趙大牛的聲音顫抖了一下，隨即變得無比堅定，帶著一股視死如歸的豪邁。
“哪怕是死在沖鋒的路上，死在西域的黃沙里，也比爛在自家的熱炕頭上強！”
“咱們是兵！”
“是許大帥帶出來的兵！”
“哪有大帥去拼命，咱們在后面享清閑的道理？”
“這要是傳出去，咱們到了地下，也沒臉見那些早死的兄弟啊！”
一番話，說得鏗鏘有力，擲地有聲。
風，似乎更大了。
卷起地上的黃沙，打在鎧甲上，沙沙作響。
那五千名老兵，依舊一言不發。
但他們看向許元的眼神，卻充滿了祈求，充滿了渴望，就像是離家的孩子渴望歸隊，就像是生銹的刀劍渴望鮮血。
許元看著眼前這一張張溝壑縱橫的老臉，看著那一雙雙渾濁卻燃燒著火焰的眸子，到了嘴邊的呵斥，硬生生卡在了喉嚨里。
良久之后，他這才深吸了一口氣，目光轉向一旁的方云世。
方云世苦笑著，兩手一攤，無奈地搖了搖頭，壓低了聲音，像是怕驚擾了這場肅穆的對視：
“王爺，您別看下官。”
“能勸的，下官早就勸了。嘴皮子都磨破了，甚至連衙門的板子都亮出來了。”
“沒用。”
方云世指了指跪在最前面的趙大牛，嘆道：
“趙老哥說了，要是官府不讓去，他們就自己走。這涼州城門攔得住突厥人，攔不住他們這幫老兵油子。”
“他們說了，這把老骨頭若是爛在炕頭上，那是窩囊廢；若是扔在這西域的黃沙里，那是忠魂！”
“他們……攔不住的。”
“從長田縣出發那天，又何止這五千人？是有腿腳實在不便的，被硬生生刷下去了一半。”
“這五千人，都立了生死狀。”
“若是戰死，無需撫恤，無需裹尸，就地掩埋，魂歸大唐！”
許元沉默了。
他看著眼前這一張張熟悉而蒼老的面孔。
那是大唐的脊梁。
那是這個民族尚武精神最真實的寫照。
他原本想說的話，此刻全都堵在了嗓子眼。
什么頤養天年，什么含飴弄孫，對于這些把半輩子都交給了戰場的男人來說，或許真的是一種折磨。
戰士的歸宿，從來都不是病榻，而是沙場！
許元感覺鼻尖有些發酸。
他深吸一口氣，強行壓下心頭的激蕩。
他沒有再勸，因為他知道，任何勸阻的話語，對這些老兵來說，都是一種侮辱。
許元轉頭看著趙大牛，看著那五千名挺得筆直、卻又因年邁而微微顫抖的身軀。
這些人，都是他的根基。
是當年他在長田縣一窮二白時，跟著他這拼那殺，一刀一槍把那片基業打下來的功臣。
那個缺了胳膊的，是在剿匪時替他擋了一刀；
那個跛了腳的，是在守城時被巨石砸斷了腿；
還有那個滿頭白發的，當年也是個能拉兩石弓的壯漢……
如今，他們老了。
大唐盛世，不需要老人去拼命。
可他們的心，還在跳，血，還是熱的。
“罷了。”
許元長嘆一聲，這一聲嘆息，像是卸下了千斤重擔，又像是背上了更重的責任。
他猛地翻身下馬，大步走到趙大牛面前，伸出雙手，重重地扶住了老人的肩膀。
那肩膀瘦削，骨頭硌手，卻硬得像鐵。
“既然來了，那就別回去了！”
許元的聲音不大，卻清晰地傳進了每一個老兵的耳朵里。
“我許元帶出來的兵，沒有一個是孬種！”
“既然你們想戰，那便戰！”
“這西域的萬里黃沙，這大食、突厥的百萬敵軍，便是爾等的葬身之地，也是爾等的封神之所！”
“吼——！！！”
五千老兵，齊聲怒吼。
那聲音蒼老、沙啞，卻透著一股子令人心悸的瘋狂與決絕，仿佛一群遲暮的猛虎，發出了最后的咆哮。
趙大牛老淚縱橫，顫抖著想要給許元磕頭，卻被許元死死托住。
“但是！”
許元話鋒一轉，眼神變得凌厲起來，掃視全場。
“入了軍營，便要守軍規！”
“本帥丑話說在前面，你們這幫老殺才，別仗著資歷老就給老子擺譜！上了戰場，令行禁止，違令者，斬！”
“哪怕是你趙大牛，老子也照砍不誤！”
趙大牛抹了一把眼淚，咧開嘴，露出發黃的牙齒，笑得像個孩子：
“大帥放心！”
“誰要是敢給長田丟臉，不用大帥動手，老子先剁了他！”
許元點了點頭，心中卻早已打定了主意。
這五千人，絕不能放在鋒線上沖鋒。
他們是這支軍隊的魂，是這支軍隊的壓艙石。
既然帶上了，那就讓他們在后勤、在輜重營里發光發熱吧。
護送糧草，看管俘虜，甚至是教導新兵……哪怕是死，也不能讓他們死在毫無意義的沖鋒路上。
這是他許元，唯一能為這些老兄弟做的了。
安撫了老兵，許元轉身看向方云世，神色恢復了身為三軍統帥的冷靜與肅殺。
“老方。”
“人我收下了，東西呢？”
方云世不敢怠慢，立刻從懷中掏出一本厚厚的賬冊，雙手呈上，語氣中帶著難以掩飾的驕傲：
“都在這兒了，大帥請過目！”
“此次帶來的五萬枚‘雷神’手雷，皆是軍工廠連夜趕制，采用了大帥最新研制的防潮引信，即便是在這風沙漫天的西域，也絕無啞火之虞！”
“燧發火槍兩萬支，配彈丸一百萬發，皆是精鋼打造，百步之內，可穿重甲！”
“除此之外……”
方云世指著遠處那一排排如同長龍般的車隊，聲音拔高了幾分：
“還有大帥特意吩咐的牛肉罐頭三十萬聽，壓縮餅干三十萬斤，以及……特制的行軍烈酒三萬壇！”
許元接過賬冊，快速翻閱著。
那一串串數字，在常人眼中或許只是枯燥的符號，但在許元眼中，卻是足以摧毀一切敵人的雷霆之力。
加上他從長安帶出來的儲備，這批軍火，足夠武裝此次的二十萬人了！
在這個冷兵器主導的時代，這簡直就是降維打擊！
“好！”
許元合上賬冊，重重地拍了拍方云世的肩膀。
“有了這些東西，這一仗，我有十成把握！”
他轉過身，望著西方漸漸沉沒的殘陽，那血色的余暉灑在他的臉上，映照出一片森冷的殺意。
“傳令下去！”
“全軍在涼州城外扎營休整一夜！”
“殺豬宰羊，把老方帶來的酒肉都分下去，讓將士們吃頓飽飯！”
“明日卯時，造飯！”
“辰時，開拔！”
“目標——西域！”