圍林子里的獵物就遭了殃。
張羽的馬背上掛著兩頭體型碩大的馬鹿，曹文的手里提著幾只羽毛鮮亮的野雉，其他親兵也多多少少打到了些野兔、獐子之類的獵物。
“行了，差不多了。”
許元看著馬背上已經堆得滿滿當當的獵物，呼出一口白氣，調轉馬頭。
“這點東西，足夠咱們侯府晚上開個燒烤宴了。撤，回營。”
當許元帶著人馬施施然從密林中溜達出來的時候，外面的大帳前依然是空空蕩蕩。
絕大多數的勛貴將領此刻都還在深山里為了拔得頭籌而奮力廝殺，許元這支隊伍，成了第一個返回營地的。
“砰砰砰。”
幾頭沉重的馬鹿和獐子被張羽隨意地扔在了清點獵物的空地上，濺起一片雪花。
正坐在火盆邊，手里端著一碗熱湯驅寒的李世民聽到動靜，有些詫異地抬起頭。
當他看清是從風雪中走來的許元時，忍不住挑了挑眉毛。
“許元？你小子怎么這么快就回來了？”
李世民放下手中的瓷碗，站起身走到臺階邊，目光掃過地上那一堆雖然數量不少、但毫無稀奇之處的獵物，眉頭微皺。
“這冬獵才剛剛開始一個時辰，日頭都還沒轉過去。朕看你這馬都沒怎么出汗，怎么就不繼續往深處去了？”
“難不成這驪山外圍的幾只野兔子，就把你這堂堂大唐冠軍侯給打發了？”
許元上前兩步，隨手拍去大氅上的落雪，雙手抱拳，行了一個挑不出半點毛病的軍禮。
“陛下明鑒，臣這叫知足常樂。”
許元嘴角掛著那副標志性的散漫笑容，語氣輕松得就像是在跟鄰居老翁拉家常。
“臣在林子里轉了一圈，看著這幾頭馬鹿生得肥碩，便想著打回來，剝了皮切成薄片，晚上就著侯府新釀的高粱酒，在銅鍋里涮著吃，那滋味定然極美。”
“至于再往深處去……臣一想到那漫天風雪，實在懶得受那個凍。”
“反正晚上燒烤的肉食已經夠了，臣便提前回來了。”