京城南門外的空地上，金氏商行的人往來穿梭，一口口盛滿糙米粗糧的大缸被抬出來，熬粥的銅鍋支起，熱氣騰騰。
另一邊，臨時搭起的棚子里，商行請來的郎中已經坐診，藥箱擺得整整齊齊。
阿粟穿著一身月白色錦袍，沒有坐在高臺上發號施令，而是親自走到難民中間。
他看著衣衫襤褸、面黃肌瘦的百姓，時不時彎腰端著熱粥，遞到已體力不支、無力擠進人群領粥的老人和孩童手里，也會扶著老弱去郎中那里就診，沒有一絲一毫嫌棄難民的臟污，也沒有慣常施粥大戶如救世主般的倨傲。
難民們對這位俊美的白衣公子交口稱贊，很多老人拉著孩子，不由分說就朝阿粟跪下磕頭，說阿粟是救苦救難的觀音菩薩所化。
周圍的難民紛紛附和，目光里滿是感激。難民中有幾個童生、秀才認出了金氏商行標記，低聲議論。
“這真的是護國夫人的金氏商行，聽商行的人說，這位白袍公子就是夫人與輔寧王所生的長子！”
其他難民一聽，驚得瞠目結舌，他們中有人看過《修金階》這出戲，本就為護國夫人和輔寧王的深情所感動，沒成想，面前的俊美公子就是兩人的孩子，一下覺得親切了不少。
其中有個秀才嘆了口氣，引得不少人朝他看去，中年秀才壓低聲。
“你們有所不知，護國夫人如今已失了封號？”
他這一說，立刻引來難民異口同聲發問。
“能為何？”秀才一臉忿忿不平，“古往今來，不都是飛鳥盡，良弓藏。天家要用護國夫人時，夫人就要沖上去擋刀，等坐穩了龍椅，擋刀的人就成了擋道的人，要不然夫人為何會出宮遠赴青羌，又為何回朝后陛下所賜的府邸只能掛金府牌匾？唉——”
秀才搖頭，一旁的百姓也跟著嘆起氣來，一個大漢開口。
“俺不認字，可俺覺得，誰坐龍椅又有什么關系，什么男的女的，只要讓咱們吃飽穿暖就成！
你們看看，咱們一路討飯到京師，有誰管過咱們，好不容易到了京師，到了天子腳下，皇帝就生生看著咱們餓死病死，只有護國夫人的商行施粥……”
“后生，造反的話莫亂說，要砍頭，要誅九族的！”一個須發皆白的老者開口，打斷了漢子的話。
漢子不服，紅了眼眶，“砍頭就砍頭，俺家除了俺，都……都餓死了。咱們老百姓想活著怎么就這么難！一點希望都沒有，一點都沒有……”
他話落，所有人都閉上了嘴，有不少人落下淚來。
“怎么沒希望？”這時，一個少年人的聲音響起，眾人回頭。
晨光里，淺金的陽光為一身白衣的少年鍍上一層金箔。
阿粟大步走進人群，“我母親說過，只要活下去，就有希望。你們熬過了饑荒，熬過了冬天，一定能看見希望的。”
這些大多是目不識丁的百姓，聽不懂大道理，阿粟沒再多說什么，只是提高聲音朝商行中人道：
“給老弱病殘多留些細糧，藥材優先給孩子和老人用，粥再熬稠些，咱們金氏商行一定要讓他們活著回家。”
“回家”這兩個字，剎那間讓一些百姓哭了起來，黯淡無光的眼睛里重新燃起了希望。
金氏施粥的消息很快傳遍了京城周邊，一些世家不屑。但百姓們都說，金氏商行不圖虛名，是真心在做善事。
這一個月里，李金粟輾轉在京師三座粥棚間，一身白衣的身影被難民們看在眼里，記在心里，奠定了他最初的民心根基。
春風里的寒意少了，柳樹上透出綠意，金氏商行已施粥快一個月。
朝堂之上，大臣們紛紛上奏，稱春日將至，應當把流民趕回原籍耕種，不可留在京師附近，以防生亂。
昔日屢屢在政事上諫言的輔寧王李修謹，這段時間都很沉默，由著天佑帝在群臣的政見中左右搖擺。
皇帝最終準奏，下令官兵驅趕難民回原籍。
很快，官兵趕到城外強行驅趕難民，勒令金氏商行不得再施粥。
他們砸了難民們手里的碗，推倒了難民們的帳篷，驅趕他們，推搡間，官兵和難民發生了摩擦，有不少難民被打傷。
難民們怨聲載道，對朝廷與皇帝越發不滿。圍觀的京師老百姓也頗有微詞。
最后，眼看矛盾要激化，阿粟帶著金氏商行的人兩邊調停，向官兵保證，兩日內負責將難民送走，這才平息了風波。
李金粟以金氏之名，向難民分發了口糧與盤纏，并派商隊護送他們返鄉。
金玉貝挑選的人早已混入難民中，他們會跟著難民回去，并將京師遭遇一路傳揚出去：講朝廷的不作為，講官兵的冷酷驅趕，講金氏商行的少主人、白衣觀音李金粟的仁德。
這種種會從京師向北擴散，像春風拂過大地，潤物細無聲般吹遍整個景朝，刻進百姓心中。
……
春夜靜謐。
金府書房中，阿粟將這一個月施粥的所見所聞、所思所想一一向母親娓娓道來。
金玉貝靜靜聽完，看著兒子，微笑道：“阿粟做得很好，既無婦人之仁，亦沒有冷血倨傲，分寸把握得很好，經過此事，你成長了不少！”
“謝母親！”阿粟在金玉貝面前笑出一身少年氣。
金玉貝撫順阿粟衣襟上的褶皺，盯著他清澈的眼眸。
“阿粟，可會覺得娘利用難民為金氏、為你造勢不夠光明磊落？可會覺得娘事事謀劃，算盡人心，太過涼薄？”
“不會，娘棄的是小義，謀的是大局。”阿粟鄭重回答，就聽母親緩緩開口：
“阿粟，記住娘的話。
慈不掌兵，情不立事；
義不理財，善不為官。”
天佑十七年，二月二，龍抬頭。天朗氣清，惠風和暢。
宮墻之內，一道明黃圣旨由內侍省掌印太監親自捧著，儀仗開路，一路浩浩蕩蕩，最終停在金府門前。
看熱鬧的百姓將金府門口圍得水泄不通，人人踮腳翹首，交頭接耳。
宣旨太監白誠高聲宣讀圣諭，圣諭稱：北方災荒之際，護國夫人金玉貝的金氏商行開倉施粥、救恤流民，功在社稷，陛下御筆親題“護國夫人府”匾額，另賜御前通行玉牌，許夫人無旨隨時入宮、不必通稟；其子李金粟仁心可嘉，一并嘉獎，賜金銀錦緞、文房珍玩等，以示天恩。
御匠即刻上前，將新制金匾懸于正門之上。“護國夫人府”五個鎏金大字，在春日驕陽下反射出刺目的光暈，映得整條街巷都添了幾分神圣不可侵犯的威嚴。
這一道圣旨，不止是賞賜，更是明旨昭告天下，天子肯定并恢復金玉貝的一品護國夫人品階。
金府書房內。
白誠垂首而立，姿態恭敬，將宮中動靜及巧姐的近況一一稟報。
“夫人，不知奴才如今可有資格為夫人、公子效犬馬之勞？”
金玉貝指尖輕叩案幾，目光淡淡掠過白誠，嘴角勾起一抹極淡的弧度。
“你是個聰明人。”
她聽得明白，白誠特意提起“公子”，表明這人看懂了她的所有布局，歸根結底，都是為了阿粟鋪路。
“給我盯緊了巧姐，別讓她出任何岔子。”
“是。”白誠心中一喜，應聲躬身，頓了片刻，又小心翼翼地提醒：“夫人，按祖制，您接旨后次日便須入宮謝恩，以全君臣之禮。”
“不急。”金玉貝端起茶盞，指尖微涼，杯蓋輕磕杯沿，發出一聲清越的脆響。
“就說我偶感風寒，身子不適。五日后再進宮。”
話音落，她朝著白誠勾了下手。白誠立刻俯身湊近，將耳朵湊了過去。
“這幾日，給那巧姐多制造些御前侍奉的機會。”金玉貝聲音壓得極低，“再將巧姐的動靜送到凝嬪和舒嬪那里，掌握好時間，等我進宮那日，我要……”
白誠眼珠微動，聲音沉穩：“夫人放心，奴才定能做得滴水不漏。”