此人發(fā)了話，一旁侍從立刻應(yīng)是，轉(zhuǎn)身便往后走。
同桌一名屬官卻是跟著站了起來(lái)，道：“我也去看看今日有什么吃的。”
兩人一道去了后廚。
這當(dāng)口已是夜歇時(shí)候，因近日驛站里往來(lái)人多，那驛卒忙得不行，正提兩大只大壺各房送熱水，見(jiàn)得當(dāng)頭那屬官，當(dāng)即認(rèn)出是昨日那挑刺的。
他心中一個(gè)激靈，忙站定道：“官人辛苦，竟是忙到這時(shí)候才回來(lái)，廚房里留了菜，今夜咱們廚子也在，我這就把人叫來(lái)？”
出乎驛卒意料的是，那屬官昨日諸多挑剔，得知廚子不在之后，幾乎要拍桌子，此時(shí)卻是搖了搖頭，道：“不必了，既是留了菜，我們自己取用就是。”
復(fù)又道：“我看外頭那茶水空了，發(fā)副剛坐下，你快去給補(bǔ)一壺。”
驛卒曉得那“發(fā)副”說(shuō)的乃是發(fā)運(yùn)副使，哪里敢怠慢，匆忙提壺去了。
而屬官、家丁二人進(jìn)了廚房，里頭油燈還點(diǎn)著，已是開(kāi)始四處翻鍋倒灶起來(lái)。
前者去翻的鍋，一開(kāi)蓋，見(jiàn)里頭好幾碗菜，俱是濃油赤醬，因在鍋中坐久了，又隔熱水保著，肉還罷，醬燒菘菜同萵筍葉子都已經(jīng)發(fā)黃了，看著倒胃口得很，不免皺眉。
邊上的那發(fā)運(yùn)副使家丁湊過(guò)頭來(lái)，就看到其余菜肴里頭那多多茱萸芥末籽，另有一湊近就聞到的一股子茱萸辣味，也是為難，道：“今日官人鬧了兩回胃脘痛，晌午只對(duì)付了半個(gè)炊餅，晚上又拖到這會(huì)子，本想吃頓舒坦的，廚房怎么做的盡是這樣辣菜！”
屬官聞言，臉色微變，狀似無(wú)意一般問(wèn)道：“發(fā)副的脾胃不好么？從前怎么沒(méi)有聽(tīng)說(shuō)這回事？昨兒我聽(tīng)他說(shuō)實(shí)在沒(méi)胃口，只以為是飯菜淡口……”
家丁道：“官人一忙起來(lái)，總不記得吃東西，尤其這兩年……”
他說(shuō)到此處，沒(méi)有再繼續(xù)，突然就轉(zhuǎn)了話題，道：“明日我去跟廚房打個(gè)招呼，請(qǐng)他們?cè)醯囊惨鲆粌蓚€(gè)清淡菜色，不然官人都沒(méi)法吃！”
那屬官卻道：“此事我來(lái)說(shuō)就是。”
又做一副很不滿的樣子，皺眉責(zé)道：“這驛廚，好不曉事！”
如若張廚子在此處，必定喊冤都要喊得喉嚨啞了！
——我呔！
誰(shuí)不曉事了？？
誰(shuí)他娘的昨日跟驛丞說(shuō)老子做的菜沒(méi)滋味！那難道不是你么？！
好容易給你滋味了，你又來(lái)什么“這驛廚”，今日一明日二的，倒是給個(gè)準(zhǔn)話啊！
可惜張廚子正在雜間睡得香，不能為己自辨。
那二人你“嘖”一聲，我嘆一句，把鍋中飯菜取了出來(lái)，四處找托盤(pán)，找到當(dāng)中桌上，除卻托盤(pán)，卻還見(jiàn)得個(gè)食盒，正要用來(lái)裝菜，打開(kāi)一看，就見(jiàn)里頭也是飯菜。
屬官更嫌棄了，道：“滑州這驛廚實(shí)在懶惰，昨日還是給我們拿食盒一份一份裝好，今日只裝一份，竟嫌麻煩，其余都懶得弄了！”
說(shuō)著跟家丁打個(gè)招呼，自己殷勤提著食盒并個(gè)托盤(pán)先出去給上官送飯。
前堂里，發(fā)運(yùn)副使王恕己卻是頗有些心不在焉。
眼見(jiàn)那驛卒來(lái)送茶，他道了聲謝，又問(wèn)道：“這去京城的路究竟何時(shí)能通，你們驛站可有消息？”
驛卒忙道：“今年雨水實(shí)在大，又兼河水改了道，有一道支流正正截了官道，那水不退，只怕道路未必能通，除非繞個(gè)遠(yuǎn)——不過(guò)這兩天都放了晴，水也在消了，有這繞遠(yuǎn)的功夫，只怕那原來(lái)正路也早通得七七八八。”
王恕己心中算了算日子，又追問(wèn)道：“那繞遠(yuǎn)的路怎的走？”
驛卒道：“今年水大，從前路未必還能走，小的也不敢打包票，不過(guò)而今驛站里也住了京中都水監(jiān)來(lái)的一行人，他們就是繞路過(guò)來(lái)的，官人若是著急，不妨問(wèn)一問(wèn)，看他們來(lái)路能不能去。”
王恕己聽(tīng)得“都水監(jiān)”三個(gè)字，“哦”了一聲，指了指門(mén)外，道：“這許多圍欄、布幡招牌、桌椅，就是都水監(jiān)設(shè)的，是要招人么？怎的這樣大架勢(shì)？”
驛卒忙否認(rèn)道：“這倒不是，這是宋小娘子自己在招人哩。”
因上官問(wèn)話，他少不得把宋妙今次對(duì)外的說(shuō)法照搬了一遍。
王恕己為官多年，自然有些見(jiàn)識(shí)，他本來(lái)挺煩悶，聽(tīng)得這驛卒一番解釋，竟是給逗笑了。
等打發(fā)走了驛卒，坐在王恕己右手邊的一名青年卻是忍不住問(wèn)道：“叔父，您笑什么？”
對(duì)著自己侄子，王恕己自然沒(méi)什么遮掩，道：“我笑好端端的都水監(jiān)，倒是給逼得借個(gè)小娘子名頭。”
又道：“滑州……此地通判當(dāng)是廬州閔家的女婿吧，那人性子面是出了名的——都水監(jiān)領(lǐng)了差事，多半是來(lái)滑州幫著修渠治水，這事本該由州衙出面征發(fā)役夫，此時(shí)不用役夫，倒要填錢(qián)招人力，一招還上千之?dāng)?shù)，一看就是都水監(jiān)的意思，借個(gè)廚娘的名義，不敢自己出頭，十有八九，是當(dāng)?shù)伛憷粼谑菇O子。”
說(shuō)著，他忍不住叮囑一句，道：“你記著，天底下官、吏之間，從來(lái)不是東風(fēng)壓倒西風(fēng)，就是西風(fēng)壓倒東風(fēng)，日后為官，一個(gè)壓服不住，就會(huì)權(quán)從旁落，自己得個(gè)惡名，落不到好處不說(shuō)，遇得不好，去官罷職也不是沒(méi)有可能。”
他給侄兒說(shuō)幾個(gè)案例，譬如某某年，某某人，因吏員公賬賬簿作假，他卻沒(méi)有察覺(jué)，使得朝廷下來(lái)巡查時(shí)候，發(fā)現(xiàn)庫(kù)、賬不符，考評(píng)下等，此人找不出罪魁，索性把所有涉及其中的胥吏一并重責(zé)，又叫眾人把短數(shù)補(bǔ)上。
結(jié)果次年大旱，朝廷要開(kāi)倉(cāng)賑災(zāi)時(shí)候，發(fā)現(xiàn)他轄下的庫(kù)糧竟然少了半數(shù)。
這樣大的簍子，少不得一個(gè)落職發(fā)貶，還被提刑司拘進(jìn)牢中作了個(gè)許久獄公。
正說(shuō)到一半，眼見(jiàn)那屬官提個(gè)食盒過(guò)來(lái)，他便閉了嘴。
屬官上前，那侄兒忙去迎，幫著把托盤(pán)上飯菜一樣樣擺出來(lái)，一邊擺，一邊搖頭道：“怎的都是這樣菜式，不是糟鹵，就是放一堆茱萸。”
他對(duì)著王恕己道：“叔父，你那胃不好，吃不得這樣刺激的，不如還是叫廚子再補(bǔ)兩個(gè)菜吧。”
王恕己搖頭道：“我沒(méi)甚胃口，吃什么也沒(méi)滋味的，何苦為難別人，做這許多菜本就辛苦了，大晚上的把人喊起來(lái)，明日又要早起弄早飯——眼下我等也吃不完，再做更是浪費(fèi)。”
又指著其中發(fā)黃菘菜道：“也不是全不能吃，我吃這個(gè)。”
說(shuō)著果然夾了一筷子吃給三人看。
菘菜吸味，菜油、醬都是給足的，剛出鍋時(shí)候其實(shí)一點(diǎn)也不難吃，但眼下放了半晚上，早變得水唧唧的不說(shuō)，醬味都吸進(jìn)去了，已經(jīng)有些咸不拉幾。
——這不怪張廚子，只怪眾人回來(lái)得太晚，誰(shuí)家做的燜菘菜都禁不住這么放。
吃進(jìn)去了這一口菜，王恕己嘴上也不說(shuō)什么，只連喝了幾大口茶水，又默默壓了兩口飯，那筷子再舉時(shí)候，再不敢去夾菘菜，而是在桌上逡巡一圈。
他正覺(jué)道道菜無(wú)處下手，就見(jiàn)侄兒從食盒里端出一個(gè)碗來(lái)。
那碗里半湯半菜，湯是濃白的，白黃相間的煎蛋和帶一點(diǎn)淡淡粉色的豬肉半躺在湯里，又有幾只大長(zhǎng)棗丸子樣的東西才露尖尖角，撒了些蔥花，半翠不綠的，也是放久了，但看起來(lái)還是努力地做著清新點(diǎn)綴。
這菜看著倒像是他的腸胃能吃。
王恕己給自己盛了一勺進(jìn)碗里，就飯吃了一口。
這一口他嚼了好一會(huì)。
一旁那屬官體貼得很，見(jiàn)狀忙道：“發(fā)副，您既然脾胃不好，最好還是莫要勉強(qiáng)，下官看后廚還有菜，您體恤那廚家，不好叫他起來(lái)，不如我讓人把這菜煮涮煮涮？”
說(shuō)著作勢(shì)就要端托盤(pán)叫人。
王恕己嘴里嚼著東西不好說(shuō)話，卻是忙舉著筷子擺手，等咽了，才忙道：“不必，不必，這個(gè)菜就不錯(cuò)，很合我這胃。”
說(shuō)著，他快快又往自己碗里盛了一勺。
這一勺里頭正有一個(gè)蝦棗。
那蝦棗乃是輕炸，外層炸的那一層只是微微焦黃，又因在湯汁里久泡，吸了一點(diǎn)點(diǎn)湯。
肉汆蛋湯固然是鮮甜的，但這蝦棗卻是純蝦肉所做，除了雞蛋清，連粉也沒(méi)有加，此時(shí)咬下去，那口感彈而緊實(shí)。
因他用的門(mén)牙咬，上下兩排四顆牙，儼然被什么東西正相對(duì)出力緊緊夾著，等到反復(fù)咬斷，里頭鎖住的蝦肉汁水終于慢慢交融在原本的肉汆蛋湯中，鮮甜之上，又多一股蝦鮮，并一點(diǎn)芹菜清新。
原本那湯是很舒服的鮮甜，此時(shí)竟然能變得更濃鮮，簡(jiǎn)直逐層遞進(jìn)。
吃這一口菜，王恕己莫名有一種少年時(shí)候，頭一回讀到一篇舒服文賦的感覺(jué)。
初時(shí)讀來(lái)，清雅、流暢，朗朗上口，及至到了后頭高潮部分，猶如連蛋和肉帶湯吃這一口極鮮丸子，居然還能層層疊疊往上推，句句比興，字字押韻，讀到最后，終于結(jié)尾，甚至有一種余韻留在口腔鼻音之中。
這樣文章，雖不如那等知名文賦，卻會(huì)另有一種清新在心中，叫人時(shí)不時(shí)還要回想。
此時(shí)此刻，王恕己還沒(méi)吃完，已經(jīng)準(zhǔn)備好回想。
他一口肉蛋一口湯，一口蝦棗一口飯，倒是還知道細(xì)嚼慢咽，一邊吃，一邊對(duì)著侄兒并那屬官道：“你們也快吃飯，先墊一口，今日是我沒(méi)想到黃河改道之后，那官道路況這樣差，河水那樣湍急，在路上耽擱得久了，倒叫你們跟我一起受累。”
又指那肉汆蛋蝦棗湯，道：“這一道是人頭菜吧？一會(huì)你們的上來(lái)了，趕緊也嘗嘗，當(dāng)真滋味不錯(cuò)，可以常吃！”
還道：“咱們明日先向那些個(gè)都水監(jiān)的人打聽(tīng)打聽(tīng)來(lái)路，如若能走，還是趁早走，早一日到京城早一日放心。”
“如若不能走，說(shuō)不準(zhǔn)還要多住幾天，索性同那驛廚里頭打個(gè)招呼，問(wèn)問(wèn)能不能還做這個(gè)菜的，要是不方便，我拿些錢(qián)出來(lái)貼補(bǔ)，請(qǐng)他們勞動(dòng)勞動(dòng)。”
王恕己在這里暢想明日，馬背上，眼見(jiàn)官驛就在前方，孔復(fù)揚(yáng)也在暢想今夜。
他分到的事情已經(jīng)全數(shù)辦妥了，州學(xué)人選定好了，明日一早就會(huì)一起來(lái)官驛報(bào)到，明天的流程也盡數(shù)理了一遍，已經(jīng)差不離。
萬(wàn)事俱備，只等明天！
心頭一塊重重大石落了地，終于，他有心情吃飯啦！
他的肉汆蛋！里頭蛋跟肉都嘗過(guò)了，不愧是宋小娘子手藝，嘿！還有長(zhǎng)條長(zhǎng)條的丸子，雖沒(méi)嘗到味道，但那樣子外皮微微焦黃，斷開(kāi)的截面淺淺粉，那粉色像是蝦色，也不知是不是蝦肉丸，一看就好吃！
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還沒(méi)來(lái)得及吃，嘿嘿！我孔復(fù)揚(yáng)來(lái)也！
到得官驛門(mén)口，他勒繩住馬，翻身下來(lái)，進(jìn)門(mén)先叫“劉哥”。
驛卒劉哥沒(méi)有出來(lái)，想是在忙，孔復(fù)揚(yáng)也沒(méi)有多想，索性不去勞動(dòng)對(duì)方，自己栓了馬，拍兩下馬屁股，還給添了草料，加了水，方才臉上帶笑，三步一跳地往后廚走。
走的時(shí)候，正同一個(gè)手中端著一托盤(pán)飯菜的家丁擦身而過(guò)。
孔復(fù)揚(yáng)側(cè)身讓了一下。
一進(jìn)門(mén)，他直奔當(dāng)中桌子。
油燈還亮著，屋子還是那個(gè)屋子，桌子也沒(méi)甚變化——只少了自己的食盒！
孔復(fù)揚(yáng)餓了一路，簡(jiǎn)直天塌了，廚房里尋了一圈，翻鍋鉆灶，只得了半鍋白飯，旁的一樣也無(wú)，毛焦火燥，差點(diǎn)沒(méi)有仰天長(zhǎng)嘯，此時(shí)終于想到方才那家丁，也不記得對(duì)方那手上托盤(pán)有沒(méi)有自己的宋菜，急忙返身循著其人方向往前堂走。
此時(shí)天色甚晚，堂中只有寥寥兩三桌，其余都是喝茶，唯有角落里一桌，桌上擺了許多菜不說(shuō)，一旁正站著方才那家丁，另又有桌邊擺著個(gè)極眼熟食盒。
——正是他的食盒！
孔復(fù)揚(yáng)心中尚懷有一線希望，小心上得前去，不遠(yuǎn)不近，投過(guò)去一瞥。
那一瞥已是瞧見(jiàn)王恕己面前的碗。
碗中濃白湯汁僅剩一層底，蛋、肉也好，長(zhǎng)棗一般的丸子也罷，俱都所剩無(wú)幾。
也不知是餓的，還是難受，孔復(fù)揚(yáng)險(xiǎn)些站立不穩(wěn)，他幾步上得前頭，行了一禮，幾乎強(qiáng)忍住心頭怒火，問(wèn)道：“諸位兄臺(tái)，敢問(wèn)——諸位這食盒、這飯菜，是哪里來(lái)的？”
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